Они… пытались проникнуть вглубь «мышления» куска мяса.
Хотя Огромный Эршианин и не знал, есть ли у самого куска мяса какая-либо «структура мышления» или что-то вроде «мозга».
Он просто считал, что раз кусок мяса способен совершать самые разные действия, значит, им наверняка движет какой-то «механизм».
Если бы они смогли проникнуть в мышление куска мяса, то, вероятно, смогли бы найти изнутри подробные сведения о плане «Галактический Автобус».
Огромный Эршианин решил, что начать поиски можно откуда-то с определённого места.
На самом деле всё это Огромный Эршианин узнавал о куске мяса главным образом благодаря одному устройству.
Это устройство он тоже обнаружил в море.
На самом деле оно было одним из сохранившихся сооружений «эршиан»… Раньше, когда Огромные Эршиане придумывали и выстраивали цивилизацию эршиан, у них была мысль о том, что эршиане построили на дне моря некую «суперкомпьютерную систему».
В этой придуманной ими версии это была самая мощная вычислительная система, изобретённая эршианами, — способная рассчитывать что угодно, от обычной погоды до времени взрыва звёзд.
И кусок мяса, следуя этой же идее, действительно построил в море нечто подобное.
Когда Огромный Эршианин добрался до дна моря, он обнаружил, что эта вычислительная система всё это время работала, причём у неё появилось множество… новых функций.
Огромный Эршианин обнаружил, что все эти функции — то, о чём они сами изначально даже не думали.
Одна из функций заключалась в том, что… она могла подключаться к части кусков мяса, и через эту вычислительную систему он мог узнавать их местоположение и понимать, что они собираются делать.
Тогда Огромный Эршианин принялся дальше дорабатывать вычислительную систему, делая её функции всё более мощными.
Именно через эту систему он постепенно и добывал самые разные сведения о куске мяса.
Огромный Эршианин решил привлечь муравьёв-листорезов, чтобы те ещё сильнее усилили эту вычислительную систему — посмотреть, не удастся ли узнать через неё больше о… делах куска мяса.
И вот муравьи-листорезы отправили несколько отрядов к месту расположения этой вычислительной системы и принялись тщательно её изучать.
Муравьи-листорезы обнаружили, что эта система… и вправду очень мощная.
Похоже, она умела напрямую подключаться к «мышлению» куска мяса.
В этой системе имелось нечто, называемое «линией общего мышления» — стоило муравьям-листорезам подключить к ней своих особей, как через неё можно было узнавать мысли куска мяса.
Впрочем, муравьи-листорезы также обнаружили, что способ мышления куска мяса и вправду отличается от обычных существ.
Обычно кусок мяса вообще ни о чём не думает, но время от времени у него вдруг возникает некая цель, и он принимается её выполнять.
Кусок мяса не размышляет о том, как именно достичь этой цели и зачем это нужно.
Из-за этого у муравьёв-листорезов создавалось ощущение, будто кусок мяса вдруг получает некий приказ, а затем просто выполняет его.
Огромный Эршианин тоже узнавал о том, как «живёт» кусок мяса, именно через долгое наблюдение за этими внезапно возникающими у него целями… но чтобы выяснить, что у куска мяса есть цель под названием «план Галактического Автобуса», понадобился куда более сложный способ.
Огромный Эршианин признавал: одним лишь наблюдением за обычными действиями кусков мяса невозможно было понять, что у них есть такая цель, как Галактический Автобус.
Но по мере того как он раз за разом улучшал и усиливал вычислительную систему, он постепенно начал улавливать «глубинное мышление» куска мяса.
Огромный Эршианин хотел, чтобы муравьи-листорезы подключились к этой функции обнаружения глубинного мышления — посмотреть, что они об этом думают.
Ведь он всё это время хотел продолжать модернизировать систему, чтобы улавливать всё больше, но обнаружил, что сам уже дошёл до «предела» её улучшения.
А муравьи-листорезы, возможно, смогли бы найти способ продолжить модернизацию системы.
Потому что Огромный Эршианин считал… что разум муравьёв-листорезов намного превосходит его собственный.
И вот муравьи-листорезы согласились.
Они отправили группу особей в самый центр системы.
Вся эта вычислительная система внешне выглядела как очень крупное сооружение.
Точнее говоря, она была очень похожа на крепость.
Отряд муравьёв-листорезов добрался до центра этой «крепости» и обнаружил там основную часть системы.
На самом деле муравьи-листорезы почувствовали это ещё при входе туда.
Казалось, чем ближе к центру системы, тем больше мыслей куска мяса можно было почувствовать.
Когда они добрались до центра, муравьи-листорезы уже полностью ощущали себя «погружёнными» в мышление куска мяса.
В тот момент они отчётливо «увидели», что хранится в мышлении куска мяса… план Галактического Автобуса.
Это было похоже на какое-то «видение»: муравьи-листорезы видели, как перед их глазами вращаются автобусы из этого плана.
И могли рассмотреть рельеф местности и окружающую среду на них, и так далее.
Это вызывало у муравьёв-листорезов… удивительное ощущение.
Это удивительное ощущение длилось некоторое время, и они не могли сказать точно, как долго именно.
Однако когда ощущение закончилось, муравьи-листорезы обнаружили… что их «тело» исчезло.
Точнее говоря, исчезла почти вся их популяция, некогда покрывавшая почти весь мир, — каждая особь, каждый индивид… все исчезли.
Вместе с ними исчезла и большая часть наземных существ, а также наземные киты и прочие морские существа.
Весь мир оказался покрыт огромным количеством «пыли».
Удивительно, но муравьи-листорезы могли ощущать местоположение этой пыли, чувствовать всё, с чем она соприкасается.
Именно поэтому они и смогли всё это узнать.
Почему… всё стало таким, как сейчас?
Муравьи-листорезы поняли, что всё это устроил тот самый «Огромный Эршианин».
Впрочем, на самом деле это был вовсе не Огромный Эршианин.
А некое… неизвестное существо.
Муравьи-листорезы тогда смогли немного уловить кое-какие мысли этого существа.
Это существо явилось в этот мир после того, как в нём появились самые разные разумные виды.
После этого оно провело некоторое расследование и исследование… и узнало о делах, связанных с куском мяса.
На самом деле почти всё, что оно говорило муравьям-листорезам, было правдой — оно действительно узнало о куске мяса через эту вычислительную систему на дне моря.
Однако у него не было возможности полностью понять всё «глубинное мышление» куска мяса.
Поэтому оно и решило выдать себя за Огромного Эршианина, пытаясь установить контакт с самыми разными разумными существами.
Его собственная цель заключалась главным образом в том, чтобы через этих существ попытаться разобраться во всём плане Галактического Автобуса.
Ни наземные существа, ни морские существа так и не помогли ему продвинуться в понимании куска мяса.
Но… контакт с муравьями-листорезами принёс ему прогресс.
На самом деле именно это долгое совместное с муравьями-листорезами мышление привело к тому, что в куске мяса произошло множество новых перемен.
Однако оно намеренно настроило систему так, чтобы муравьи-листорезы не заметили этих перемен.
Эта перемена заключалась не в том, что кусок мяса что-то создал, а в том, что изменилась сама «сущность» куска мяса.
Можно сказать и так: кусок мяса «вернулся к предкам».
Они сейчас превращаются обратно в «мутантов».
Оно также обнаружило одну вещь: чтобы завершить весь план, куску мяса необходимо снова стать мутантом.
А мышление муравьёв-листорезов способно ускорить этот процесс.
Это существо решило, что муравьи-листорезы и вправду очень полезны.
И вот оно решило «отделить» сознание муравьёв-листорезов и оставить его себе, чтобы пользоваться им и дальше.