«Ты… это тот самый уродец, которого эти зелёные дурни считали таким страшным!»
Небо здесь было озарено, словно закатным солнцем, отливая оранжево-жёлтым цветом, и под этим небом стояли два существа, глядя друг на друга — одно вверх, другое вниз.
С одной стороны — скорпион длиной в тридцать сантиметров, одетый в защитный костюм, с другой — существо ростом в три метра, сплошь из металлических механизмов… Учёный.
«Эй, не называй меня так, мы же знакомы, и ты правда считаешь меня уродливым?» — Учёный смотрел на скорпиона на земле, слушая его речь, и в его сознании поднималось чувство «досады».
Дело в том, что среди пустотников сородичи оценивали его внешность довольно высоко, но там, где сородичей не было, другие существа обычно не были высокого мнения о его облике.
В конце концов, он слышал только два варианта — «уродливо» и «никак», а слово «красиво» не звучало уже неизвестно сколько времени.
«По-моему, вполне сносно», — сказал скорпион. — «Похож на обычного скорпиона».
«…Ладно». — Учёный решил сменить тему. — «Так почему ты здесь, и знаешь ли ты, почему здесь оказался я?»
Учёный огляделся. Под закатным небом земля повсюду была усеяна низкими полусферическими домами, которые выглядели так, будто были сложены из белых камней один за другим, а вокруг росли зелёные растения — место походило скорее на что-то из Пушистого Шара, чем на Мир Кристаллов.
Учёный помнил, что перед этим он вместе с Пустотным Тараканом находился во сне, и Пустотный Таракан рассказал ему множество вещей — например, о трёх «мирах-циклах» Истока, то есть о Явном мире, Отброшенном Мире и Зеркальном Мире, а также о положении дел с Вершинными Видами.
Учёный только тогда узнал, что статуи, увиденные во сне, на самом деле были записями Вершинных Видов — каждый раз, когда Исток выводил какой-то Вершинный Вид «на арену», он превращал статую, окружённую этими фигурами существ вида, в цилиндрическую форму, что означало: они уже вышли на сцену.
Если после выхода на сцену вид вымирал, то цилиндр, окружённый статуями, обрушивался, и тогда Учёный собирался вместе с Пустотным Тараканом провести там дальнейшие исследования.
Но Учёный вдруг сам не понял, как очнулся ото сна — он пробудился и обнаружил себя в этом странном месте, похожем на сумерки, а вовсе не в той области, где находился раньше.
Это какое-то место в Мире Кристаллов? Учёный совершенно не знал. Пока он недоумевал, он увидел этого скорпиона — увы, скорпион, похоже, недоумевал не меньше.
«И ты ещё требуешь, чтобы я отвечал на такие сложные вопросы?» — гневно сказал скорпион Учёному. — «Но кое-какие… детали я всё же могу сообщить. Наверняка это тот дурак меня толкнул, поэтому я и оказался здесь».
«Какой дурак?»
«Тот самый Малый Динозавр-Голова! Он…»
«…» — Учёный выслушал от скорпиона целую тираду, большая часть которой была бранью в адрес «Малого Динозавра-Головы», но в целом Учёный понял суть: во время телепортации скорпиона будто бы толкнули, отчего возник сбой телепортации.
Хотя Учёный полагал, что дело, скорее всего, не в простом толчке… но раз уж теперь всё выяснилось, самое время лечь спать — подумал он и сел на тёплую землю, готовясь прилечь.
«Ты что творишь, псих!» — внезапный вопль поднял Учёного на ноги. Скорпион, направив на него клешню, гневно воскликнул: — «Хочешь тут прикинуться трупом? Быстро пойдём вместе посмотрим, что это за странное место!»
С этими словами скорпион быстро двинулся в сторону, и Учёный последовал за ним.
Странно, подумал Учёный, вспоминая своё недавнее поведение — сразу после разговора со скорпионом его вдруг охватила сонливость, и если бы скорпион не крикнул, он наверняка бы уснул.
Теперь этой сонливости словно и не было, и, охваченный недоумением, Учёный шёл по дороге вместе со скорпионом.
Место это очень напоминало городок Изумрудных драконов: земля была вымощена белым камнем, здания по обеим сторонам тоже казались каменными, и, кроме растений вокруг построек, Учёный до сих пор не видел здесь ни одного живого существа.
Хотя, впрочем, он и не был уверен, живые ли эти растения — вполне возможно, что и они ненастоящие…
«Бум-бум-бум! Есть тут кто-нибудь, дурни?» — скорпион и Учёный подошли к дверям одного из полусферических домиков, и скорпион закричал в сторону входа: — «Бум-бум-бум! А ну вылезай!»
«Бум-бум-бум» скорпион именно кричал, а не стучал. Увидев это, Учёный поспешно сказал: — «Погоди, не кричи так громко, сначала стоит подсмотреть…»
«Незачем подсматривать!» — сказал скорпион. — «Смотри, этот низкий дом очень похож на те, что строили эти зелёные дурни, значит, внутри тоже наверняка дурак — как только он вылезет, ты с ним разберёшься… Бум-бум-бум! Ну-ка, вылезай, Кувыркун! Бесполезная, слабая и подлая тварь!»
«…Похоже, внутри никого нет?» — хотя скорпион орал очень громко, изнутри не доносилось ни звука, поэтому Учёный подошёл к зданию сбоку и заглянул внутрь через окно.
«Похоже, это и правда дом Изумрудных драконов…»
Учёный увидел внутри деревянный пол и мебель, размер и стиль которых были очень близки к тому, что использовали Изумрудные драконы. На деревянном столе была расставлена посуда, а в ней лежала ещё дымящаяся еда.
«Что? Внутри жил кто-то, кто убежал, не доев? Вот дурак!» — скорпион к этому моменту тоже вскарабкался к окну и с первого взгляда заметил еду внутри. Он тут же заявил: — «Ну раз так, я ни за что не позволю ей пропасть!»
«Хрясь!»
Окно тотчас же с треском разбилось — скорпион вышиб стекло и запрыгнул внутрь, а затем вскарабкался на стол и принялся есть.
Сначала он засовывал еду в отверстие своей левой клешни защитного костюма, а потом протискивал пищу к пасти и заглатывал.
«Погоди, тебе нельзя вот так просто есть…»
«Костюм всё проверил!» — сказал скорпион, продолжая жевать. — «Он сказал мне, что ни яда, ни опасности нет».
«Он?» — Учёный на мгновение опешил, и тут же услышал доносящееся от скорпиона попискивание — только тогда он вспомнил, что это функция проверки защитного костюма.
Раз уж защитный костюм проверил и с едой всё в порядке, значит, её можно есть… Учёный тоже пробрался внутрь через окно и, глядя на заставленный едой стол, ощутил желание попробовать её, вот только в его нынешнем виде это было невозможно.
«Гэ-гэ-гэ?»
Внезапно какой-то звук заставил Учёного обернуться — он увидел, что дверь одной из комнат открылась, и оттуда вышел… механизм?
«Кто вы такие? Почему вы здесь?» — этот механизм был ростом с Изумрудного дракона, у него были такие же четыре конечности, и он говорил на языке Изумрудных драконов.
Вот только его лицо походило скорее на… экран, а не на морду Изумрудного дракона, и всё его тело было металлическим, так что Учёный решил, что это… механизм.
«Не видишь, что мы едим? Чего разболтался?» — гневно спросил скорпион. — «А ты сам-то что за штука такая?»
«Я?» — сказал механизм. — «Я… Отвага».