Левиафан сложил крылья и поплыл к месту, о котором говорил Мозговой червь, — оно оказалось прямо у озера, заросшего папоротниками.
Левиафан раздвинул папоротники щупальцами, и из зарослей тут же взметнулось бесчисленное множество мелких летающих насекомых — золотистых жучков, переливавшихся блестящим сиянием под лучами солнца.
«Из вашего племени?» — Левиафан вытянул щупальце, присосал присоской одного золотистого жучка и поднёс его к Мозговому червю.
«Полькат-жук, яркий, отражает свет, еда, не племя», — Мозговой червь тут же вцепился зубами в жучка на присоске щупальца и, разжевав, съел его.
«Запах племени, есть остаток, продолжаем поиск».
Доев, Мозговой червь перевернул своё тело и скатился с Левиафана, упав в заросли папоротника.
«Опасность, не действуй самовольно». Левиафан вытянул щупальце и вытащил Мозгового червя из зарослей. Линь давно заметила: хотя Мозговой червь и знает, что такое опасность, у него самого будто вовсе нет чувства самосохранения. Защищаться он практически не умеет, единственный его приём — перекатывание, а это слишком легко подставляет его под внезапную атаку.
Пойманный Мозговой червь задвигал телом, словно снова пытаясь покатиться дальше. Линь ощутила его возбуждение, и он сказал: «Нашёл проход племени, впереди три метра, на земле, под папоротником».
Проход племени?
Линь недоумённо подошла к указанному месту и раздвинула там заросли папоротника — и обнаружила отверстие в дереве диаметром около метра.
«Место обитания племени, Родное Древо, внутри, кувырок!» — Мозговой червь возбуждённо снова скатился со спины Левиафана и юркнул в этот проём.
Значит, внутри Родного Древа? Всё так, как Линь и думала: середина этого дерева тоже полая, хотя, наверное, не вся, иначе оно вряд ли смогло бы держать такое огромное тело.
Отверстие было слишком мало, Левиафан не мог протиснуться внутрь. Линь как раз раздумывала, не взорвать ли отверстие побольше, или же выпустить туда несколько мелких боевых юнитов, как изнутри донёсся крик Мозгового червя…
«Ли-и-инь——»
Теперь Мозговой червь обращался к любому юниту Линь просто по имени «Линь», а не искал, как раньше, самого крупного и не звал «вождь» и всё такое прочее.
Похоже, там он с чем-то столкнулся. Линь пока решила не взрывать отверстие, а отправила туда несколько Летунов от Левиафана.
Внутри пещеры оказалось тесно — узкое пространство шириной меньше метра и длиной меньше трёх. Мозговой червь лежал на дне пещеры, будто что-то разглядывая.
Заметив, что влетели Летуны Линь, он сказал: «Рисунок племени, Линь. Смотри».
Линь увидела, что на месте, где лежал Мозговой червь, отчётливо виднелся круговой узор, выцарапанный чем-то, — и больше ничего.
«Рисунок?» — Летун, обзаведшийся голосовым мешком, вопросительно обратился к Мозговому червю.
«Рисунок, след племени. Остаток запаха. Начинаю поиск». — С этими словами Мозговой червь стал кувыркаться. Линь наблюдала, как он катится, врезается в стену пещеры, откатывается обратно, докатывается до входа, обнаруживает, что не может подняться, и снова катится ко дну. Это продолжалось совсем немного, потом он остановился и сказал: «Пещера слишком мала. Метод поиска кувырком неприменим, след прерван».
Иногда Линь всерьёз сомневалась, действительно ли 98% клеток его мозга хоть на что-то годятся.
Мозговой червь теперь застыл на рисунке, будто о чём-то размышляя. Через некоторое время он вдруг сказал: «Обнаружен новый след, применяю второй метод поиска — вибрацию».
«Гэ-э-э——!» — Мозговой червь внезапно издал резкий, пронзительный звук. От этого пронзительного звука Линь почувствовала, будто её слух подвергся стремительной вибрации, и под этой вибрацией земля под Мозговым червём и стены пещеры вокруг покрылись трещинами.
Вот оно что, звук, оказывается, обладает и таким эффектом? Стоит изучить подробнее…
Трещин вокруг становилось всё больше — они опутали всю пещеру, словно сеть, но Мозговой червь всё не переставал издавать звук. В конце концов вся пещера обрушилась, и Линь обнаружила, что за рухнувшей стеной открылось куда более широкое и просторное пространство.
Мозговой червь провалился вместе с обрушившейся землёй, и раздался всплеск — Линь увидела, что он упал в озеро.
Это озеро оказалось точно такого же размера, как то, что наверху, — около двадцати метров в поперечнике. Судя по всему, это был средний слой дерева — довольно большое пространство, от дна до верха около тридцати с лишним метров. Свет снаружи сюда не проникал, поэтому здесь царила темнота, но из центра озера исходило странное синее свечение, освещавшее всё пространство.
Мозговой червь плавал в озере, отчаянно перекатываясь, и кричал: «Приближение смерти, приближение смерти, опасность, скорее кувыркаться, избежать смерти, не хочу смерти, отвергаю смерть, Линь——»
Линь тотчас отправила Летуна, чтобы схватить Мозгового червя и вытащить его на берег озера. Тело Мозгового червя было очень лёгким и умело держаться на воде — иначе, если бы он утонул на дне озера, это могло бы обернуться серьёзной опасностью.
Дыхательная система Линь, как правило, могла работать и в воде, и на суше, хотя, похоже, большинство существ утратили способность дышать в воде.
Мозговой червь, перекатываясь, выбрался на берег: «Избежал смерти, безопасная среда, тело устало, нужен отдых».
Пока Мозговой червь лежал на земле, отдыхая, Линь осмотрелась вокруг. Здесь на земле и внутренних стенах росло совсем немного растений — только мох, папоротников не было. В центре озера огромный деревянный столб уходил прямо к верхнему потолку. Линь предположила, что вода из верхнего озера, возможно, стекает вниз именно по этому столбу, образуя это новое озеро.
Но связаны ли они с водопадом внизу? Линь подумала, что, судя по объёму того потока, оба этих озера должны были бы очень быстро истощиться.
«Отдых завершён, начинаю поиск, остаток запаха племени». В этот момент Мозговой червь снова принялся кувыркаться. Он прокатился примерно десять метров и остановился, начав тереться телом о заросли мха. Стерев мох и пыль, он обнажил под собой рисунок.
Линь увидела, что след будто был выцарапан чем-то острым, но не смогла понять, что он означает.
Как раз когда Линь собиралась спросить Мозгового червя, он вдруг заговорил первым: «Рисунок племени, невозможно понять».
«Невозможно понять?» — Линь удивилась такой реакции. Разве это не рисунок его собственного племени?
«Племя, обычно, не рисует. Возможно, за время моего отсутствия — новоприобретённая способность».
Иными словами, его племя изначально не умело рисовать, и это умение появилось лишь за то время, пока Мозговой червь был в плену у Чибча?
Что ж, вполне логично, — подумала Линь, вспомнив, что Мозговой червь узнал о рисовании лишь после того, как увидел, как Линь меняет цвет с помощью пигментных клеток. Значит, изначально он сам не знал такого способа.
Затем Мозговой червь откопал в земле ещё множество рисунков. Кроме нескольких, что казались бессмысленными каракулями, большинство можно было разобрать — в основном на них изображались сами существа племени Мозговых червей, сцены охоты, поедания пищи и тому подобное.
Но почему здесь нет ни одного живого существа из племени Мозговых червей?
Летун Линь продолжал следовать за Мозговым червём, который без остановки откапывал рисунки на земле, и вдруг Линь заметила, что на новом откопанном рисунке изображено существо, точь-в-точь похожее на него самого.
«Мукту, новый Мозговой червь, занял моё место в моё отсутствие», — сказал Мозговой червь, глядя на этот рисунок. — «У племени уже есть новая голова, новые мысли».
«Откуда ты знаешь?» — Линь смотрела на рисунок, где была изображена лишь одна фигура Мозгового червя, ничего больше. Как он мог узнать столько сведений из этого?
Мозговой червь ответил: «Запах, как и рисунок, впечатан здесь».
Вот оно что, — Линь и прежде видела множество существ, общающихся с помощью запахов; запах способен нести чрезвычайно сложную информацию, и расшифровать её порой довольно хлопотно — обычно такую информацию способны понять лишь сородичи. Линь продолжила: «Значит, тебя заменили?»
«Да. Без головы нельзя думать, нельзя охотиться, нельзя есть — только смерть. Племени нужна голова. Королева произвела на свет новую голову». — Мозговой червь произнёс это с оттенком некоторого «уныния» — это ощущение напоминало то чувство, когда вкусная еда ускользает у тебя из-под носа.
«Королева» — это слово, которым Мозговой червь называл особый тип особей племени, занятых исключительно размножением. Довольно любопытное словцо, подумала Линь.
«Продолжаю преследовать след племени». Мозговой червь снова принялся кувыркаться по земле, откапывая всё новые рисунки. Линь заметила, что все они располагались вокруг центрального озера. Большинство рисунков просто фиксировали какие-то моменты повседневной жизни — ничего особенно интересного в них не было.
Обойдя всё по кругу, Мозговой червь наконец остановился и, крайне утомлённый, произнёс: «Продолжение исследования: на дне озера скрыт особый запах, но исследовать невозможно».
Дно озера?
Линь взглянула на воду, испускавшую синее свечение, и решила, что стоит это исследовать.
Подумав так, Линь сразу отправила Летунов в озеро — хотя Летуны обычно летают, они также умеют передвигаться и в воде.
Линь обнаружила, что вода кишит мелкими светящимися существами в весьма значительном количестве. Летуны медленно приблизились ко дну озера, и Линь увидела, что дно завалено всевозможным мусором и обломками — в основном останками трупов, и никаких особых предметов найти не удавалось; возможно, какой-то рисунок был погребён под этими обломками.
Однако Летуны не умели копать — для этого нужно было спустить сюда Левиафана.
Погодите, а это что такое?
Линь увидела среди груды обломков свернувшееся в клубок огромное существо — если бы оно распрямилось, его длина составила бы, пожалуй, около десяти метров. На вид оно… напоминало червя.
Летун подлетел чуть ближе, и Линь заметила, что это действительно… Туманный Червь. Этот экземпляр был значительно меньше тех, что водились у Леса Остроконечных Колонн, но панцирь и внешний вид были в точности такими же.
Похоже, он спал глубоким сном и совсем не двигался. Как такое существо могло оказаться здесь? Линь никогда прежде не встречала Туманных Червей в Скрюченных Джунглях.
«Исследование рисунков, запас газа исчерпан, начинаю кувыркаться, вместе с Линь». Линь вдруг услышала всплеск воды — Летун поднял голову и увидел, как Мозговой червь без остановки перекатывается по поверхности воды.
Под этот звук Туманный Червь медленно поднял голову. Едва проснувшись, он тут же увидел перекатывающегося по воде Мозгового червя……