«Крак…»
Осколки металла вместе со звуком трескающегося металла… расплывались в морской воде.
«Неужели…»
Пустотники в четырёх других подлодках смотрели на изображение на экране с выражением недоверия на лицах… та огромная тварь, всё тело которой было покрыто серебристой чешуёй, схватила одну из их подлодок.
Да… именно схватила — огромные когти чудовища крепко впились в подлодку, кончики когтей даже вошли в обшивку из сплава. Это стало возможным не только потому, что материал, из которого состояло чудовище, вероятно, был прочнее, чем у подлодки, но и потому, что размер твари был в три с лишним раза больше самой подлодки, так что она без труда могла удержать её когтями.
Разумеется, дело было не только в когтях — пасть чудовища тоже была полна обломков подлодки.
Потому что в тот самый момент, когда оно схватило подлодку когтями, оно одновременно откусило кусок от отсека с боеприпасами на её борту, и в мгновение ока эта часть превратилась в бесчисленные металлические обломки, разлетевшиеся по морю.
Морская вода хлынула внутрь подлодки, как в тот раз, когда она врывалась в трубу, и в считанные мгновения поглотила весь экипаж, но огромная тварь всё ещё не переставала жевать борт подлодки — металлическая обшивка в её пасти была словно кусок торта, и с каждым укусом постепенно превращалась в порошок.
Хотя было ясно, что пустотники внутри подлодки уже утонули, пасть чудовища не останавливалась. Оно, казалось, не успокоится, пока не раскрошит всё содержимое до конца.
«Стреляйте… скорее стреляйте!»
Оцепенение длилось всего несколько секунд — пустотники на других подлодках быстро пришли в себя, и под их управлением снова были выпущены те самые боеголовки.
«Хлюп». Чудовище, казалось бы, беззащитно поглощённое едой, вдруг шевельнулось в этот момент — оно резко отпрянуло назад, и все летевшие в него боеголовки промахнулись мимо цели, врезавшись в брошенную им подлодку.
«Бабах!..»
Эта подлодка, уже наполовину искусанная, на этот раз была разнесена в клочья полностью, но несколько боеголовок, выпущенных чуть позже, не успели присоединиться к взрыву и вместо этого резко развернулись, устремившись к чудовищу вдалеке.
Огромное тело было поражено развернувшимися боеголовками, снова поднялась стена дыма и пыли. Но в этом облаке пыли не было ни чешуи, ни крови чудовища.
Оно вообще не пострадало…
Мысль об ужасе стремительно расползлась в умах пустотников, капитан выкрикивал приказ об отступлении, но было уже слишком поздно…
Чудовище снова вырвалось из облака дыма и врезалось прямо в ближайшую к нему подлодку. С глухим ударом… носовая часть подлодки разлетелась, а морская вода вокруг словно втянуло — она яростно хлынула к месту пробоины.
В днище подлодки открылось несколько круглых отверстий, и из-под разбитой подлодки выбросило нескольких пустотников, полностью облачённых в броню. Двигательные функции их доспехов включились в тот момент, когда они погрузились в воду, и они на максимальной скорости поплыли к другим подлодкам.
Едва они выбрались наружу, как обнаружили, что их накрыла чёрная тень — над ними проплывало то самое чудовище, и его направление «в точности» совпадало с их собственным.
«Скорее отступаем!..»
Крик капитана разнёсся по отсекам подлодки, каждый пустотник услышал этот приказ… включая тех, кто уже плыл в воде, зная, что их бросили.
Три подлодки тут же начали пятиться назад с той же скоростью, с которой шли вперёд, — их курс лежал к городу позади них, а под городом находился вход в морскую базу.
Хотя это и называлось базой, оружия там было немного — само строительство города и без того потребовало огромных ресурсов, поэтому военного снаряжения здесь было не так уж много.
Более того, изначально считалось непонятным, зачем вообще нужно вооружение в этом месте, ведь ужасающие грибы были отрезаны океаном. Достаточно было держать наверху, среди руин, определённое количество наземных войск для наблюдения — зачем же тратить ресурсы на то, чтобы размещать здесь ещё и подводные силы?
Хотя большинство пустотников придерживались именно такого мнения, Генерал всё же настоял на строительстве здесь базы — на случай непредвиденных обстоятельств.
Однако достаточного запаса ресурсов подготовлено не было — снабжение здесь было крайне ограниченным, хотя кое-какие достаточно мощные средства всё же имелись.
Сейчас оставалось лишь по возможности избегать ненужных жертв, отступать и ждать подкрепления, но…
«Как оно вообще… как оно могло так…» — капитан смотрел на экран с изображением. В его глазах читалось изумление…
Чудовище извивало телом, и этот простой способ плавания позволял ему двигаться быстрее, чем подлодка, — наверняка именно длинный хвост давал ему такую мощную тягу.
Капитан смотрел на длинный серебристый хвост, извивающийся за чудовищем, и в его голове мелькали бесчисленные вопросы. Откуда взялось это существо? Это дело рук грибов?
Капитан знал о недавней «войне с грибами», знал, что эти грибы способны создавать огромных древних вымерших существ для сражений.
Но все те существа были воссозданы из вымерших видов, поэтому капитан узнавал их, а вот это существо… он никогда прежде не видел.
Капитан пересмотрел немало атласов и биологических каталогов, и мог с уверенностью сказать: в истории этого мира такое существо никогда не встречалось.
К тому же существа, созданные грибами, не обладали способностью погружаться в море, но если это создание не связано с грибами, то с чем же тогда оно связано?
Пока капитан размышлял, подлодка и чудовище-подлодка — обе продолжали двигаться.
Капитан понял, что у него больше нет времени на раздумья.
Огромная морда чудовища на экране становилась всё ближе и ближе — это означало, что чудовище уже приблизилось к его кораблю.
Пять подлодок, и лишь один капитан отвечал за общее командование, — и сейчас он оказался перед лицом смертельной опасности.
К тому же до базы оставалось ещё некоторое расстояние…
«Бум!» Подлодку резко тряхнуло, все пустотники в отсеке оказались сбиты со своих мест — кто-то ударился о стену рядом, кто-то столкнулся с товарищем, а один по неосторожности задел то, что задевать не следовало.
«Хлоп!» Подлодка вдруг взревела двигателями — она не продолжила отступление, а рванула вперёд, устремившись прямо… в объятия чудовища.
Двум другим подлодкам это показалось невероятно героическим поступком, ведь из-за этого движение чудовища замедлилось, что дало им время на побег.
Они и не подозревали, что это было чисто случайное действие.
А пустотники на борту подлодки капитана вовсе не собирались проявлять подобный героизм — несколько человек внутри лихорадочно пытались скорректировать курс подлодки, но прежде чем они успели это сделать, они врезались в чудовище.
Без всякой интриги подлодка вместе с капитаном была раздавлена в лепёшку; поскольку функции самоподрыва у неё не было, в итоге они так и не сыграли никакой особой роли.
Чудовище оттолкнуло разлетевшиеся куски металла и посмотрело на пейзаж вдалеке… две подлодки уже добрались до входа на базу, но чудовище не уделило им особого внимания.
Взгляд чудовища был обращён главным образом вверх — туда, где сиял ослепительными огнями… подводный город.