Под звёздным небом мерцало вспышками ослепительное сияние.
Это сияние исходило от огромного флота.
С тех пор как Кристальные Мыслители вторглись в эту звёздную систему, Китожители наконец обрели некое подобие устойчивости.
Прежде они тоже отчаивались, но не так стабильно — потому что раньше появлялись лишь странные и могучие силы: то бури, разрушающие поверхность, то чудовищная мощь, поглощающая целый мир, то искривления самой Пустоты, — и всё вокруг непрерывно сотрясалось.
Отчаяние было, но вперемешку с недоумением: никто не понимал, что вообще происходит и почему всё так, и немало Китожителей до сих пор считали всё это сном.
Теперь же они увидели знакомую картину войны — флот, заслоняющий звёзды, и плотный огонь, который он изрыгал.
Глядя на эту картину, они больше не сомневались — осталось лишь чистое, устойчивое отчаяние.
По сравнению с содержимым Второй Зоны Записи, содержимое Первой Зоны Записи явно лучше приспособлено к нынешней Пустоте, так что предоставить именно ему занять это место — было наилучшим решением, раз уж пространство здесь Линь уже сделала «нормальным».
Любопытно, что несколько видов, впервые встреченных Линь, включая Воля-Броню, в этом сражении не участвовали — здесь показался совершенно новый флот.
Численность его составляла сотни тысяч кораблей, по большей части от нескольких сотен метров до нескольких километров в размерах, но встречались и настоящие исполины — например, корабль диаметром триста километров, похожий на маленький металлический Кувыркун, а также боевые корабли длиной в десятки километров, по форме напоминающие остроконечные башни.
Обычно даже цивилизация индивидуальных существ, занявшая несколько звёздных систем, не смогла бы построить флот такого масштаба, а бесчисленные снаряды, которые он выпускал, выглядели так, словно способны были смести весь мир Китожителей целиком.
Но как раз в тот момент, когда этот заслоняющий звёзды заградительный огонь должен был достигнуть цели, в Пустоте вновь произошло искривление.
Как и прежде, картина звёздной системы Китожителей начала искажаться: где-то пространство закручивалось воронкой к одной точке, где-то расходилось огромными трещинами, а где-то становилось абсолютно чёрным.
Огромные массы снарядов, влетевшие в искривлённую Пустоту, начинали вести себя странно: одни просто исчезали, другие взрывались прямо в Пустоте, третьи теряли цель и начинали хаотично метаться, и лишь очень немногие всё же долетали до поверхности мира Китожителей.
Эти немногие долетевшие ракеты мгновенно уничтожали и без того полуразрушенные постройки на поверхности, но по сравнению с прежними разрушениями это было уже сущей мелочью.
Всё это примерно совпадало с расчётами Линь: если она могла открыть здесь пространственные проходы с нормальными законами Пустоты и тем самым нормализовать весь регион, значит, она с тем же успехом могла открывать проходы с не совсем нормальными законами, вызывая здесь искажения.
На самом деле открытие пространственных проходов в других местах никак не влияло на Пустоту, но со звёздной системой Китожителей дело обстояло иначе — сейчас она стала крайне восприимчива к самым разным воздействиям.
Пока пространство было искривлено, этим ракетам было крайне трудно во что-либо попасть.
Но Линь заметила, что некоторые атаки отличались от прочих.
«Гррум-м!» — луч света, пронзивший саму Пустоту, ударил прямиком в Землю Вечной Ночи Китожителей. Он исходил от шара диаметром триста километров — такие шары называются Затмевающей Тенью и служат некоей цивилизации оружием для уничтожения Кувыркунов.
Там, куда он ударил, на Земле Вечной Ночи сперва образовалась воронка глубиной в десяток с лишним километров, а затем вся окружающая материя, будто притягиваемая неведомой силой, стала непрерывно стекаться в эту воронку, обращаясь в пыль и рассеиваясь без остатка. Воронка расширялась всё больше, и казалось, что вскоре весь мир целиком провалится в неё.
На самом деле Затмевающих Теней было три: одна поразила Землю Вечной Ночи, а две другие нацелились на другие миры Китожителей.
Но прежде чем они успели прицелиться, вокруг них внезапно появилось множество белых шаров размером в несколько сотен метров каждый, и эти шары стремительно устремились к поверхности Затмевающих Теней.
Множество кораблей поблизости тут же открыли огонь; гладкая, будто металлическая, поверхность Затмевающей Тени мгновенно покрылась бесчисленными разломами, и плотный, как ливень, свет обрушился на приближающиеся шары.
Поражённые белые шары мгновенно взрывались,
превращаясь в бесчисленное множество маленьких белых шариков. А эти шарики поменьше, попадая под удары окрестных кораблей, дробились ещё сильнее, пока в итоге не превратились в обширное подобие густого тумана — из шариков размером всего в несколько сантиметров каждый.
Этот похожий на густой туман рой стремительно рассеялся: часть шариков сразу проникла в окрестные корабли, часть осела на поверхности Затмевающих Теней.
Никакого сопротивления они не встретили — каждый шарик пронизывал их внешнюю обшивку насквозь и проникал внутрь.
На самом деле эти шарики по сути представляли собой миниатюрные «пространственные корабли», по своей природе схожие с Пространством Странствий Эрш: они изготавливались из клеток, погружённых в микропространства и переносимых внутри них.
Хотя у них имелось некое подобие физического тела, объекты Пустоты не могли непосредственно с ними соприкасаться, и потому они беспрепятственно пронизывали любые предметы, проникая внутрь противника.
Внутри многих окрестных кораблей находилось немало экипажа, и, обнаружив внутри эти проникшие туда объекты, они пришли в крайний ужас, пытаясь уничтожить их всеми доступными видами оружия.
А эти шарики тем временем стремительно устремлялись к таким узлам корабля, как двигатели, и вскоре на этих кораблях один за другим начались поломки, взрывы и прочие неполадки.
Особым случаем стали сами Затмевающие Тени: это крупное оружие изначально не имело обычного экипажа — внутри находились лишь автоматические механизмы, отвечающие за обслуживание. Когда «пространственные корабли» Линь проникли внутрь, эти механизмы немедленно активировались, разворачивая внутри некую пространственную защиту.
Эта защита оказалась довольно занятной: она не давала пространству открывать здесь проходы, то есть миниатюрные войска Линь не могли просто выйти из пространственного корабля и учинить разрушения внутри.
Но защита также лишила Затмевающие Тени возможности продолжать атаку — каждая из них прекратила огонь, и Китожители на других Кувыркунах смогли на время перевести дух.
Тем временем Линь также обнаружила группу флота, появившуюся рядом с... её собственной пространственно-управляющей платформой.
Именно через эту платформу Линь в основном и управляла пространством — будь то искривление пространства или точечное управление пространственными кораблями.
Этот флот состоял из нескольких тысяч кораблей размером около ста метров, и в тот же миг, когда он появился, обрушил на управляющую платформу шквал огня.
Пространственная Платформа Линь никак не отреагировала — просто все эти ракеты, приближаясь, взрывались сами по себе, ни одна не сумела попасть по платформе.
В то же время вокруг флота внезапно возник настоящий метеоритный дождь, обрушившийся на корабли; те принялись перехватывать его, и почти ни один корабль не продолжал атаковать платформу.
Но вдруг луч света пронзил Пространственную Платформу Линь — и Линь обнаружила, что это ещё одна... Затмевающая Тень.
Считая эту, их набралось уже четыре, и в тот же миг, когда она появилась, Линь окончательно кое-что для себя уяснила.
На самом деле с самого начала боя... Линь всё это время проводила разного рода испытания, главным образом — проверяя, насколько велика её власть над пространством.
Теперь Линь уже почти разобралась, насколько велики возможности управления, доступные этим Зонам Записи.