«Гья!» — Вождь, тыча пальцем в сторону пушистого шара Линь, тревожно закричал и одновременно принялся созывать Так к себе. В этот момент казавшаяся прежде обессиленной стая мгновенно словно наполнилась бодростью и ринулась вперёд, хватая камни и деревянные колья, пытаясь окружить пушистый шар Линь…
«Дуу!» — увидев это, Так поспешно замахал передними лапами и закричал: «Птерозавр, птерозавр!»
«Птерозавр?» — услышав это, Вождь на мгновение застыл в недоумении, а затем Так бросился вперёд, выпалив целую кучу слов, словно пытаясь что-то объяснить Вождю.
Тем временем пушистый шар щупальцами вытащил из своего тела деревянные колья — они почти полностью погрузились в шерсть. В этот пушистый ком Линь специально нарастила мышцы, которыми можно было управлять произвольно, но один небольшой острый обломок всё же вонзился в плоть. Сила у этого Вождя оказалась немаленькой.
Под «объяснениями» Так Вождь, похоже, постепенно начал понимать, что такое этот пушистый шар — его эмоции стали становиться всё более удивлёнными. Затем Так даже начал рисовать камнем на земле — то, что он рисовал, было точно таким же, как то, что Линь видела под землёй прежде: описание процесса возрождения птерозавра из света.
Похоже, вся стая скелетных драконов довольно сильно верила в это. Хотя сам Вождь никогда не рисовал, он тоже понял, что имел в виду Так. С мыслями, полными невероятного изумления, он смотрел на пушистый шар Линь, а затем развернулся к стае и громко крикнул: «О! Гу-гата-та-гья!»
Вслед за этим Вождь развернулся и стремительно понёсся прочь, в даль.
Вождь бежал очень быстро — с невероятно взволнованными чувствами он мчался без остановки, и его силуэт вскоре растворился в соляной пустоши… больше он никогда не появлялся.
Из прежних бесед с Так Линь узнала, что подобное поведение называется «изгнанием»: когда кто-то из скелетных драконов стаи совершает какую-то ошибку — например, случайно ранит соплеменника на охоте или совершает неуместное движение в неподходящий момент, привлекая хищников, — он обязан покинуть стаю. Изгнанный не может вернуться, но может искать другую стаю скелетных драконов, чтобы присоединиться к ней. Даже Вождь не исключение.
Этот их обычай… кажется довольно интересным. Похоже, он усиливает слаженность действий стаи.
В своё время Вождь ранил Так стрелой, но тогда Так ещё не был частью их стаи, и, по мнению Линь, в самом принципе «изгнания» есть некоторая проблема: Вождь ведь не совершал никакой ошибки — то, что он атаковал странно выглядящий пушистый шар, было вполне разумным поступком.
Возможно, этот момент стоит подправить — это должно стать одним из того, чему Линь научит их в будущем. А сейчас нет никакой нужды звать Вождя обратно. Если сделать Так Вождём, учить их будет гораздо легче.
У всей стаи скелетных драконов не возникло никаких возражений. Они, похоже, прекрасно понимали смысл поступка Вождя. Они будут скучать по этому Вождю, но обычно не показывают этого.
Все скелетные драконы, увидев Так и Линь, были очень рады и толпой окружили их. Но, видимо, из-за сильной слабости они не стали танцевать и делать прочие движения — на телах некоторых скелетных драконов были видны раны от чего-то острого, и Линь решила, что на них напало какое-то существо.
После непродолжительного возбуждения скелетные драконы начали проявлять признаки истощения — они были очень слабы и нуждались в пополнении энергии. Однако вокруг простиралась только соляная пустошь да огромные ядовитые растения. Это растение Так называл «хугута», что означает «нельзя трогать», а Линь предпочитала называть его «водонапорной башней» — оно способно хранить в себе огромное количество воды, разумеется, вода внутри него тоже была смертельно ядовита. Хотя это растение не охотилось на живых существ само, оно ни за что не оставляло в живых того, кто осмеливался его укусить.
Линь была исключением.
Пушистый шар подобрался к одной из «водонапорных башен» и вонзил множество тончайших щупалец в тело этого крупного растения весом около пяти тонн, непрерывно высасывая находящуюся внутри жидкость в огромных количествах. Этот нейротоксин, как правило, совершенно не действовал на Линь, потому что у пушистого шара вообще не было никакой нервной системы — Линь легко могла отфильтровать и преобразовать яд, а затем через другое щупальце выпускала наружу небольшие шарики из очищенной воды и растительной плоти.
Окружавшие её скелетные драконы смотрели на это в недоумении — похоже, всё происходящее казалось им весьма странным.
Линь сложила получившиеся шарики в кучку на земле и сказала Так: «Еда».
Услышав это, Так не выказал никакого сомнения — он тут же схватил шарик и отправил его в рот. Прожевав секунду, он вдруг радостно закричал!
Линь специально подстроила вкус под особенности вкусовых рецепторов скелетных драконов, чтобы получилось ощущение «очень вкусно» — в основном она добавила в состав некоторые компоненты, стимулирующие их вкусовые нервы. Эффект, судя по всему, оказался превосходным.
Увидев, что Так ест это растение, остальные скелетные драконы тоже мигом сгрудились вокруг и принялись есть. За считанные секунды они полностью съели все шарики.
Эти высокопитательные шарики усваивались очень быстро, почти не требуя переваривания, — стая скелетных драконов мгновенно наполнилась силами и, окружив пушистый шар Линь, радостно затанцевала.
Так и есть, стоит им разволноваться — они сразу принимаются за такое.
Далее Линь продолжила без остановки изготавливать всё новые шарики, восполняя каждому скелетному дракону достаточно сил. Но, что удивительно, в теле этой «водонапорной башни» жидкости оставалось ещё больше половины — похоже, она сможет быстро восстановиться.
Внутри растений обычно не бывает сложных органов, так что регенерация у них проходит достаточно просто. И всё же оно ни за что не желало позволять кому-либо себя есть: пока Линь высасывала его сок, оно продолжало непрерывно выделять всё более концентрированный яд, и даже выпустило некий феромон, оповещая соседние «водонапорные башни», чтобы те приготовились к обороне.
Хоть у них и нет мозга, но ведут они себя ничуть не хуже животных.
Вскоре снова опустилась ночь. Весь световой день эта стая непрерывно кружила вокруг пушистого шара, то поедая шарики, то танцуя, — им очень нравилось так «праздновать». Для них Линь, судя по всему, стала кем-то вроде «спасительницы». И только когда окружающий воздух постепенно остыл из-за ночи, они наконец согласились вырыть ямы в земле и лечь спать…
Линь смотрела на зарывшихся в землю скелетных драконов — вероятно, к следующему дню и ночи эта стая начнёт выбирать нового Вождя. Обычно никакой борьбы за этот титул не бывает: Вождём становится самый умный и самый искусный в охоте член стаи.
У Так в этом отношении неплохие шансы — он в своё время скитался среди нескольких стай и выживал даже после нападений, так что его навыки, должно быть, превосходят навыки обычного скелетного дракона.
Тем временем пушистый шар осмотрел раны на телах этих скелетных драконов, по размеру и форме пытаясь угадать, какое существо могло их нанести. Линь пришла к выводу, что подходящим кандидатом на роль виновника этих ран… возможно, является быстрое хищное существо, называемое ящером-охотником.
Впрочем, есть ещё один вид хищника, чей след когтей подходит куда лучше.
…Белый скелетный дракон.
Возможно, на эту стаю нападал именно Белый скелетный дракон. В отличие от обычных скелетных драконов, Белые не так любят атаковать при помощи разных предметов — они чаще предпочитают нападать когтями.
Линь изначально собиралась начать обучать их только по прибытии в безопасное место для проживания, но, похоже, теперь придётся сделать это раньше срока.