«Я не так уж часто общался с ними, да и связь с ними я установил случайно...»
«На самом деле, они никогда не помогали ни в нашем путешествии, ни в том, что мы делали как раса... лишь изредка проявляли интерес к нашему пути.»
«Ты спрашиваешь, куда они хотят, чтобы мы отправились? Я и сам не знаю. Знаю только, что они хотят, чтобы мы путешествовали без остановки, всё время.»
«Но, думаю, даже если бы мы остановились, им бы это было безразлично. Они никогда не вмешиваются в наши дела, и, конечно, не помогают. Единственная причина, по которой их называют "богами", — это то, что когда-то они заставили нас... эволюционировать.»
«Они рассказали мне, что это они научили наших предков пользоваться разными технологиями, обучили нас языку... и посадили наших предков на гигантский летательный аппарат, чтобы мы покинули прежний мир, потому что в прежнем мире вот-вот должна была произойти великая катастрофа.»
«Я не знаю, что именно случилось тогда... но с тех пор наш род скитается в Пустоте, пережил множество событий, столкнулся с разными опасностями, но наша численность всё же продолжала расти, и мы построили ещё более огромные корабли.»
«За всё это время те "боги" ни разу нам не помогли, и не осталось никаких записей о том, что они хоть раз появлялись.»
«Ты спрашиваешь, как я с ними связался? Я изучал старые записи и нашёл способ выйти с ними на связь...»
«Мы всё время жили в Пустоте, но ты и сам знаешь: Пустота — не место, пригодное для долгой жизни. Найдётся ли ресурс или пища — неизвестно наверняка.»
«Поэтому в конце концов мы оказались здесь. Попали в ловушку этой так называемой "платформы". Наш род развивался так долго. И почти полностью погиб именно здесь.»
«Вот оно как. В целом совпадает с тем, что я и думал.»
Это было место внутри Платформы Цивилизации, рядом с запертым Телепортационным органом, — там Каменный Паук Линь вёл беседу с путником.
Линь попросила путника рассказать о его понимании богов и о его истории.
Эта история почти полностью совпадала с историей Атлана. Теперь можно было с уверенностью сказать, что этот «бог» очень любит так поступать: возможно, он специально находит подобные развивающиеся расы, обучает их куче технологий, а затем отправляет в бесконечное странствие по Пустоте.
Выживание в путешествии по Пустоте во многом зависит от удачи. Судя по рассказу этого путника, у них была довольно развитая технология обнаружения, позволявшая находить ближайшие точки ресурсов издалека, но ресурсами обычно служили плавающие в пустоте обломки. За долгое время существования их цивилизация посетила лишь немногих Кувыркунов, да и на тех не было никаких живых существ, к тому же окружающая среда там менялась слишком резко, чтобы задерживаться надолго.
Впрочем, их энергетические технологии позволяли им поддерживать существование очень долго за счёт одного добытого ресурса — расход энергии происходил крайне медленно. Если бы не случались неожиданности...
Но они всё же не могли продолжать так вечно. К тому же у них не было технологии телепортации.
Поэтому они и явились в это место...
Такая жизнь странника казалась довольно интересной, но зачем эти боги так поступают? Зачем они заставляют эти своенравные существа скитаться повсюду?
Более того, по словам этого путника, боги, похоже, после начала путешествия совершенно перестают обращать на них внимание — какая бы опасность ни возникла, спасать их никто не станет.
Но раз уж боги оставили способ связи, значит, вероятно, они хотят, чтобы эти существа связались с ними снова после того, как выполнят какое-то дело.
Но что же это за дело?
Сам путник этого не знал...
«Кажется, я много всего наговорил...»
Сейчас в путнике проступило чувство растерянности. То, что он так разговорился прежде, было в основном из-за влияния мозговых волн Каменного Паука. В нормальных условиях он, разумеется, никогда не стал бы рассказывать столько своих дел такому странному для него существу, как Каменный Паук.
«Ты... зачем тебе знать про наши дела?» — теперь, освободившись от влияния мозговых волн, постепенно приходящий в себя путник начал спрашивать: — «И вообще, зачем ты сюда пришёл? Какая у тебя цель? И ещё...»
Линь перебила его: «Не скажу.»
«Ты...» — путник на мгновение опешил, а затем произнёс: — «Я уже рассказал тебе столько всего, а ты неужели вообще ничего не расскажешь?»
«Да.»
Линь сочла, что общаться с ним дальше не имеет особого смысла. Похоже, здесь больше не осталось никаких дел — разве что изучить местных существ, а затем стоило бы, пожалуй, переключить внимание на другие места...
«Ладно... неважно всё это!» — вдруг вскрикнул путник. — «У меня сейчас есть множество дел, которые нужно сделать.»
С этими словами он направился к Телепортационному органу в центре комнаты.
Каменный Паук спросил его: «Что ты собираешься делать?»
«Конечно же я... собираюсь взорвать здесь всё к чертям!» — закричал путник, доставая из-под густой шерсти какие-то мелкие предметы. — «Пусть знает: уничтожить наш род просто так не выйдет — за это придётся заплатить!»
«Вот оно как.» Каменный Паук взглянул на этот Телепортационный орган, что бился, словно сердце. Под ним было расставлено множество шарообразных предметов — судя по всему, это были взрывные заряды, которые путник разместил здесь.
«Сколько таких штук ты тут разместил?» Каменный Паук подполз ближе, чтобы немного изучить эти шарообразные предметы. Такие сферические заряды Линь однажды видела у Пустотников... похожие на них.
По мощности их должно было хватить, чтобы взорвать этот Телепортационный орган.
«Я разместил заряды во всех местах, которые выглядели важными,» — сказал путник. — «Это точно нанесёт этому миру тяжёлый удар. Стоит взорвать несколько важных на вид узлов — и работа всей системы даст сбой.»
«Ты даже не знаешь, для чего служит этот орган?» — спросила Линь. — «Просто он выглядит важным, и ты решил его взорвать?»
«Конечно, я...» — путник замялся на мгновение, а затем сказал: — «Конечно знаю, это же просто... зачем мне тебе столько объяснять? Если у тебя нет со мной конфликта интересов, уходи отсюда! Я сам займусь тем, что должен сделать.»
«Конфликт есть,» — сказала Линь. — «Тебе не следует взрывать это место.»
«Что?» — путник вздрогнул от удивления. — «Ты что, собираешься меня остановить? Зачем?»
«Потому что здесь довольно высокий уровень интересности.»
«Уровень интересности...» — путник, похоже, не сразу понял, что это значит, но быстро выпалил: — «Это же гигантская ловушка! Если оставить всё как есть, она будет и дальше уничтожать все приближающиеся к ней существа, целые флоты... это кошмар для всех, кто здесь проходит...»
«Разве это не совершенно нормальное явление?» — сказала Линь. — «Это просто обычная охота.»
Путник произнёс: «...похоже, тебе меня не понять. Впрочем, это и естественно...»
«Я тебя прекрасно понимаю. Просто твой род был съеден этой штукой, и ты в ярости, хочешь мести,» — сказала Линь. — «Это всё неважно. Где именно ты разместил заряды?»
«Ты собираешься меня остановить... и при этом хочешь, чтобы я сообщил тебе расположение зарядов?» — путник выразил крайнее недоумение. — «Мне действительно трудно понять твой... образ мыслей.»
«Раз так, тогда я просто сама посмотрю.»
Если дело слишком сильно противоречило собственным убеждениям существа, заставить его рассказать напрямую воздействием мозговых волн было невозможно — но заглянуть прямиком в его память было делом совсем простым.
«Что ты задумала?!» — путник тут же насторожился, отступил на несколько шагов, а затем внезапно резко подпрыгнул. Из-под его ног вырвалось бушующее пламя, и его тело мгновенно, словно ракета, вылетело из входа в комнату.
Скорость была довольно приличной — похоже, под густой шерстью у него скрывалось немало всего.
Впрочем, сбежать ему всё равно не удастся.
Однако Линь отметила, что оборонительные способности этой подвидовой платформы, похоже, не слишком сильны — по крайней мере, способность справляться с проникшими внутрь захватчиками оказалась чересчур слабой.
Раз этот путник смог так легко перемещаться внутри и расставлять заряды повсюду, возможно, у платформы нет способности наблюдать за собственным нутром, как это умеет, например, Звёздный Автобус.
Линь даже заподозрила, что интеллект платформы очень низок и она не способна общаться с чужеродными видами...
Но это никак не мешало тому, что внутри неё сформировалась довольно интересная среда.
Подумав об этом, Линь распорядилась, чтобы находившиеся здесь Каменные Пауки разошлись в стороны, а тот, что был у Телепортационного органа, остался на своём месте.
Эти заряды... все они были на таймере.
Если бы их сделали с дистанционным управлением, справиться с ними было бы немного сложнее — но зачем же делать их на таймере?
Так их обезвредить было довольно легко...
...так прошло некоторое время.
Линь уже нашла пять мест размещения зарядов — почти все они находились рядом с работающими механическими структурами, и все были на таймере. Линь их все обезвредила.
Тем временем один из Каменных Пауков нашёл сбежавшего путника.
«Всё уже закончилось.»
Это было просторное помещение-коридор, а позади путника находилась круглая металлическая дверь. Каменный Паук преграждал ему путь.
«Ты поймала меня...» — сказал путник, глядя на Каменного Паука. — «Действительно, бежать мне больше некуда: энергия двигателей уже израсходована, да и несколько моих закладок ты уже нашла.»
«Но... ты думаешь, что я разместил их так мало?» — вдруг рассмеялся путник. — «У меня есть ещё немало других мест закладки! Сейчас ты станешь свидетелем уничтожения этого места!»
«...» Прошло десять секунд.
«В чём дело?» — в ужасе воскликнул путник. — «Почему нет реакции? Должен был же прогреметь взрыв!»
«Потому что сигнал был заглушён,» — сказала Линь. — «Часть твоих зарядов была на таймере, другая часть — с дистанционным управлением, но это неважно: это было очень легко предотвратить.»
«...тогда просто убей меня.» Путник рухнул на землю — его настроение, похоже, опустилось до самой крайней точки.
«Нет, ты ещё можешь кое-что сделать.»
Каменный Паук подошёл и слегка ткнул его. Путник тут же погрузился в состояние сна. В то же время Линь просканировала мозг этого путника, взглянув на его память и строение тела...
Это же...
Только тогда Линь поняла: этот путник, возможно, был существом, знакомым ей ещё с прежних времён.