В этом городе… редко бывают сильные ветра.
В воздухе медленно летела грибная пыль — под слабым ветром скорость её роста и распространения была невелика.
Иногда она оседала где-нибудь на питательной поверхности и начинала разрастаться там.
Но до того, чтобы охватить весь город целиком, было ещё далеко.
Однако при взрыве всё изменилось.
«Бу-у-ум!..»
На площади, где стояли летательные аппараты, раздался оглушительный грохот взрыва — если бы это увидел создатель этого аппарата, он, вероятно, пожалел бы о том, что установил на нём систему самоуничтожения.
А для зевак, собравшихся вокруг площади и наблюдавших за взрывом, в глазах теперь читался лишь ужас.
Вместе с разлетающимися металлическими обломками белая пыльная дымка взметнулась в небо фонтаном из центра взрыва и тут же с силой распустилась в воздухе.
Бесконечное облако пыли расплылось по небу и осыпало пустотников, стоявших вокруг площади.
«А-а-а-а-а!!!»
Раздался первый испуганный вопль, и следом все собравшиеся вокруг пустотники впали в панику — они использовали всю силу, что была у них за всю жизнь, чтобы толкать и валить с ног соседей, отчаянно проталкиваясь прочь.
Сила, которую живое существо способно проявить перед лицом смерти, поразительна, но когда так поступают одновременно все существа сразу, в этом уже нет никакого смысла.
Казалось, их врагом были не грибы, а окружающие сородичи — каждый пустотник в ужасе толкался, а слабые тут же оказывались растоптаны и уже не могли подняться.
У некоторых пустотников с лиц срывали фильтры, и воздух, насыщенный пылью и запахом пота, тут же наполнял их лёгкие — но даже так они продолжали отчаянно рваться вперёд.
А некоторые из более сильных сумели оттолкнуть слабых назад и убежать на более дальнее расстояние; увидев, что покинули зону распыления грибной пыли, они невольно вздохнули с облегчением.
Но вскоре обнаружили, что в небе появилась огромная чёрная тень.
«В районе города 52 произошла ситуация первого уровня, запрашиваю приказ… Хорошо, понял». Размах крыльев в семьдесят метров — таким огромным был этот боевой аппарат, предназначенный для транспортировки и бомбардировки.
Он способен с чрезвычайной эффективностью превратить огромную территорию в… море огня.
«Подождите! Не надо, а-а-а-а!»
Неважно, успели ли они уклониться от грибной пыли или были осыпаны ею целиком, — пустотники, на телах которых уже проросла грибница, закричали хором, увидев, как из-под гигантских крыльев обрушился огненный дождь, заливший всё небо; и заражённые, и здоровые тут же оказались поглощены этим пламенем.
«Спасите!..» «А-а, мы не заражены!» «Скорее гасите огонь!»
На краю моря огня несколько объятых пламенем пустотников бежали, объятые ужасом, но обнаружили, что путь им преграждает шеренга бойцов в стальной броне, с эмблемой «Пламя» на груди.
«Сжечь их! Ни одного не выпускать!»
Из оружия в их руках вырывались бушующие огненные столбы — бойцы этого Огненного Легиона окончательно отрезали пламенем пустотников, оказавшихся в так называемой «опасной зоне».
Позади отряда, только что покинувшие опасную зону граждане, признанные незаражёнными, в ужасе смотрели, как их сородичи в той зоне медленно растворяются в пламени, — они не могли вымолвить ни слова.
«Скорее вперёд!» — обернувшись, крикнул один из бойцов. — «Собирайтесь для взлёта в другом месте, не мешкайте! Чем дольше вы тянете, тем больше происшествий будет!»
«Д-да, конечно!»
Они больше не смели оглядываться и поспешно побежали к указанному месту.
Тем временем, в другом месте…
«Эффективность исполнения весьма высокая, действуешь решительно — ты не похожа на прочих Случайных Монстров, хотя это как раз и есть доказательство вашей случайности: если случайно появится сильный, способный управлять целым миром, то вы будете процветать, а если случайно появится глупец — мир погрузится в войны и скорбь…»
«Но ты — одними лишь твоими нынешними способностями не сможешь противостоять этим существам. Эти существа называются "Чумной Грибок", в мире любых многоклеточных существ они способны превратиться в ужасающую чуму. Сейчас единственный способ — сжечь весь город целиком, весь без остатка, и я говорю не о взрывных зарядах типа 78 и тому подобном, потому что ударная волна и радиация на них почти не действуют — от этого они лишь разлетятся ещё дальше. Их нужно сжигать. Впрочем, кроме сжигания, есть и другой способ, который можно…»
«Дзинь». Сообщение отключилось.
Генерал находился в командном центре. Пока он руководил происходящим на месте, он вдруг обнаружил, что получил сообщение от «Патриарха».
По поводу этого сообщения у Генерала была лишь одна мысль.
«…Наш мир не нуждается в том, чтобы им командовали инопланетные существа».
Затем Генерал открыл ещё одно изображение с места событий и спросил: «Как обстановка сейчас?»
«Большинство горожан уже эвакуированы!» «Здесь всё в порядке!» «Район города 52 очищен, но нельзя исключать, что кто-то прячется в зданиях!» «Здесь тоже всё нормально!»
«Тех, кто в зданиях, зачистим позже. Пока что пусть горожане эвакуируются…» Генерал коснулся изображения, переключаясь на другой кадр, и спросил: «А как там то дело?»
«Да, мы его уже нашли! Оно всё ещё содержалось в исследовательском институте, целое и невредимое!»
На экране группа бойцов Огненного Легиона удерживала четвероногое существо — оно непрерывно вырывалось, но всё же было втолкнуто отрядом в отсек для содержания на летательном аппарате.
«Это существо с самого начала не переставая что-то говорит, похоже, оно пытается нам что-то сообщить», — доложил командир отряда Генералу.
«Сначала увезите его, а затем пригласите "специалиста по расшифровке инопланетных языков" для перевода — думаю, скоро мы узнаем, что оно говорит. Оно наверняка тесно связано с этим происшествием…»
Говоря это, Генерал сразу переключился на следующее изображение, где было видно группу пустотников в белой защитной броне, снующих туда-сюда. Генерал спросил у них: «Исследовательская группа уже выяснила, что это за существо?»
«На данный момент…» — донёсся ответ, — «известно, что это крайне агрессивное существо. Размеры у них разные, но все примерно с пылинку. Стоит им упасть на что-то питательное, как они начинают безумно поглощать питательные вещества и разрастаться. Они способны проникать сквозь нашу кожу и даже некоторую одежду — защититься можно только полностью герметичной бронёй. Разумеется, лучший способ их уничтожить — огонь».
«Если так, то…»
«Да, они вполне могут распространиться по ветру в другие места…»
«Так вот что такое Чумной Грибок…» Генерал вспомнил слова из сообщения Патриарха — похоже, это было весьма опасное существо, но какая связь между этим Патриархом и этим существом?
Как бы то ни было, их нынешние действия менять не стоит.
«Генерал!» — внезапно раздался голос. — «Ситуация изменилась!»
Тем временем, в другом месте…
«Разве это не тот самый летательный аппарат, что только что взлетел?»
На одной из улиц города собравшиеся пустотники в ужасе смотрели в небо: огромный прямоугольный летательный аппарат раскачивался в воздухе, его дрожащая тень накрывала улицу внизу, будто он вот-вот рухнет.
«Доклад! Доклад!»
Пилот внутри летательного аппарата, чьё сознание ещё оставалось относительно ясным, кричал во весь голос: «Пассажиры внутри этого аппарата заражены! Они сейчас атакуют дверь кабины пилота!»
«Что? Что значит атакуют дверь?» — ответил голос. — «Не паникуй, скорее найди место в городе, чтобы сесть, поскольку аппарат заражён — вылетать из города ни в коем случае нельзя!»
«Подождите! Оно правда стучит в дверь кабины!» — в ужасе закричал пилот. — «Послушайте, этот звук — вот, оно так стучит…»
«Какой звук? Говорите яснее!»
На другом конце связи пустотник, отвечавший за контакт с пилотом, внимательно вслушивался в передатчик, но ничего не слышал.
«Бам!»
Внезапно в передатчике раздался громкий удар, а вместе с ним — предсмертный вопль пилота…
В небе над городом нос летательного аппарата резко дёрнулся в сторону, и весь корабль врезался в соседнее здание.
«Гр-р-рох——!!!»
Здание, построенное в основном из стали, в этот миг издало оглушительный грохот; наружу вырвались густой дым и бесчисленные обломки, а яростное пламя мгновенно разлилось вокруг, накрыв кричащих от ужаса пустотников на улице внизу.
Множество пустотников были пронзены разлетающимися осколками, ещё многих затоптали насмерть сородичи; когда паника улеглась, на этой улице остались сплошь трупы, разлившаяся кровь и медленно прорастающая на этой крови грибница…
«Генерал, те летательные аппараты, что вылетели, судя по всему, очень легко подвергаются заражению — уже несколько аппаратов разбилось!»
Генерал одновременно смотрел на изображение и слушал доклад, и его чувства становились всё более возбуждёнными: «Как такое возможно? Разве этих граждан не проверяли тщательно перед посадкой на аппарат?»
«Возможно, проверка была неполной, нам нужно проводить более детальную проверку…»
«Но у нас нет столько времени…» — Генерал посмотрел в нижний угол изображения, где были данные о погоде. — «Скоро поднимется ветер… мы не можем больше тянуть!»
«Но и нельзя допустить, чтобы заразились другие районы…» Генерал немного поколебался, а затем сказал: «Пока проведём подробную проверку. Возьмём столько, сколько сможем».
«А тех, кого не успеют проверить, — тех остаётся только…»
«Да! Начинаем операцию прямо сейчас!»
«Теперь мы начинаем более строгую проверку!»
На площадях по всему городу бойцы Огненного Легиона объявляли пустотникам, стоявшим в очереди на посадку: «Хотя будет чуть медленнее, зато безопаснее, мы…»
«Что это такое!»
Внезапно один из пустотников поднял руку, указывая куда-то, и в ужасе закричал — на стене здания у дороги выросло что-то странное.
Эта штука была похожа на шар, причём на шар, который непрерывно раздувался…