«Курр…»
Ещё одна Глава Чумы, издав низкий рёв, с грохотом обрушилась на морское дно — уже двадцатая по счёту. Бегемот сновал взад-вперёд по морю, навеки погружая этих огромных чудовищ в молчание на дне этого моря.
Осталось всего десять. С тех пор как Бегемот начал атаковать их, они разбежались во все стороны, и эти десять были самыми первыми, кто поднялся и уполз — возможно, они уже ушли очень далеко. Бегемот оглядывал окрестности, но их следов уже не было видно.
Однако выследить их по запаху было делом лёгким. Бегемот выпустил большую стаю мелких боевых существ, напоминающих рыб, — «Следопытов» — и они разошлись по округе в поисках разбежавшихся Глав Чумы, а сам Бегемот медленно поднялся к поверхности воды, слегка выставив одно из глазных щупалец, чтобы понаблюдать за той стаей Грибных выродков на поверхности…
Они всё ещё покачивались на воде, и Линь не знала, есть ли у них связь с Главами Чумы — похоже, они даже не подозревали, что Главы Чумы уже разбежались. Ну что ж, раз так, займёмся сначала ими.
Бегемот медленно втянул в себя большое количество воды и направил её к ряду небольших пушечных стволов на спине.
Эту воду под высоким давлением можно выстрелить с чрезвычайной скоростью, и она способна разрезать даже довольно твёрдые предметы. Линь хотела опробовать, насколько эффективен этот новый приём.
Но как раз в тот момент, когда Бегемот готовился выстрелить, Линь внезапно почувствовала другой сигнал — он исходил с Грибного острова…
Уборщики Линь на побережье пожирали и перемалывали трупы, и вдруг они заметили, как из воды поднимается множество пузырей — точно так же, как в прошлый раз, когда из моря вынырнула голова. Но на этот раз…
«Курр…» — сопровождаемая низким рёвом, из моря в нескольких десятках метров показалась голова, поднимаясь всё выше и выше, обнажая шею, плечи, тело…
На этот раз это была не просто голова, а живая Глава Чумы!
Как странно. Следопыты Линь только что нашли те десять разбежавшихся Глав Чумы — все они до сих пор находились в море, и ни одна из них даже близко не подходила к этому побережью!
Значит… под морем здесь на самом деле тоже скрывались другие Главы Чумы? Правда, тот «мозг», распоряжавшийся размещением Глав Чумы, действовал крайне непредсказуемо — Линь не знала точно, где ещё он расставил эти вещи, но хотя бы уже знала, что он предпочитает закапывать их в грязь или песок.
Тело Главы Чумы, достигавшее десятков метров в высоту, вздымалось над морем, и, медленно двигаясь в сторону побережья, оно издавало низкий рёв…
Это чувство было похоже…
Линь немедленно приказала Уборщикам на побережье разбежаться в стороны. Почти в тот же миг из пасти Главы Чумы вырвался мощный водяной столб, который ударил прямо в кучу трупов на побережье. Трупы, залитые этим водяным потоком, немедленно взорвались бесчисленными нитями грибницы, которые расползались во все стороны, обвивая другие трупы.
«Бах!»
В следующую же секунду десять взрывных бомб ударили по месту разросшейся грибницы, и вспыхнувшее пламя тут же взметнулось над расползающейся грибницей, остановив её дальнейший рост и распространение…
Водяной столб, выпускаемый Главой Чумы, судя по всему, представлял собой самый быстрый из увиденных Линь способов размножения Чумного Грибка. Их огромное тело служило именно для хранения этой жидкости. Глава Чумы на воде снова сделала два шага вперёд, и из её пасти снова донёсся низкий рёв…
Но несколько Пушек Стикса уже взяли это чудовище на прицел.
«Бах!»
Высокоскоростной Бронебойный Снаряд вылетел, вращаясь, и точно в тот же момент Глава Чумы выпустила мощную струю воды. Струя воды столкнулась прямо с Бронебойным Снарядом, и вращающаяся Боеголовка мгновенно разбросала брызги воды по всему небу; из-за этого скорость Боеголовки резко упала, и она, потеряв высоту, упала в воду.
Однако другие три Бронебойных Снаряда всё же полетели в сторону Главы Чумы и попали соответственно в плечо, шею и живот. Боеголовки, ударившие по её панцирю по всему телу, произвели громкий грохот; Линь почувствовала, как в этот момент Боеголовки разлетелись на мелкие осколки, а в местах попадания на теле Главы Чумы появились три покрытые трещинами дыры.
Но она не упала. Из дыр хлынуло большое количество жидкости, стекавшей в море, а Глава Чумы продолжала шагать вперёд.
Эта штука действительно становится гораздо более крепкой в воздухе — мощности Бронебойного Снаряда всё же не хватило, чтобы полностью пробить этот слой панциря. Похоже, силу удара нужно ещё усовершенствовать и увеличить.
«Ху…» — Глава Чумы снова издала низкий гул, и из её пасти вновь вырвался водяной столб, а в этот момент две Пушки Стикса, взявшие её на прицел, выстрелили взрывными бомбами. Одна взрывная бомба врезалась прямо в водяной столб и тут же взорвалась с оглушительным грохотом. С неба хлынул фиолетовый дождь…
От этих капель, попавших в море, стремительно вырастало множество нитей грибницы, но, соприкоснувшись с морской водой, они тут же гибли. Другая взрывная бомба пролетела над этими мимолётными нитями грибницы и попала прямо в ту самую дыру в животе Главы Чумы, которую только что пробил Бронебойный Снаряд.
Кстати, а что такое «мимолётный цветок»? Похоже, «цветок» — это некий орган растения, но Линь ещё не встречала растений с таким органом…
«Грох…!» — глухой звук взрыва.
Из трёх дыр на теле Главы Чумы тут же хлынуло огромное количество жидкости, а также какие-то странной формы обломки. Хотя внешне повреждений не было заметно, внутренняя структура тела уже была раздроблена взрывом бомбы, попавшей в её живот. Вместе с потоком жидкости и внутренностей это огромное чудовище утратило способность стоять на ногах и с грохотом рухнуло на морскую гладь.
Линь тотчас же отправила отряд Хищников на разведку, и они побежали по морской поверхности к месту, где рухнула Глава Чумы. Из-за того, что трупов в море было слишком много, они могли прямо бежать по ним, не тратя времени на плавание. Приблизившись к Главе Чумы, они пролезли через рану этого существа, чтобы провести исследование.
Эта Глава Чумы оказалась какой-то не такой, как те, с которыми до этого сражался Бегемот. После предыдущих схваток Бегемота их тоже исследовали — обычно тело Главы Чумы почти целиком состояло из большого количества живых организмов. Но у этой Главы Чумы всё было по-другому: здесь почти не было заметно каких-либо живых организмов, зато можно было увидеть множество мышечных структур, обёрнутых слоями грибницы. Эти мышечные структуры принадлежали не одному организму, но все они были скомбинированы вместе, а среди этих мышечных структур были также какие-то структуры, похожие на мозг…
Такое чувство, будто грибок растворил внешнюю оболочку и остальные органы живых существ, оставив лишь мышцы и мозг, управляющий этими мышцами.
Неужели они способны на такое? Это и вправду удивило Линь.
Линь подумала, что многие Главы Чумы, возможно, работали в первый раз, но при этом не допустили никаких ошибок — значит, вычислительные способности этого мозга, наверное, были весьма неплохи.
Затем Загонщики продолжили исследование и обнаружили, что тело Главы Чумы гораздо крепче головы. Голову проще разбить, но внутри головы нет никаких органов, так что, ударив по ней, всё равно не убить их — им достаточно просто установить новую голову… Ах да, все те головы, что были найдены раньше, наверное, не были незавершёнными изделиями, а служили запасными частями для замены?
Действительно, такое возможно. Возможно, изначально они посылали Грибных выродков носить с собой эти запасные детали.
Тем временем Бегемот Линь уже готовился разобраться с остальными Главами Чумы, временно не трогая тех Грибных выродков — сначала следовало устранить эти опасные штуки, вроде Глав Чумы.
Вблизи острова часть Хищников исследовала море, проверяя, не выскочит ли отсюда внезапно ещё какая-нибудь Глава Чумы.
В море сейчас собралось довольно много живых организмов, все они боролись за трупы на поверхности воды. Хищники обнаружили большую яму на том месте, где ранее появилась Глава Чумы; яма была полностью засыпана песком и грязью, и, похоже, никуда не вела.
Судя по всему, эту Главу Чумы закопали именно в этом месте, и Хищникам нужно поискать в окрестностях, не осталось ли ещё закопанных существ.
Как правило, после того как они начинают двигаться, они издают довольно заметный запах, но до начала активности запаха почти нет, так что найти их трудно — нужно медленно копать вокруг.
Далее Хищники Линь не обнаружили в окрестностях больше никаких Глав Чумы, а Бегемот к тому времени уже уничтожил все десять разбежавшихся Глав Чумы.
Теперь Бегемот направился к месту скопления Грибных выродков на поверхности моря, готовясь разобраться с последними силами Чумы.
Погодите-ка…
Когда Бегемот приблизился к этой стае Грибных выродков, он внезапно заметил, что они делают что-то странное. Раньше они просто кружились вместе на поверхности воды, но теперь все они сгрудились в одну кучу.
Несколько крупных морских Грибных выродков лежали в самом низу, а на них наваливалась целая куча летающих членистоногих Грибных выродков — вроде Саранчи и подобных существ. Эта куча выросла до высоты около двадцати метров, а на самой её верхушке из этой массы членистоногих сидел один Летающий Дракон.
Они, казалось, выстраивали какую-то форму — что-то похожее на гору, — а вокруг этой «горы» летали ещё двое Летающих Драконов, которые, судя по всему, не могли к ней присоединиться.
Затем вокруг этой стаи Грибных выродков начало обильно выделяться множество нитей грибницы, которые постепенно полностью окутывали их.
Уж не собираются ли они… собрать таким образом Главу Чумы?..
Это довольно интересно — оказывается, даже без мозга они способны на такое? И кто же ими командует?
Впрочем, Линь считала, что у них ничего не выйдет.
Линь наблюдала, как нити грибницы полностью окутали их, а затем, похоже из-за нарушения равновесия, вся конструкция начала раскачиваться. Раскачивание становилось всё сильнее, и наконец эта «Глава Чумы» рухнула набок; с разбрызгиванием морской воды всё тело с грохотом обрушилось на поверхность моря, обвивавшая её грибница порвалась, и выпавшие изнутри Грибные выродки принялись отчаянно барахтаться на поверхности воды.
Что же они вообще делали?.. Линь начала было думать, что они стали умнее, но, глядя на это, похоже, дело обстояло иначе?
Те Грибные выродки, что упали на поверхность воды, немного побарахтались и затихли; лишь тот Летающий Дракон вскарабкался обратно на спину морского Грибного выродка… Похоже, Линь ещё и пальцем не пошевелила, а они сами уже уничтожили изрядную свою часть.
Что ж, теперь давайте окончательно с ними покончим!