«Я раньше... читал одну такую "сказку"...»
«Корабль, плывущий по океану, был проглочен огромным морским чудовищем, во много раз превосходящим его размерами. Матросы обнаружили, что оказались внутри желудка этого чудовища, и стали жить тем, что ловили рыбу в его желудочном соке. Позже они обнаружили, что чудовище нечаянно проглотило бомбу. Они привели бомбу в действие, пробили в брюхе морского исполина дыру и сумели выбраться наружу...»
«Эта история — одна из множества "сказок", очень известная в нашем мире. Даже после того, как все морские существа, которых можно назвать "огромными", вымерли до последнего, она продолжала передаваться из уст в уста, и её даже принесли с собой в Пустоту — как сказку на ночь для новорождённых на "Бродяге"...»
«Я слышал её много раз, но никогда не верил, что подобное может произойти на самом деле. Даже прибыв в этот неслучайный мир, я в это не верил».
«Но ведь это действительно произошло, разве нет?»
«Да, и это заставляет меня верить... что возможно всё».
Учёный и Громоревун сейчас находились внутри корабля Атланов, а сам этот корабль в данный момент пребывал... во тьме.
«Так это и есть то самое... чудовище из глубин моря, о котором ты говорил?» — Учёный включил внешнее освещение корабля. С видеоэкрана внутри было видно освещённый пейзаж снаружи: как ни свети, видно было лишь нечто по преимуществу чёрное, но при этом — плотяное, похожее на «стену».
Кроме того, вокруг корабля стояла вода определённой глубины, отчего всё окружение выглядело как некая подземная пещера-озеро, вот только стены вокруг были не из камня, а из плоти.
Главная причина, по которой они сейчас оказались здесь...
Ранее Учёный сел на корабль Атланов, и корабль сам запустил систему слежения за целью, начав стремительно двигаться под водой. А когда корабль проходил через очень узкий проход между утёсами... обе стороны утёсов внезапно сомкнулись.
Затем Учёный внутри корабля почувствовал, будто небо и земля перевернулись, а когда через некоторое время всё успокоилось, он обнаружил, что оказался в этой обстановке — очевидно... их проглотило некое существо.
И как назло, цель, которую искал этот корабль Учёного, — то есть те самые клетки из записей Атланов — тоже, похоже, находилась внутри тела этого существа.
Потому что на экране отображалось, что искомый объект находится где-то рядом. Учёному сейчас достаточно было выйти из корабля, немного проплыть в воде поблизости — и, возможно, он бы его нашёл... но почему же эти клетки находятся здесь?
«Это и есть источник их гибели», — сказал Громоревун. — «Несчастные Атланы подверглись его нападению, были им поглощены, стали его испражнениями, а когда их кости рассеялись в глубинах морской пучины — искомое ими всё же осталось здесь, дремлет здесь, ожидая твоего... открытия».
«Что же это за существо?» — сказал Учёный. — «Неужели оно способно проглотить целый корабль?»
«Твои данные следовало бы обновить». — Громоревун подполз к самому лицу Учёного и, будто нажав что-то внутри его шлема, тут же вывел перед глазами Учёного целую кучу данных.
«Это данные о новом виде...»
Учёный заметил, что в этих данных было множество существ, которых он никогда не видел, и в то же время он увидел... то самое существо, что проглотило корабль. Его имя было...
«Китопожиратель».
«Хотя наблюдение за процессом эволюции этого вида нельзя назвать полным, его истоки можно проследить до существа под названием "Гигантский Ловчий Червь". Пройдя долгую эволюцию, оно приняло свою нынешнюю форму».
«Их тела огромны — точных максимальных данных нет, но обычно они достигают нескольких десятков метров. Как правило, эти существа маскируются в глубинах моря — обычно в виде... скальных утёсов, заглатывая проплывающих мимо существ, а затем медленно растворяя их...»
«Однако металлические предметы они не разлагают: по прошествии некоторого времени они выплёвывают то, что не смогли растворить. Но прежде чем растворить, они сначала пытаются раздавить живое существо, чтобы облегчить процесс растворения».
«Это существо...» — Учёный, глядя на данные, произнёс: «По меньшей мере сотня метров, иначе оно не смогло бы проглотить этот корабль. Неужели тех Атланов раньше тоже сожрали... а потом всех выплюнули обратно? Но почему тогда скелеты тоже выплюнули?»
«Потому что в их костях находится нечто прочное», — сказал Громоревун. — «Теперь ты уже понял: те несчастные подверглись нападению этого морского чудовища-пожирателя из глубин. Их плоть и кровь превратились в кашицу, но прочный предмет, который Разум-дух вложил в их кости, уберёг эти кости от растворения».
«Тебе нужно найти эти предметы прежде, чем оно раздавит тебя, — найти искомую цель внутри его тела».
«Цель... точно!» — только теперь Учёный будто что-то вспомнил и тут же направился к выходу корабля.
Хотя при заглатывании корабль несколько раз перевернулся подряд, но когда он попал в желудок, его как раз развернуло лицевой стороной вверх, так что Учёный смог быстро открыть входной люк корабля и выйти наружу.
Снаружи всё выглядело как подземная пещера: корабль стоял в «подземном озере». Учёный держал в руках шлем Атланов, из которого непрерывно доносился писк, указывающий на местоположение цели.
Искомый объект находился прямо под водой.
Возможно, через какое-то время это существо по имени «китопожиратель» начнёт шевелить стенками желудка, чтобы раздавить всё, что внутри, поэтому оставаться в корабле было бы разумнее — корабль вряд ли могли раздавить.
Но Учёному всё же хотелось посмотреть, что именно они ищут, поэтому... ему нужно было поторопиться.
«Плюх!» — Учёный прыгнул в раскинувшееся впереди «подземное озеро».
«Мутновато, но на удивление чисто». В воде Учёный быстро поплыл в глубину, и, как и говорил Громоревун, обычно в желудке живого существа должно быть много непереваренных костей и остатков, но Учёный ничего подобного не увидел. Хотя вода здесь была довольно мутной, детекторная система в его шлеме не обнаружила вокруг никаких посторонних предметов.
Действительно... очень чисто.
Это означало, что либо это существо давно не ело, либо его способность растворять была слишком сильна. Если так, разве те клетки, которые искал Учёный, не должны были уже раствориться здесь?
Тем не менее шлем Атланов по-прежнему показывал, что искомый объект находится совсем недалеко впереди. Вскоре Учёный доплыл до самого дна этого «озера». На дне он обнаружил слой чего-то похожего на ил — очень тонкий слой этой «грязи», — и Учёный заметил, что шлем Атланов показывает: искомый объект находится прямо в этой грязи.
Учёный тут же достал из «поясной сумки» на своей броне небольшую баночку и набрал в неё той грязи, содержавшей «искомый объект», после чего сразу же поплыл обратно.
«Бул-бул...» Пока Учёный плыл, он вдруг услышал доносящийся отовсюду звук — похоже, стенки желудка уже начали шевелиться.
Учёный тут же включил реактивное перемещение брони и мгновенно домчался до входного люка корабля, открыл дверь, поспешно вкатился внутрь и закрыл её обратно.
«Ух, вот это было опасно...» — Учёный, находясь внутри корабля, чувствовал, как снаружи всё ещё продолжается шевеление, но корабль, судя по всему, не собирался быть раздавленным, так что он с облегчением выдохнул. Одновременно с этим Громоревун сказал: «Пережить такую беду и остаться цел — уже неплохо».
«Да не такая уж и большая беда, скоро всё вернётся на круги своя», — Учёный внутри корабля крепко ухватился за пол. — «Подождём, пока оно меня "выбросит", а потом продолжим исследование...»
«Бул-бул...» Учёный не успел договорить, как почувствовал, что корабль начал яростно трястись, а затем принялся бешено кувыркаться. Учёный крепко держался за пол, пока эта тряска постепенно не утихла...
«Ну вот, нас уже выплюнуло».
Когда он снова открыл внутренний экран-куб корабля, чтобы посмотреть наружу, он обнаружил, что корабль уже оказался снаружи, в морском жёлобе. После недавнего сотрясения корабль оказался за пределами существа, в морском жёлобе.
Учёный осмотрелся вокруг — опасности, похоже, не было, — и тут же принялся внутри корабля за исследование той маленькой баночки грязи, которую нашёл ранее.
Внутри брони Учёного имелся целый набор совершенного оборудования для микроскопических исследований. Он достал его — хотя это и называлось «оборудованием», на деле это был всего лишь небольшой белый диск.
Учёный капнул немного грязи на диск, после чего пристально уставился на него, и шлем тут же вывел на экран информацию с диска...
«Здесь так много микроорганизмов...»
На экране шлема отобразилось великое множество микроорганизмов — их количество было весьма велико, большинство из них — многоклеточные существа, а когда Учёный настроил изображение на ещё более мелкий масштаб, стали видны и грибковые организмы.
А те существа, которые искал Учёный... похоже, среди них не было.
Учёный медленно настраивал изображение, наблюдая за ними, как вдруг... он увидел несколько особенных микроорганизмов.
Эти микроорганизмы были в основном шаровидной формы, но по бокам их тел росли структуры, похожие на «юбочки», при помощи которых они медленно плавали.
И эти существа полностью совпадали с теми, что он видел ранее на экране шлема Атланов.
Более того, они были очень необычными...
Учёный заметил, что подобные существа собирались вместе, образуя круг, и в тот момент, когда какие-нибудь другие грибковые организмы приближались к ним, они все разом бросались в атаку, разрывая и пожирая незваного гостя.
А если приближалась крупная группа грибков, они тут же все разом отступали, и Учёный заметил, что при отступлении все они одновременно направляли определённую часть тела в сторону крупной грибковой колонии — словно... наблюдая за ней.
«У этих микроорганизмов, похоже, есть зрение?»
Учёный заметил, что они действительно как бы «следили взглядом» за проплывающими вокруг грибками: завидев подходящую для нападения цель, они тут же бросались в атаку и окружали её, а при виде сильного противника все разом обращались в бегство.
Обычно микроорганизмы обладают лишь светочувствительностью, но не такой точной способностью видеть. Именно благодаря наличию зрения эта группа существ, несмотря на свою малочисленность, занимала весьма выгодное положение среди огромного множества грибков — почти ни один грибковый организм не мог им навредить...