На бескрайней серой грязевой равнине медленно двигались пушистый шар Линь и... существо-Цветок.
Пока они перемещались, Цветок рассказывал Линь о том, что представляет собой эта грязевая равнина — «Безграничный Тлен».
Это место... очень занятное место.
Говорят, что каждое существо, оказавшееся здесь, рано или поздно медленно сгниёт и в конце концов станет... частью земной поверхности.
Линь провела проверку — здешняя серая грязь состоит из множества сложных веществ, и, по словам Цветка, все эти вещества — это... останки самых разных существ.
После смерти существа не перевариваются в процессе гниения, а накапливаются на поверхности.
Именно поэтому и образовалась эта обширная грязевая равнина — здесь уже неизвестно сколько существ накопилось.
Какой смысл в этом накоплении, Цветок и сам не знает — возможно, как и в случае с Модельным Песчаным Морем, здесь тоже стремятся сохранить записи обо всех, кто когда-либо сюда попадал.
Возможно, если прокопаться в самую глубину грязи, можно увидеть истинное лицо «Безграничного Тлена».
У «Безграничного Тлена» есть ещё одна довольно интересная особенность — он не позволяет существам умирать в неведении.
Обычно существо, оказавшееся здесь в плену, обнаруживая, что его тело медленно гниёт и разрушается, непременно испытывает сильный ужас и недоумение.
И вот тогда в сознание этого существа... поступает сигнал, который объясняет ему, почему оно умирает именно здесь.
Обычно сигнал слегка вводит существо в курс дела — как правило, сообщается, что сам он является неким огромным существом.
Заодно пленнику сообщают, что он попал сюда вовсе не по ошибке и не случайно заблудившись, а был захвачен намеренно.
Он рассказывает о цели захвата — например, когда были пойманы Цветки, им сообщили, что интерес представляла в первую очередь сложная экосистема, живущая на теле цветка.
Именно благодаря этой странной привычке Цветок и узнал о... замыслах «Безграничного Тлена».
Цветку уже несколько раз удавалось сбежать из «Безграничного Тлена» — в основном улетая вверх, наружу.
В первый раз побег дался ему очень тяжело — говорят, он едва не погиб, вырываясь оттуда, — но в последующие разы это стало намного проще.
Из-за этого существо-Цветок даже начало подозревать, что противник специально позволяет ему сбежать.
Позже его ещё много раз захватывал «Безграничный Тлен» — и на самом деле, если бы Тлен сам не сообщал ему, что он пойман, любое существо, попавшее сюда, наверняка решило бы, что оказалось здесь случайно.
Поэтому Цветок также обнаружил, что замыслы «Безграничного Тлена» со временем меняются: сначала он захватывал Цветки, объясняя это желанием изучить... экосистему на их телах, а позже — стремлением вернуть цветкам их изначальный огромный облик.
Цветок понятия не имел, что такое «огромный цветок», однако, из-за долгого контакта с Безграничным Тленом, он постепенно узнавал... многое о его замыслах.
Во время последнего контакта Безграничный Тлен сообщил, что у него появились другие дела, и потому ему придётся покинуть это место.
По этому поводу он выразил глубокое сожаление.
Разумеется, для Цветка это было... просто прекрасно, ведь теперь он не станет и дальше вредить его роду.
Но дальнейшие события... оказались далеко не такими радужными.
«Тот монстр появился именно здесь».
Цветок и пушистый шар доплыли до... одного места.
Этот участок выглядел не совсем как обычный серый грязевой пейзаж — иногда здесь встречались и другие ландшафты, вот как этот, например.
Линь решила, что это место можно назвать «Ржавым озером».
Перед пушистым шаром и Цветком находилось... озеро диаметром метров сто, заполненное жидкостью медного цвета.
Цветок уже видел подобные озёра раньше, однако не был уверен, то ли это самое, что он видел прежде, или же другое.
Так или иначе, именно из такого озера и вырвался наружу Взрывоед.
В тот самый миг, когда он вырвался, он тут же начал пожирать всех окружающих... существ.
Говорят, что в тот раз множество сородичей Цветка снова были захвачены и приведены сюда, и многие из его товарищей были здесь пожраны — сам же он тогда сумел отсюда сбежать.
После этого он больше ни разу не встречал «Безграничный Тлен» — вместо него теперь его род постоянно преследовал и истреблял Взрывоед.
О том, что было дальше, Линь тоже уже знает.
Он полагал, что Взрывоед — это чудовище, созданное «Безграничным Тленом»; на самом же деле Безграничный Тлен способен в любой момент и в любом месте порождать множество подобных... монстров.
Поскольку его самого захватывали множество раз, он видел, как сюда приводили и других существ.
Иногда ему встречались... существа с довольно сильной способностью к сопротивлению — некоторые из них всевозможными способами пытались атаковать Тлен.
Однажды он видел, как группа существ попыталась при помощи чего-то вроде подземных ракет разбомбить самые глубины Тлена.
Им удалось заставить ракеты проникнуть в глубину Тлена, но никакого эффекта это не дало.
Наоборот, после этого появилось огромное... чудовище, и перебило всю эту группу существ.
Цветок считает, что Тлен способен по своему усмотрению создавать пугающих существ, чтобы атаковать тех, кто сюда попадает.
И ещё кое-что его особенно занимало: хотя Тлен и утверждал, что захватывает их ради исследований...
...но он ни разу не видел, чтобы Тлен занимался хоть каким-то исследованием.
Если точнее, каждый раз Цветок мог наблюдать лишь то, как его сородичи гниют и умирают здесь, причём срок гниения у каждого разный... возможно, это как-то связано с телосложением или подобным.
Цветок оказался из числа тех, кто разлагается позже всех, поэтому он каждый раз видел, как гибнут в гниении его сородичи, а их останки так и оставались лежать на грязи — их так никто и не использовал ни для каких исследований.
Впрочем, возможно, оставлять их на земле и есть исследовательский метод Тлена.
Позже Тлен снова заявил, что вернёт их к первоначальному, огромному облику, но на деле так ничего и не сделал.
Каждый раз Цветок видел лишь картину гниения своих сородичей.
Хотя каждый раз, когда он оказывался здесь, Тлен рассказывал им, каким образом собирается вернуть их к прежнему огромному состоянию.
В число этих способов входило, например, набивание их тел огромным количеством всего подряд, чтобы они раздувались.
Но... на деле Цветок ни разу не видел, чтобы Тлен и вправду так поступал.
Всё, что он мог наблюдать, — это по-прежнему гниющих сородичей.
Впрочем, каждый раз Цветок не дожидался, пока сгниют все его сородичи, и убегал раньше — возможно, с оставшимися напоследок Тлен и в самом деле что-то такое проделывал, кто знает.
Но он всё же был склонен верить, что Тлен ничего не делал — хотя тот постоянно так говорил, его слова так ни разу и не сбылись.
В итоге исполнилось лишь одно-единственное обещание.
А именно то, что Тлен обещал создать огромное существо, которое вместо него продолжит «помогать» Цветкам вернуть себе исходный облик.
Это и стало появлением Взрывоеда — вот это как раз и сбылось.
Ну а что же... что делать дальше?
На данный момент Цветок не испытывает по отношению к Тлену особого страха — во многом потому, что ему уже не раз удавалось сбежать от атак Тлена, а ещё потому, что сейчас он... в любой момент может спрятаться в Песчаном Море.
Он считает, что Тлен не в состоянии причинить ему вред.
Впрочем, ему по-прежнему очень хочется узнать, почему Тлен появился именно здесь, поэтому он собирается вместе с Линь заняться его изучением.