«Бум——!!!»
Когда в болоте раздался резкий взрыв, Храбрец уже приготовился вскочить и вступить в бой.
Но, увидев то, что выбралось из болота, Храбрец так и не сделал ни единого движения.
Разумеется, Учёный тоже никак не среагировал. Единственным, кто отозвался, оказался карлик на голове Храбреца — он тут же разразился пронзительным визгом.
То, что появилось из болота, вовсе не было каким-то чудовищем — это были два существа, выглядевшие точь-в-точь как сам Учёный и сам Храбрец.
Впрочем, обладая хоть каплей соответствующих знаний, легко было понять, что это не настоящие существа, а...
«Это объёмное изображение», — сказал Учёный, протянув руку и коснувшись своей копии. Изображение, идентичное ему самому, при прикосновении тут же затряслось несколько раз и рассеялось, исчезнув.
То же самое произошло и с изображением Храбреца — оно растворилось, стоило Храбрецу его коснуться.
«У-о-о?» — карлик при виде этого выглядел явно озадаченным: похоже, у него не было подобных знаний.
«Похоже, здесь есть существа, способные создавать такие изображения...» — произнёс Учёный. — «Возможно, это то самое существо, что отправило снаряжение, и оно специально устроило... взрыв, чтобы мы подумали, будто изображения выпрыгнули из болота, но...»
«Где вы сейчас находитесь? Вы хорошо используете кувыркание для путешествия?» — внезапно на плече Учёного, долго молчавший Громоревун, вдруг заорал: — «Видели ли вы там дверь?»
«Что это?» — спросил Учёный у Громоревуна.
«Я всего лишь передаю сообщение», — ответил Громоревун. — «За содержание того, что я говорю дальше, я никакой ответственности не несу».
Договорив, он сменил тон и добавил: — «Почему не отвечаете? Вы, которые даже кувыркаться не умеете... а, ладно, не важно».
«...Это Майя добралась сюда?» — быстро сообразил Учёный, приведя услышанное в порядок, и сказал Громоревуну: — «А потом она хочет... чтобы мы нашли „дверь“, верно?»
«Примерно так», — ответил Громоревун. — «Но здесь, похоже, никакой двери нет, так что то, что было только что, можно считать просто приветствием».
«...Ладно, продолжим исследование».
............ Тем временем. В другом месте ............
«Эта вещь, похоже, отлично подойдёт», — в лагере Пустотников по земле каталось круглое, толстое существо.
Впрочем, оно не было напрямую открыто воздуху — его тело было облачено в слой почти прозрачной брони, недавно разработанной Майей. Эта броня позволяла защищать Майю и одновременно давала другим существам возможность любоваться её геройским кувырканием.
«Тебе нельзя самой лично отправляться в экспедицию», — её кувыркание остановилось, потому что перед ней появился пушистый шар.
«Ты должна поступать так же, как они, — использовать что-то для исследования, а не идти сама», — Пушистый Шар подлетел к Майе и сказал: — «Это место намного опаснее прочих».
«Я дам им понять, что я опаснее», — сказала Майя. — «Я хочу катиться к самому краю этого мира, поэтому я...»
«Я создам нечто, способное быстро катиться, и буду управлять этим оттуда», — договорив, она откатилась в сторону от Пушистого Шара и покатилась к выходу из комнаты.
«Так и знала, что она захочет отправиться исследовать сама...» — подумала Линь, находя это вполне ожидаемым.
Впрочем, Линь всё равно считала, что действовать здесь опрометчиво не стоит. Это место было совсем иным... Похоже, Майя тоже это осознавала — обычно она вообще не была склонна отказываться от возможности исследовать самой.
Ну что ж, что делать теперь?
Линь слегка просмотрела данные, присланные Учёным и остальными. Очевидно, они снова столкнулись со множеством новых «цивилизаций». Да... у местных существ в округе, похоже, была общая черта: несмотря на крошечные размеры, они обладали немалым интеллектом.
Возможно, у них общий источник происхождения. Если искать этот источник, то, по мнению Линь, стоило бы изучить историю этого Звёздного Автобуса.
Впрочем, пока лучше сначала выяснить, из скольких Звёздных Автобусов на самом деле состоит Мир-Соединитель.
Сейчас здесь была обнаружена немалая информация, касающаяся «дверей».
Сами эти двери обладали определённой особой энергией, и нынешний Пушистый Шар Линь способен был засечь эту энергию, поскольку она была схожа с энергией, испускаемой Телепортационными органами Звёздных Автобусов.
Обнаруживать слишком удалённые точки, возможно, не получится — здесь, похоже, присутствуют какие-то помехи. Но ничего страшного: в пределах дальности обнаружения уже нашлось немало дверей.
Их оказалось примерно восемь. Одна, возможно, находится на самой границе зоны обнаружения — её местоположение размыто и с трудом поддаётся подтверждению. Остальные по большей части удалось подтвердить и по местоположению, и по расстоянию.
Разумеется, Линь понимала, что наличие восьми дверей вовсе не означает, будто именно восемь Звёздных Автобусов соединены между собой. Некоторые двери могут дублировать друг друга либо вести в совершенно другие места.
Точно так же, как та самая первая дверь, что вела в Новый мир Пустотников, — они могут вести в места, никак не связанные друг с другом.
Впрочем, если попадутся какие-то удивительные, особые существа, — значит, это, вероятно, другой Звёздный Автобус. У Патриарха уже встречались подобные существа.
Неизвестно, есть ли что-то подобное там, куда собирается отправиться Майя. Далее ещё один вид существ должен отправиться к третьей двери — и это...
«Куда мне следует отправиться?»
Пушистый Шар обернулся и посмотрел на знакомое существо, появившееся у входа.
Его называли «Тенемонстром» — Рой Инков обычно охотно использовал его для общения, а Рой Инков, в свою очередь, проявлял огромный интерес к Миру-Соединителю.
Но они держались довольно осторожно, не отправляя свои силы сюда для исследований без разбора. Пока что было решено отправить лишь небольшой отряд.
Этот Тенемонстр был одним из представителей этого отряда.
«Отправляйтесь в эту точку, найдите ту самую „дверь“», — подумав так, Линь через Пушистый Шар отправила Тенемонстру сведения, включавшие в себя местоположение цели и приблизительный внешний вид двери.
На самом деле Линь не была уверена, все ли двери выглядят одинаково — возможно, у них другой облик, — но об этом можно будет разобраться, когда Рой Инков доберётся туда.
«Понял».
Договорив, Тенемонстр развернулся и покинул комнату.
По сравнению с прочими существами, общение с Роем Инков всегда проходило удивительно быстро.
Что ж, раз каждый из них определился со своим направлением, оставшиеся двери Линь решила посмотреть сама, а точнее — посмотреть, не найдётся ли ещё кого-то, кто захочет туда отправиться.
На самом деле Линь уже спрашивала Создателя, не отправит ли он... хотя бы одно щупальце взглянуть, но тот заявил, что не заинтересован — сейчас он был всецело поглощён строительством нового мира снов.
Поэтому Линь решила подобрать других исследователей — чтобы их набралось достаточно для покрытия всех оставшихся семи ближайших дверей.
А к последней, седьмой, Линь отправится сама лично.
Зачем же нужно столько разных существ для исследования? Главным образом потому, что Линь хотела, чтобы разные существа соприкоснулись с этим миром и посмотрели, как этот мир отреагирует, а также по некоторым особым... причинам.