«Бам——!!!»
Этот звук был подобен извержению вулкана.
По крайней мере, так казалось Линь…
В тот момент, когда Пионер вгрызся внутрь, всё тело Пустотного Айсберга яростно содрогнулось. Из трещин в ледяном покрове его поверхности вырвалось огромное количество густого тумана — на самом деле бесчисленных мельчайших частиц, которые парили вокруг его тела, почти полностью скрыв всю фигуру Пустотного Айсберга…
В то же время в том месте, куда вгрызся Пионер, из глубины хлынуло такое же огромное множество частиц. Они полностью перекрыли путь перед Пионером и забили собой все окружающие пустоты.
Эта субстанция мешала Пионеру двигаться, она даже забила часть его реактивных отверстий.
«Буль…» — из внутреннего слоя ледяной стены Линь ощутила странную вибрацию.
«Бам!» Снова взрыв, подобный вулканическому — Пионер, вгрызшийся в тело айсберга, получил мощный удар по голове и был выброшен наружу из тела Пустотного Айсберга…
Похоже, это был своего рода защитный механизм. Выбросив Пионера, это существо, как заметила Линь, тут же начало стремительно разворачиваться, словно намеревалось уйти.
Линь была почти уверена, что уровень интеллекта этого Пустотного Айсберга не слишком высок. Хотя он и был могучим, но пришёл сюда лишь ради охоты, а столкнувшись с достаточно крупной угрозой, подобные существа предпочитают бегство.
Даже самое крупное существо Пустоты не станет умирать ради еды.
Такое существо Пустоты было весьма трудным противником, но, похоже, стоило только его ранить, как оно тут же отступало. Если бы оно не ушло, у Линь, конечно, нашлись бы способы его уничтожить, но это нанесло бы огромный ущерб всему окружающему. Так что нынешний исход был наилучшим.
Когда Пионера выбросило вместе с облаком поднятой пыли, Линь заметила, что существо уже развернулось и медленно улетало в ту сторону, откуда прилетело.
Левиафан по-прежнему был пронзён щупальцем Пустотного Айсберга, и это щупальце сейчас медленно втягивалось обратно в ледяной покров, но из-за Левиафана оно застряло во льду.
Пустотный Айсберг, похоже, придавал этому немалое значение — он изо всех сил тянул щупальце обратно, и в процессе этого усилия Левиафан внезапно, будто разрубленный ударом, переломился надвое. Щупальце после этого успешно втянулось обратно.
После того как оно втянулось, ледяной покров медленно сомкнулся, как будто оттуда никогда ничего и не вырывалось.
На месте разлома Левиафана не было ни крови, ни вываливающихся внутренностей — поверхность выглядела точно так же, как окружающая её кожа. Разделившиеся на две части половины Левиафана каждая была способна летать самостоятельно; они покинули окутанное туманом тело айсберга и полетели обратно в сторону базы.
В тот момент, когда его пронзили, Линь успела создать внутри тела Левиафана двойной внешний слой оболочки и одновременно изменить структуру внутренних органов, поэтому он и смог вовремя разделиться.
А сам Пустотный Айсберг продолжал лететь всё дальше и дальше по тому же пути, по которому прилетел, поедая всё на своём пути. Густой туман на его теле постепенно рассеивался — похоже, он действительно намеревался уйти тем же путём, каким пришёл. На этот раз Линь также заметила, что на его спине имеется большая пасть, способная выбрасывать струю, — возможно, раньше она была сомкнута, поэтому её не удавалось заметить.
Хотя Линь и хотелось бы поймать его и тщательно изучить, дать ему просто улететь тоже было неплохим вариантом.
Это существо было весьма удивительным — хотя скорость его полёта не казалась очень высокой, у него наверняка имелся какой-то способ путешествовать по бескрайним просторам пространства.
Возможно, оно когда-то сталкивалось с каким-то видом существ — с теми самыми, что были изображены на металлической пластине, найденной внутри его тела.
Более того, возможно, Пустотный Айсберг бывал и во многих других удивительных местах.
Линь решила последовать за ним — изучая его самого, заодно исследовать и способ его передвижения, посмотреть, как именно оно живёт…
Это существо, вероятно, долгое время обитало в Пустоте, и следовать за такими созданиями было куда полезнее, чем самой рассылать во все стороны Пустоты летающие снаряды в поисках чего-либо.
Сейчас Пустотный Айсберг уже медленно улетел из области метеоритных джунглей. Раньше он с явным возбуждением поедал всё вокруг, но теперь как будто вовсе не замечал усыпанные растениями метеориты — казалось, ему хотелось лишь как можно быстрее улететь прочь.
Очень скоро он покинул зону джунглей, направляясь всё дальше…
Он, похоже, не заметил, что несколько Камнерезов остались внутри его тела.
Внутри него не наблюдалось никаких особых изменений — хотя снаружи произошло столько событий, внутри всё осталось, казалось, незатронутым. На странной, заросшей мясистыми растениями поверхности Камнерезы начали расходиться в стороны, тыкая эти растения.
Поначалу Линь думала, что эти мясистые растения — какие-то органы айсберга, но теперь она склонялась к мысли, что это, скорее всего, паразитические организмы, размножающиеся методом самоподрыва.
Большая часть их клеток скрывалась под тонкой оболочкой, способной мгновенно затвердевать, но при прикосновении она тут же размягчалась и взрывалась…
И, что самое главное, Камнерезы могли есть эти растения, используя их как пищу — здесь Линь получила возможность производить ещё больше войск.
Линь превратила одного из Камнерезов в «Королеву», производящую новых юнитов, другие занялись сбором пищи, а ещё один был назначен изучать ту самую металлическую пластину, найденную ранее.
Кроме тех двух существ, на пластине было изображено ещё много других странных вещей, смысл большинства из которых был непонятен, но внизу имелся ряд шаров разного размера.
Линь показалось, что это довольно легко истолковать — похоже, это был ряд собранных вместе Кувыркунов, а самый большой из шаров, возможно, изображал звезду?
Однако, судя по пропорциям на рисунке, эта звезда была слишком маленькой.
А от третьего шара за звездой отходила линия, на конце которой была стрелка, указывающая на странный символ.
Этот символ немного напоминал существо, называемое «морским ангелом», а позади изображённых на рисунке двух существ также был точно такой же символ.
Значит ли это, что они живут на том самом третьем Кувыркуне? А странный символ — то, на чём они передвигаются?
Такое толкование казалось вполне разумным, но Линь подумала, что вряд ли какое-либо существо станет писать на подобной пластине, где именно оно живёт.
Может быть, это что-то вроде карты? Хотя вокруг было ещё множество других символов, смысл которых оставался непонятным.
Впрочем, если выбросить сведения о месте своего обитания в Пустоту, и их случайно найдёт другое существо, то это другое существо наверняка захочет туда наведаться, каковы бы ни были на то причины…
Линь предположила, что Пустотный Айсберг, скорее всего, когда-то оказывался вблизи региона, где обитают эти существа, но, возможно, так и не нашёл их. Линь решила, что стоит заставить его отправиться туда снова…
Способ был прост: достаточно было пробудить у него интерес к изображённым на пластине существам. Раз уж он способен есть растения на метеоритах, то сможет съесть и это нарисованное существо.
Чтобы вызвать у него интерес к такому виду существ, Линь сперва нужно было найти его мозг, поэтому требовалось произвести больше Камнерезов для разведки.
Впрочем, вовсе не обязательно было находить место обитания этих существ, чтобы увидеть их своими глазами.
Верно… Линь могла собрать их воедино, используя метод сборки новых существ из готовых частей. Хотя такое существо ещё никогда не встречалось, оно по виду было похоже на многие уже существующие организмы, так что создать его должно было быть несложно…
Ранее Линь всё ещё колебалась, стоит ли создавать для Мосс новую форму — но, похоже, форма, изображённая на этой пластине, подходила им довольно хорошо.
Внешне они были похожи на Мосс, но не полностью идентичны: существа на рисунке выглядели безволосыми, без хвоста, и, казалось, им было бы непросто удерживать равновесие, — но после некоторой тренировки к этому наверняка можно было бы привыкнуть.
Такой вид мог бы стать совершенно новой формой для Мосс, однако требовалось провести ещё несколько испытаний, ведь речь шла о синтезе существа, которого прежде никогда не существовало.
Чтобы провести это испытание, Линь решила заняться некоторыми делами во сне.
Тем временем, в области метеоритов, Линь также предстояло заняться планом восстановления…
Свыше сотни метеоритов было съедено Пустотным Айсбергом; если бы Линь не атаковала его, он, возможно, продолжал бы есть, пока все камни в этом месте не исчезли бы полностью.
Хотя было съедено огромное множество растений, ни один Редис не был съеден — они заблаговременно успели скрыться.
Все метеориты в этом месте будут восстановлены; основной метод восстановления заключается в том, чтобы притянуть новые каменные глыбы из других мест, а затем вырастить на них растения, либо же напрямую синтезировать новые метеориты из обломков.
Одновременно с этим Линь также предстояло создать больше войск: эта область оставалась спокойной уже несколько сотен лет, не подвергаясь никаким угрозам, но теперь становилось ясно, что это место вовсе не полностью безопасно…
Требовался боевой отряд с мощными способностями, способный справиться хотя бы с таким существом, как Пустотный Айсберг…
Спустя несколько дней и ночей Пустотный Айсберг уже был очень далеко отсюда — он вылетел за пределы зоны метеоритов и направлялся в далёкую Пустоту…
Покидая зону метеоритов, он немного ускорился, но после этого больше ни разу не ускорялся, и даже реактивные отверстия на спине у него закрылись.
Линь было очень любопытно, каким же образом он вообще добирается до мест, где можно встретить других существ, ведь до ближайшей звезды отсюда было весьма значительное расстояние.
Если у Пустотного Айсберга не имелось какого-то удивительного способа ускорения, значит, у него был какой-то удивительный способ перемещения — и Линь могла последовать за ним, чтобы стать свидетелем всего этого.
Пустотный Айсберг улетал всё дальше и дальше, цвет его тела, похоже, начал меняться, и вскоре его стало совсем не видно. В конце концов это гигантское существо скрылось среди звёзд Пустоты.
Тем временем внутри его тела Камнерезы уже начали размножаться — один из Камнерезов на месте изменил собственную форму, превратившись в подобие шатра.
Он производил не Камнерезов, а другой, похожий на гусениц, мелкий вид юнитов. Эти гусеницы потребляли очень мало энергии и быстро распространялись по этому месту, забираясь в другие пещеры.
А оставшиеся Камнерезы занялись тем, что подрывали окрестные мясистые растения, а затем собирали разлетевшиеся после взрыва обломки.
Не каждое мясистое растение взрывалось; впрочем, с теми, что не взрывались, было ещё проще управиться — их можно было съесть напрямую.
А когда Линь случайно сбила одно из мясистых растений, она обнаружила, что под ним находится вовсе не прочный ледяной покров, а пещера.
В этой пещере обитали те самые пиявки, которых Линь уже видела прежде, но здесь они были совсем маленькими и не проявляли никакой агрессии. После того как один из Камнерезов съел одну из них, Линь обнаружила у неё удивительную способность.
Эта способность способна была значительно усилить возможности передвижения войск Линь в условиях Пустоты.