«Идём, следуй за нами, уходи вместе с нами».
Это была пещера, сложенная из камня, — тёмное, погружённое во мрак пространство.
Но для существ, обитавших здесь, тьмы будто и не существовало.
Толстое, пухлое существо лежало на земле, глядя на нескольких призрачных, почти бесплотных существ перед собой.
«Следуй за нами…» — эти призрачные создания словами манили к себе жирное, круглое существо…
Мерцающий кристаллический свет прочертил линию по голубому небу.
Это был сверкающий кристаллический корабль; некогда взрывная скорость, с которой он двигался, теперь заметно замедлилась…
Он пронёсся сквозь облачное море, перелетел через океан, и теперь наконец приближался к своей цели… городу, парящему высоко в небе.
Это место принадлежало «Создателю», но оно совершенно отличалось от других белоснежных городков «Создателя»…
Чёрные трубы опоясывали сам замок, из выходов труб во множестве мест вырывался сизый дым, стены замка были сложены из чёрных зубчатых колёс и серых металлических плит; стоило приблизиться, как становился слышен металлический гул, доносящийся изнутри замка.
Три металлические башни соединялись с нижней частью замка, а вокруг них плавало множество предметов, поблёскивающих золотистым светом.
Кристаллический корабль приблизился к чёрному тоннелю, опоясывающему внешний контур замка; он подлетел к входу в один из тоннелей и, минуя клубы сизого дыма, влетел внутрь…
Диаметр тоннеля превышал десять метров — этого хватало, чтобы внутрь могли проникать довольно крупные объекты. Корабль медленно двигался по тоннелю, а из щели в его палубе выбралось мягкое, податливое существо.
Похоже, оно благополучно добралось до этого замка…
Плывущая Душа Линь сформировала из части своего тела глазное яблоко, испускающее слабое свечение, — и принялась наблюдать за окружающей обстановкой. Одновременно она ощущала состав воздуха вокруг.
Снаружи был виден лишь клубящийся сизый дым, а здесь его отчётливо чувствовался запах — газ был насыщен огромным количеством микроорганизмов, точнее говоря, микроорганизмов облачного моря; такие виды способны жить и вне облачного моря, но им нужен воздух с очень высоким содержанием влаги.
Их назначение здесь было неясно — возможно, они служили для обороны, поскольку для большинства существ были ядовиты. Это были особо отобранные, крайне токсичные виды, способные быстро разъедать дыхательные пути самых разных существ.
При этом сам тоннель был почти лишён света, погружён во тьму; по его стенам ползали мелкие металлические конструкты, а по обеим сторонам стремительно проносились золотистые пушки.
Все они выглядели очень занятыми — ни одно существо не обращало внимания на этот медленно ползущий спасательный корабль.
Этот замок, вероятно, был построен очень давно; хотя Линь не видела его в памяти Патриарха, зато встречала этот замок во снах Мукту.
Теперь Мукту немного оправился. Линь заглянула в часть его воспоминаний… когда он впервые покинул Северный материк, именно этот замок стал местом, куда он тогда прибыл.
Правда, в те времена его ещё нельзя было назвать замком — это было просто… облако, плывущее по небу.
Похоже, Мукту застал само становление этого замка…
«Гуу——» — корабль внезапно издал низкий, глухой звук и, миновав очередной поворот, остановился.
Линь заметила, что дальнейший путь по тоннелю преграждён тёмными огромными вратами; в них было множество маленьких круглых отверстий, через которые сновали туда-сюда золотистые пушки, но сам корабль пройти сквозь них не мог.
Ожидание длилось уже тысячи секунд…
Корабль так и стоял перед вратами; тот, кто им управлял, ничего не предпринимал, да и вокруг не появлялось никаких особых существ, чтобы их встретить.
Казалось, он так и останется здесь навсегда, а Линь тем временем внимательно наблюдала за снующими туда-сюда пушками.
Этих золотистых пушков было очень много, но, похоже, не все они отправлялись на Материк Динозавров для исследований — возможно, они занимались чем-то совсем другим.
Прождав ещё тысячи секунд, Линь решила, что, пожалуй, стоит самой отправиться внутрь и посмотреть.
Подумав так, Линь оставила небольшой кусочек Плывущей Души внутри корабля, а сама тем временем спустилась вниз.
Пол этого чёрного тоннеля был покрыт слоем воды, в которой скопились останки микроорганизмов; похоже, здешние Синтетические Тела и золотистые пушки не утруждали себя очисткой этой субстанции, а она как раз годилась в качестве пищи для Плывущей Души.
Поглотив немного питательных веществ, Плывущая Душа вновь отрастила тот небольшой кусочек, что был отделён ранее, после чего вскарабкалась к вратам впереди и проникла внутрь через один из проходов, которыми пользовались пушки.
За вратами Линь увидела удивительную картину…
Здесь собралось огромное множество пушков, выстроенных в три ровных ряда, а перед этой толпой стояло существо, очень хорошо знакомое Линь… Мозготворец?
«Ты — можешь пройти». «Ты — не можешь пройти». «Ты — иди сдохни».
Три Мозготворца стояли перед тремя рядами пушков; каждый пушок, подходя к Мозготворцу, подвергался осмотру, после чего Мозготворец напрямую передавал ему сигнал мозговой волной.
Получивший сигнал пушок немедленно совершал следующее действие: одни улетали прочь, другие возвращались назад, а затем наступала очередь следующего.
Чем же они вообще здесь занимались? И почему здесь оказались Мозготворцы — неужели эти существа, всей душой сражавшиеся за племя Ат, в конце концов «переметнулись» к новому виду?
«Ты — пошёл прочь». «Ты — грызи и убивай, будь добр».
Наблюдая за сообщениями, которые передавали эти Мозготворцы, Линь показалось, что они находятся в довольно свободном состоянии — по крайней мере, сохранили собственный характер…
Впрочем, золотистые пушки вовсе не полностью подчинялись словам Мозготворцев — их действия сводились лишь к двум вариантам: улететь обратно или улететь прочь.
Плывущая Душа тихонько ползла по левой стене тоннеля; когда она проползала мимо одного из Мозготворцев, тот вдруг замер и произнёс: «Обнаружена цель».
«Какую цель ты обнаружил?» «Это съедобная цель?» — тут же обступили его два других Мозготворца.
«Верно, вон там…!» — внезапно этот Мозготворец раскрыл пасть и цапнул в сторону Плывущей Души, откусив от неё часть и проглотив.
«Что ты там кусаешь?» — тем же вопросом поинтересовались двое других Мозготворцев.
Мозготворец ответил: «Никакого вкуса, невкусно. Продолжаю проверку».
«…Вот как?» — сказали двое других и вернулись на свои места, как будто ничего и не произошло.
Похоже… эти Мозготворцы обладали довольно необычной способностью к обнаружению — они могли заметить Плывущую Душу Линь, но, судя по всему, только едва уловимый след её присутствия.
Наверное, из-за того, что внутри Плывущей Души есть структуры, напоминающие мозг, он и захотел её съесть? Впрочем, сейчас это как раз давало возможность провести разведку внутри его тела…
Откушенная часть Плывущей Души медленно проникла в желудок Мозготворца; на своей поверхности Плывущая Душа образовала защитный слой вещества, чтобы не раствориться в желудочном соке.
После этого Плывущая Душа проделала в стенке желудка несколько мелких отверстий и через них пробралась в другие внутренние органы; эти отверстия не причиняли Мозготворцу никакого вреда — так можно было незаметно для него самого постепенно приблизиться к его мозгу.
Приближаясь к мозгу, Плывущая Душа далее разделилась на множество крошечных частей и вместе с кровеносными сосудами проникла в само мозговое вещество.
Они быстро добрались до области, отвечающей за память, и принялись её исследовать.
Похоже… с этим Мозготворцем не наблюдалось никаких отклонений… после недолгого исследования Линь уже знала почти всё необходимое.
Ему не подделывали память, как это делали с Мозговыми червями, он не пребывал в каком-либо подобии сна — он был совершенно в сознании, и всё, что он делал, делалось им добровольно.
Почему же так? Чтобы разобраться в этом дальше, стоило заставить его погрузиться в сон — так удастся всё разглядеть куда яснее…
Впрочем, добиться этого было совсем несложно — достаточно ввести немного феромонов…
Во сне Линь увидела следующее.
Изначально этот Мозготворец бродил по морю, ведя обычную жизнь — охотясь на морских существ и создавая Мозги-Расколы.
Он попросту бездельничал, пока не встретил кое-что.
Однажды днём Мозготворец получил сигнал, который заставил его выползти на небольшой остров, а на этом острове появился золотистый пушок…
Пушок предложил Мозготворцу нечто вроде приглашения… он звал Мозготворца отправиться в их места и заняться там некой «работой».
Что же до самих этих пушков — Мозготворец в тот раз просто разжевал одного из них одним укусом.
Однако вскоре Мозготворцу повстречался второй пушок, и этот пушок предложил Мозготворцу «вознаграждение» — они обещали давать ему много мозгов на съедение.
И тогда Мозготворец согласился.
Похоже… причина оказалась очень простой.
Мозготворец последовал за пушком с моря к парящему в небе замку, добравшись сюда на кристаллическом корабле, похожем на этот спасательный; и по прибытии Мозготворец действительно получил великое множество мозгов — Линь обнаружила, что большинство этих мозгов принадлежало Белым скелетным драконам.
Более того, они были заморожены — судя по всему, чтобы не разлагались, а значит, их явно доставили сюда издалека.
За то, что ему давали мозги, Мозготворец согласился в ответ выполнять для них кое-какую работу.
Работа, которую он выполнял, казалась совсем несложной — он должен был при помощи мозговых волн проверять пушков.
Задача Мозготворца заключалась в том, чтобы мозговыми волнами обследовать управляющих, что находились внутри пушков.
Этих управляющих было огромное количество, и уровень их сильно различался: только те, кого признавали «достаточно умными», получали право стать золотистым пушком, отправляемым наружу для исследований.
И Мозготворец всё это время занимался именно этим; при этом Мозги-Расколы, которые он производил, тоже шли в дело, и Мозготворец не имел на этот счёт никаких возражений.
На первый взгляд всё выглядело очень просто, без каких-либо сложных подводных течений, да и сам «Создатель», похоже, не собирался использовать Мозготворца для чего-то по-настоящему масштабного.
Впрочем, во сне Мозготворца Линь обнаружила, что тот бывал в некоторых особых зонах замка — зонах, предназначенных для исследований, где занимались самыми разными вещами.
И одно из таких исследований было направлено… на изучение самого настоящего Создателя.
Хотя сам Мозготворец не участвовал в этих исследованиях, он часто прощупывал окрестности мозговыми волнами, так что Линь смогла узнать, что там происходит.
Похоже, они как раз замышляли… каким-то способом «создать» настоящего Создателя.