Это то самое место?
Место, называемое Миром-Соединителем... здесь действительно есть, что исследовать.
Под небом, залитым палящим светом, медленно летел белый пушистый шар — этот шар... конечно же, был Пушистым Шаром.
Линь и раньше слышала о «Мире-Соединителе» — об этом рассказал ей Патриарх. Он говорил, что это место совершенно особенное: судя по всему, несколько Кувыркунов соединены между собой неведомо откуда взявшимися Вратами Звёздного мира, образуя единый огромный мир.
Внутри Мира-Соединителя существа из разных областей смешиваются друг с другом, образуя сложную экосистему, поэтому Линь захотела взглянуть на это место своими глазами.
Ну что ж, с чего бы начать осмотр?
Говорят, у Пустотников произошло немало событий... Хотя Линь уже давно догадывалась, чем всё у них закончится, она не предполагала, что найдётся целая группа Пустотников, заражённых Разум-духами, которая захочет собраться именно в этом мире.
Хотя по разным причинам они так и не собрались здесь все вместе, похоже, один Разум-дух всё же есть в этом месте... что ж, для начала попробуем его найти.
Линь не стала отправлять сюда много сил — только один Пушистый Шар диаметром чуть больше трёх метров. Сейчас она всё ещё была занята делами, связанными с теми Плавучими Скалистыми Землями.
Кроме того, у Линь появились и некоторые новые... технические открытия.
Линь обсудила кое-что с тем самым «мэром» — в основном это касалось исследований «тюремных камер», предназначенных для Микромашин.
Мэр в своё время создал тюрьму, способную удерживать Микромашин, и технология её постройки оказалась весьма интересной.
Это натолкнуло Линь на мысль об особой комбинированной технологии: теперь, используя «микропинцеты» и некоторые «электротехнологии», она уже способна создавать объекты весьма значительной прочности.
Однако Линь считала, что этого всё же недостаточно, поэтому она размышляла над новым способом сочетания... и сейчас действительно придумала совершенно новый метод.
Правда, этот метод пока находится на стадии исследования; когда он будет завершён, Линь полагает, что сможет создавать вещи, которые не сломают ни мельчайшие машины, ни удар какой угодно силы.
После завершения этой разработки Линь чувствовала, что почти сможет отправиться «путешествовать» внутрь Газовых Кочевников или прямо внутрь звёзд — там наверняка найдётся немало нового и интересного.
А пока разработка не завершена, займёмся пока другими делами.
Размышляя об этом, Линь одновременно наблюдала за окружением Пушистого Шара — тот как раз пролетал над скоплением шарообразных камней, попутно ощупывая пушком окружающую обстановку.
Плотность живых существ здесь... казалась весьма высокой: и в воздухе, и на камнях их было очень много.
Кроме того, видовое разнообразие тоже впечатляло: хотя большинство были микроорганизмами, встречались и довольно крупные существа... например, эти шарообразные камни на самом деле тоже оказались живыми существами.
Это были своего рода составные организмы: внутри шара соединялись несколько разных существ. Линь сочла их чем-то вроде сообщества видов с разделением функций.
Внутри находились существа, отвечающие исключительно за движение шара, а похожие на траву структуры снаружи были существами, отвечающими за усвоение питательных веществ; были там и другие функциональные существа — в целом же множество разных по назначению организмов оказывались перемешаны внутри одного шара.
По мнению Линь, способ их атаки был предельно прост: они катились и раздавливали других существ, а затем медленно поглощали раздробленную плоть.
«Трава» на поверхности, поглотив плоть, передавала питательные вещества существам внутри...
Таков был образ жизни этих существ, вот только было непонятно, зачем они в таком количестве скопились именно здесь — из-за этого все, кроме тех, что находились на самом краю, вообще не могли двигаться.
При этом само скопление казалось поистине огромным: шары в центре, не способные двигаться, в основном пребывали в спячке, а те, что находились по краям... пробуждались, стоило добыче приблизиться.
По пути сюда Линь видела, как они атаковали вора-Пустотника, но нападение длилось недолго — они не преследовали жертву до конца, и по какой-то причине преследование быстро прерывалось, после чего шары снова впадали в спячку.
Обычно, изучая лишь один вид, трудно понять причины некоторых его странных поступков, — нужно исследовать сразу несколько окрестных видов, чтобы понять картину целиком...
Сейчас Линь как раз летела к краю этого скопления шаров, чтобы посмотреть, не удастся ли обнаружить ещё больше существ; говорят, на Патриарха однажды напало нечто похожее на острый шип, но пока такое существо ей не встречалось.
Линь припомнила... по словам Патриарха, плотная экосистема заполняла собой буквально каждый уголок этого мира.
Даже на самом Пушистом Шаре, где жизни было предостаточно, всё же существовали области наподобие пустынь: хотя жизнь была и там, по видовому разнообразию и численности она заметно уступала другим местам.
Но здесь, похоже, подобных мест не существовало вовсе — куда ни глянь, повсюду царила предельная плотность жизни.
Это вызвало у Линь живейший интерес к этому месту. И что это там такое?
Линь обнаружила, что достигла края огромного скопления каменных шаров, а за его пределами простиралась широкая... болотистая местность?
Пушистый Шар полетел туда: впереди земля была усеяна бесчисленными впадинами-лунками, а промежутки между ними густо поросли чем-то зелёным, очень похожим на мох.
В самих же впадинах была вовсе не вода — приблизившись, Пушистый Шар обнаружил, что содержимое лунок хотя и отражает свет, подобно воде, на самом деле представляет собой твёрдую гладкую поверхность.
Пушистый Шар подлетел к одной из впадин и постучал пушком по сверкающей поверхности внизу — на ощупь это напоминало Линь то ли стекло, то ли кристалл.
Что же это такое на самом деле? Пушистый Шар опустился на поверхность и продолжил постукивать; Линь даже подумывала попробовать просверлить в ней отверстие, чтобы взглянуть на внутреннее строение.
«Хрусть!» — внезапно сверкающая поверхность вздрогнула, и Линь тут же почувствовала, как её температура стремительно поднимается. Пушистый Шар мгновенно взмыл прочь от поверхности, а вся плоскость теперь испускала ослепительное сияние.
В этот момент Линь заметила, что рядом со впадиной выползло небольшое существо — на вид оно напоминало маленький камешек на ножках, — и оно тут же прыгнуло прямо на сверкающую поверхность.
В миг соприкосновения с поверхностью существо тут же принялось отчаянно биться на ней: Линь увидела, как из всего его тела повалил тонкий чёрный дым, а само тело под воздействием высокой температуры быстро потемнело и распалось, превратившись в кучку чёрных обломков.
Эти обломки медленно исчезли на сверкающей поверхности, и в итоге вся плоскость снова стала такой же безупречно чистой, как и вначале.
Занятно, однако... неужели это тоже своего рода живое существо? Если жертва проходит по её поверхности, температура резко повышается и обваривает добычу насмерть, а затем каким-то странным способом плоть поглощается.
Именно из-за такого способа охоты неудивительно, что поверхности всех здешних впадин такие гладкие и блестящие — на них нет ни единого постороннего пятнышка.
У них, значит, есть способ поддерживать себя в чистоте... но что же это такое там?
Пушистый Шар поднялся повыше и среди обширного поля впадин с гладкими поверхностями заметил одну довольно странную впадину.
В этой впадине тоже была сверкающая, отражающая свет поверхность, но по сравнению с остальными она была не такой яркой, и на ней виднелось множество мелких камешков, песчинок и прочего мусора — подлетев ближе, это стало заметно ещё отчётливее.
Затем Пушистый Шар прижался к ней телом, и поверхность тоже начала повышать температуру, но...
Линь обнаружила, что этот жар недостаточно силён — он даже близко не дотягивал до прежнего уровня, его нельзя было назвать даже «горячим», разве что «тёплым».
Неужели эта штука заболела?
Нет, это вообще не та же самая поверхность, что прежде — стоило пушку прикоснуться к ней, как сразу чувствовалось, что даже материал сильно отличается от предыдущего.
Более того, Линь уловила изнутри какие-то странные звуки.
Звук этот походил на человеческую речь, причём говорили... на языке Пустотников.
«Бах!» — Пушистый Шар взмыл вверх и с силой врезался в поверхность; та тут же разлетелась вдребезги, точно стекло, и в миг разрушения Пушистый Шар увидел прятавшегося во впадине... Пустотника.
Точнее сказать, стоило бы назвать его... Одержимым Пустотником.
Он с выражением потрясения на лице уставился на Пушистый Шар, разбивший стекло — было очевидно, что он совершенно не ожидал быть обнаруженным.
«Я же говорил, что эта маскировка не сработает! Снаружи всё равно заметна разница!» — внезапно с яростью выкрикнул Пустотник, но в следующее же мгновение его тон сменился на испуганный: «Да неважно сейчас! Что нам теперь делать? Это существо, оно ведь опасное?»
«Нет...» — он снова сменил выражение на удивлённо-гневное, глядя на Пушистый Шар, — «это существо, оно...»
Похоже на самые настоящие симптомы раздвоения личности — довольно забавное зрелище.
Размышляя об этом, Пушистый Шар одновременно влетел во впадину — Линь обнаружила, что этот Одержимый Пустотник устроил здесь небольшую базу: повсюду были расставлены разные предметы быта — кухонная утварь, видеоаппаратура, кровать и прочее.
По словам Патриарха, этот Одержимый Пустотник, когда явился сюда, почти ничего с собой не принёс — откуда же он раздобыл столько вещей?
Более того, он даже соорудил поверхность, похожую на другие впадины, чтобы замаскироваться и спрятаться здесь: хотя качество исполнения сильно уступало настоящему, для того чтобы обмануть местных диких существ, этого, по-видимому, вполне хватало — обычные существа, почувствовав повышение температуры, тут же убегали, не задерживаясь настолько, чтобы понять, что жар на самом деле невысокий.
Пустотник не узнавал Пушистый Шар, однако Разум-дух в его мозгу, судя по всему, узнал его прекрасно, поэтому теперь он, глядя на Пушистый Шар со смесью недоумения, ужаса и ярости, произнёс: «Почему ты здесь?»
«Разумеется, чтобы выследить тебя», — сказал Пушистый Шар, подлетев прямо к нему. — «А ты что здесь делаешь?»
«Бах!» — ответом Пушистому Шару послужила вылетевшая боеголовка.
Одержимый Пустотник стремительно отступил в угол впадины и, сжимая в руке оружие, открыл по Пушистому Шару непрерывный огонь: бесчисленные боеголовки увязали в пушистой шерсти на поверхности Пушистого Шара, точно тонкие иглы, вонзающиеся в морскую воду, — не вызывая никакой сколько-нибудь заметной реакции.
«Разве вы не предпочитаете пользоваться световыми сгустками? Почему же вы применяете такое бессильное оружие?» — намеренно язвительным тоном произнесла Линь, обращаясь к Одержимому Пустотнику; главным образом ей хотелось посмотреть, разозлят ли Разум-духа подобные слова.
«Сдохни!» — Разум-дух и впрямь проявил гнев, причём это чувство явно принадлежало не самому Пустотнику.
Но как бы сильно он ни гневался, оружие у него по-прежнему было только одно...