«Добро пожаловать в Новый мир, здесь наша цивилизация возродится вновь!»
Огромный рекламный щит возвышался в центре площади, и изображённый на нём диктор произносил слова, звучавшие крайне воодушевляюще.
Впрочем, толпа внизу продолжала сновать туда-сюда, позволяя ему включать звук на полную громкость — ни один из народа даже не поднимал головы, чтобы взглянуть на этот рекламный экран.
Здесь находился Новый мир Пустотников. Хотя высоких зданий тут пока не было, место постепенно становилось похожим на настоящий город: прозрачный полусферический купол укрывал всю площадь, а находившиеся внутри Пустотники непрерывно двигались, словно, как и прежде в своих городах, были заняты бесчисленными делами.
Но они уже были не такими, как раньше.
На их лицах не было прежнего выражения бесконечной усталости от рабочего давления, не было и того гнетущего чувства, а самым большим отличием было то… что на их лицах не было дыхательных аппаратов.
Зелёные растения окружали площадь, сквозь прозрачную оболочку купола виднелось яркое, чистое небо — ничто так не успокаивало и не радовало душу, как это зрелище.
«Похоже, здесь и правда неплохо развивается дело».
На площади стояла чёрная фигура — облачённая в броню, которая заставляла проходящих мимо жителей то и дело оборачиваться, однако никто из народа не узнавал её.
Он когда-то предал свой мир, но затем спас его, а теперь, в конце концов, принял то самое решение — сражаться ради своего вида.
На деле это было лишь побочной целью — его настоящим желанием было исследовать новые места, познавать новые вещи, именно поэтому он и получил прозвище «Учёный».
«Итак, мы стоим на этом свежем, новом мире». В шлеме Учёного разносился голос Громоревуна.
«Ты решил отправиться исследовать этот опасный мир. Это хорошо. Но ты действительно готов? Тебе ещё нужно кое-что сделать», — произнёс Громоревун. — «Например, твоё тело не должно быть таким же хрупким, как прежде, тебе нужно ещё измениться».
«Измениться?» — с некоторым удивлением спросил Учёный. — «Неужели…»
Громоревун сказал: «На это потребуется немного времени для подготовки… В общем, для начала иди повидайся с Генералом».
«…Хорошо».
Сказав так, Учёный сделал первый шаг по Новому миру.
Двигаясь вперёд, он одновременно наблюдал за всевозможными деталями здешней жизни: народ, снующий по улицам, выглядел так, будто занят делом, но на самом деле Учёный слышал, что в основном все они довольно праздны.
Здесь не требовалось выполнять такую же интенсивную работу, как раньше, — то, чем занимались тут, было главным образом строительство и подобные ему дела. А эти задачи в основном выполнялись специальными механизмами народных служащих.
Обычные простые жители по большей части пребывали в состоянии досуга — конечно, это не значило, что им совсем нечем заняться: они участвовали в выращивании растений и продуктов питания, поддерживали в порядке различные объекты и тому подобное, однако эти дела не требовали такой ежедневной изнурительной работы, как прежде.
Но Генерал оставался не слишком доволен таким положением дел — сейчас он пытался ускорить темпы расширения.
Все здешние постройки были соединены прозрачными трубами, как это бывает на дне океана, — потому что трубы были наполнены свежим кислородом, Пустотникам больше не нужно было носить дыхательные аппараты. По обе стороны труб были высажены зелёные растения. Окружающая обстановка выглядела удивительно красивой и уютной.
И дело было не только внутри труб — снаружи, на земле за пределами труб, тоже раскинулись обширные зелёные насаждения.
Эти растения могли жить в атмосфере этого мира. Их в большом количестве высаживали снаружи, но чтобы полностью преобразовать климат этого мира, требовались куда более эффективные методы… в последнее время Генерал как раз занимался разработкой таких планов.
Впрочем, к Учёному это не имело особого отношения, ведь он прибыл сюда не для того, чтобы помогать им в развитии.
Учёный шёл вдоль одной из труб к самому крупному строению этого места — туда, где находился Генерал.
Впрочем, на самом деле это было не здание, а боевой корабль, стоявший на земле, — но он тоже был соединён трубами с другими постройками, поэтому со стороны выглядел как часть местного скопления зданий.
«Так это ты… та самая, кого зовут Таран, верно?»
Когда Учёный подошёл ко входу, стоявший у дверей охранник с недоумением посмотрел на него, а затем достал маленький куб и сказал: «Прошу подойти для подтверждения личности».
«Меня зовут Тарантула», — сказал Учёный, подходя и касаясь рукой куба. Тотчас из куба раздался звуковой сигнал: «Личность подтверждена, можно проходить».
«Щёлк!» В тот же момент врата входа открылись. Учёный вошёл внутрь, и дверь тут же с щелчком закрылась за ним обратно.
«Внутренности этого боевого корабля очень похожи на те корабли на «Бродяге»…» — Учёный огляделся по сторонам: здесь туда-сюда сновало немало жителей, одетых наподобие стражи.
«Быстро прочь с дороги! Ты мешаешь уборке!» — внезапно Учёный почувствовал, как что-то стукнуло его по ноге. Опустив взгляд, он обнаружил цилиндрический механизм, на котором было написано: «для уборки».
«Зачем настраивать уборочный механизм с таким характером…» — Учёный обошёл этот механизм стороной, а затем открыл изображение внутри шлема и посмотрел на карту.
«Каюта капитана, похоже, довольно далеко…» — сверяясь с картой на изображении, Учёный ходил туда-сюда внутри корабля, пока наконец не добрался до нужного места.
«Щёлк!»
Когда дверь каюты капитана открылась, перед ним предстала большая группа Пустотников, и все они одновременно обернулись на звук открывшейся двери, чтобы взглянуть на Учёного.
«Ты пришёл», — на лицах всех Пустотников читалось недоумение, кроме одного-единственного.
Генерал вышел из этой группы Пустотников и подошёл к Учёному, внимательно его разглядывая, и сказал: «Мы наконец-то… встретились. Ты выглядишь… ладно, неважно».
«Я только что представил тебя им», — Генерал обернулся и взглянул на других находившихся здесь Пустотников. — «Они в общих чертах узнали о твоей ситуации, так что…»
«Что? Ты представил только его, а меня не представил?» — внезапно раздался голос, и Громоревун вскарабкался на макушку Учёного. — «Разве ты не знаешь, что это великое существо тоже прибыло сюда?»
«…Я, разумеется, представил и тебя», — Генерал посмотрел на Громоревуна и сказал. — «Все здешние жители теперь знают вас обоих… и я также сообщил им, что вы их командиры».
«Ах вот оно что, оказывается, ты довольно сообразителен», — сказал Громоревун, забираясь обратно в шлем Учёного. Другие Пустотники смотрели на него с крайне изумлёнными лицами.
Впрочем, хотя Генерал действительно уже представил их прежде, впечатление от реального знакомства и от рассказанного понаслышке оказалось совершенно разным…
«Итак…» — продолжил Генерал. — «То, что вы прибыли сюда, означает, что вы согласны участвовать в этой операции… цель этой операции уже была озвучена ранее, однако здесь ещё остаётся немало деталей, которые нужно уточнить. В общем… они — ваши подчинённые».
Генерал взглянул на стоявших позади него Пустотников и сказал: «Представьтесь для начала сами, начнём с тебя».
«Да… да, конечно!» — вышла вперёд названная Генералом самка-Пустотница и, немного нервничая, обратилась к Учёному: «Меня зовут Иили, приветствую вас… моя профессия — археолог, я специализируюсь на обнаружении различных артефактов…»
После того как она закончила представляться, вперёд вышел другой самец-Пустотник и сказал: «Меня зовут Цзунцзу, я солдат, прошёл разностороннюю подготовку…»
Время на представления заняло не так уж много, и когда все они по очереди представились, Учёный уже в целом успел составить о них представление.
В этом отряде насчитывалось в общей сложности двадцать два жителя, а вместе с Учёным — двадцать три. В их числе было пять биологов, три инженера, два археолога, два геолога-исследователя, а также десять стражников.
Все это были элитные бойцы, отобранные Генералом, — они должны были участвовать в исследовательской операции по изучению Мира-Соединителя. Впрочем, их главной целью было добраться до определённого места и разбить там лагерь.
После того как лагерь будет разбит, оставалось лишь провести разведку местных условий, и после этого можно было возвращаться — задача выглядела вполне простой.
По крайней мере, звучало она весьма несложно…
После того как все познакомились, Учёный покинул это место, поскольку Генерал сообщил, что время начала операции наступит через десять суток, а в течение этого периода предстояло провести множество приготовлений.
Учёный же поселился в комнате, приготовленной для него Генералом на борту боевого корабля.
«Эти вещи… давненько я такими не пользовался…»
Сидя на кровати в своей комнате, Учёный разглядывал разные бытовые предметы Пустотников вокруг себя, а также закреплённое на стене устройство для воспроизведения изображений — он почувствовал, как в голове всплывает какое-то ностальгическое чувство…
«Итак, теперь тебе тоже пора подготовиться к тому, чтобы стать сильнее, чем прежде».
Голос Громоревуна вернул Учёного из состояния ностальгии — Учёный обнаружил, что Громоревун спрыгнул на стол перед ним и выплюнул там комок вещества, похожего… на желе.
Учёный с недоумением посмотрел на него: «Ты это… что делаешь?»
«Съешь это», — Громоревун ткнул в желе перед собой и сказал. — «Тогда ты станешь немного сильнее, чем прежде».
«Ты хочешь, чтобы я… съел это?» — на лице Учёного явно читалось нежелание.
«Разумеется, стоит тебе лишь немного принюхаться, и ты почувствуешь, что это невероятно вкусно», — сказал Громоревун. — «Действуй быстрее, не будь таким медлительным, иначе тебе будет очень трудно кататься по тому миру».
«…» Хотя лицо Учёного по-прежнему выражало нежелание, он всё же подошёл и принюхался. И правда, как и говорил Громоревун, это желеобразное существо пахло особенно… ароматно.
Этот аромат, казалось, могла источать только по-настоящему изысканная пища, но Учёный всё же немного колебался — он всё ещё помнил, как именно Громоревун это выплюнул…
Впрочем, это колебание длилось не слишком долго…
…Так, спустя десять суток…
«Хорошо, настало время отправляться!»
Двадцать три Пустотника стояли теперь перед огромными металлическими вратами, на которых было установлено множество фиксирующих и запирающих устройств, и теперь эти устройства с металлическим лязгом одно за другим постепенно открывались.
«Вы все, должно быть, уже понимаете свою задачу. Выполняя её… самое важное — это соблюдать осторожность, а теперь… отправляемся!»