«Дзинь!»
Палящее солнце висело в зените, песок и пыль кружились в воздухе, звук ударов мотыг о камни разносился вместе с ветром — группа серебристых фигур стояла в большой яме посреди пустыни, не прекращая работать.
«И почему нам обязательно нужно копать именно здесь?»
«Говорят, будет какая-то война, будто бы что-то собирается атаковать небо».
Два Серебряных Панцирных Дракона трудились в большой яме на песке, то и дело вяло взмахивая мотыгами по земле. Перед ними была огромная яма диаметром более тридцати метров, а по её краям расхаживало ещё больше Серебряных Панцирных Драконов.
«Говорят, это как раз тот большой провал, что ведёт вглубь пустыни, и будто бы там внизу спит множество древних воинов», — один из Серебряных Панцирных Драконов бросил взгляд на яму, а затем продолжил копать землю: — «Зачем нам продолжать копать, если мы уже выкопали такую большую яму?»
«Потому что спящие воины могут быть где-то поблизости…»
Этот Серебряный Панцирный Дракон уже собирался ответить, но его внимание внезапно приковало какое-то зрелище…
«Смотрите! Что это такое?» «Это вода! Оттуда льётся вода!»
Драконы, стоявшие у края большой ямы, разразились криками, и остальные Серебряные Панцирные Драконы тоже собрались у входа в яму.
Все вместе они посмотрели вниз, в пещеру, и увидели, что внизу уже образовался водный слой, который медленно, но неуклонно поднимался всё выше.
«Га… откуда взялось столько воды?»
Вода медленно поднялась до самого выхода из пещеры, превратив прежнюю большую яму в озеро. Вода была на редкость прозрачной — сквозь неё всё ещё можно было разглядеть внутреннее устройство пещеры.
«Ну и что теперь… делать? Копать дальше?» — все Серебряные Панцирные Драконы вокруг пещеры выглядели весьма растерянными.
«Если здесь одна вода, то, копая где-нибудь ещё, мы тоже можем наткнуться на источник. Лучше уж уйти отсюда. Будем считать это задание выполненным».
«Га! Верно. Так и сделаем!» Его слова единодушно поддержали остальные Серебряные Панцирные Драконы вокруг. Но как раз в тот момент, когда они собирались уходить…
«Бум!»
Из воды раздался громкий грохот, и в глубине озера появилась статуя, вся сверкающая золотым светом.
«Га-а?» — Серебряных Панцирных Драконов мгновенно привлёк этот золотой блеск, и они быстро собрались перед озером.
«Она золотая!» «Наверное, стоит целое состояние в панцирях!» «Надо её достать!» «Но откуда она вообще взялась?»
Серебряные Панцирные Драконы принялись оживлённо переговариваться, но ни один из них не осмеливался прыгнуть в воду, чтобы приблизиться к статуе.
«Крак!»
Внезапно тело статуи издало странный звук: по нему пробежала трещина, которая быстро расползлась и покрыла всю статую целиком.
Трещины продолжали расползаться, и с треском статуя вдруг раскололась. Во все стороны разлетелось множество осколков, и некоторых Серебряных Панцирных Драконов у берега озера поранило разлетевшимися обломками статуи.
«Га? Она взорвалась?» — Серебряные Панцирные Драконы застыли в оцепенении, совершенно не понимая, что произошло.
«Га…» — внезапно один из Серебряных Панцирных Драконов совершил странный поступок: покачиваясь всем телом, он направился к озеру и с плеском прыгнул прямо в воду…
«Га! Что с вами такое?» — большая часть окружающих драконов оставалась в нормальном состоянии, некоторые успели удержать товарищей, бросившихся вниз, но многие всё же прыгнули в воду, и их не смогли удержать.
«Это место слишком странное». «Да. Уходим отсюда скорее…»
Серебряные Панцирные Драконы смотрели на озеро, и им становилось всё тревожнее. Один за другим они покидали это место…
После этого день медленно сменился, и на смену ему пришла ночь.
«Буль-буль…» — из озера поднялись пузыри, и несколько предметов всплыли на поверхность воды. Если приглядеться внимательнее, можно было узнать в них тех самых Серебряных Панцирных Драконов, что прыгнули в воду раньше — но теперь они превратились… в трупы.
Как и ожидалось, они начали действовать.
Пушистый Шар парил в воздухе, глядя на трупы, плавающие на воде, и Линь понимала, что происходит…
Это было воздействие некоего вируса — вирус содержался внутри той статуи, и в момент взрыва раненые Серебряные Панцирные Драконы оказались заражены.
Но этот вирус… был не вполне полноценным…
Линь назвала его «вирусом сопереживания». На самом деле этот вирус был впервые обнаружен внутри тела Создателя. Обычно этот вирус наносит организмам лишь незначительный вред, но заражённые существа начинают испытывать своего рода «эмпатию» к другим заражённым.
Иными словами, они начинают воспринимать друг друга как товарищей, даже если это совершенно разные виды. Заражённые существа помогают друг другу в бою, но обычно не делятся друг с другом пищей — в обычное же время каждое из них по-прежнему занимается своими делами.
Однако вирус действует не на всех существ подряд. По результатам нынешних испытаний, он оказался весьма эффективен для некоторой части морских организмов.
Но на Серебряных Панцирных Драконов он, похоже, почти не действует — он лишь заставляет их впадать в некое подобие оцепенения, из-за чего они падают в воду и тонут.
Если бы они не утонули, то, вероятно, быстро бы пришли в норму, но вот воздействие этого вируса на морских существ, судя по всему, сохраняется довольно долго…
И это тот самый вирус, который раньше был украден у Создателя — Линь тогда видела это своими глазами.
Этот вирус, по всей видимости, и стал причиной образования «Альянса Бездны» — множество морских существ объединились вместе.
Хотя обычные морские существа, даже будучи заражёнными, не станут нападать на Облачное Море, но в подобной ситуации они начинают подчиняться приказам Древних Кальмаров — стоит тем только пожелать напасть, и остальные существа тоже придут в движение.
Но что насчёт тех существ, похожих на Скальных Монстров, что затесались среди них? Они тоже заражаются?
И ещё… какое же существо раздобыло эти вирусы?
Как именно они их добыли — не так важно. Главное — то, что они знают о существовании у Создателя подобного вируса, и знают, для чего он применяется.
Помимо самой Линь, единственные существа, кто хоть что-то знает о Создателях — это… снова они?
Похоже на что-то, что они вполне могли бы сделать, но какова же их причина нападать на Облачное Море?
Как бы то ни было, этот Альянс Бездны уже начал наступление — они даже захватили одну подземную пещеру, полностью затопив её водой, и собрали все золотые статуи, что находились внутри.
Судя по всему, они пытались с помощью этого вируса повлиять на Серебряных Панцирных Драконов, но, очевидно, это им не удалось, хотя некоторое воздействие всё же имело место.
А в это же время в другом месте…
«Бум!»
Оглушительный грохот взрыва разнёсся вместе с клубами дыма высоко в небе, и остров с рёвом рухнул вниз с неба. Он врезался во все Облачные Моря на своём пути и устремился прямо к земле.
«Бам!» — в тот миг, когда он соприкоснулся с пустыней, раздался громкий глухой звук: половина острова врезалась в песок, но даже несмотря на столь мощный удар, на острове лишь появилось множество трещин, а сам он в целом не раскололся.
Прочность этого острова показалась Линь невероятной — но не привлечёт ли подобная выходка их внимание?
Это был тот самый парящий остров, где производят Синтетические Тела, который Линь обнаружила раньше. Но теперь он уже не парил.
Потому что Линь взорвала его — как раз то, что сейчас можно было наблюдать своими глазами…
Этот остров состоял в основном из сотовой структуры: каждый шестиугольный блок, который можно было увидеть на поверхности, изнутри был полым и заполнен газом.
К тому же материал самого острова был очень лёгким, что позволяло ему легко парить в воздухе.
А ещё под островом располагалось силовое устройство, способное производить реактивную тягу, которым управляла Слизь. Благодаря этому остров мог свободно перемещаться. Помимо перемещения, у устройства было множество других функций — оно могло регулировать состав газа внутри всего острова, а также управлять многими элементами строений, находящихся на нём.
Линь обнаружила, что внутри острова находится ещё больше синтезирующих устройств — с их помощью производили ту прочную внешнюю оболочку, которую носили на себе Синтетические Тела. На самом деле этот процесс в основном осуществляли микроорганизмы, занимающиеся синтезом.
Эти микроорганизмы оказались весьма необычными, и Линь взяла немного образцов, чтобы сохранить их у себя.
Помимо этого, внутри острова хранилось множество других вещей — например, большое количество Растворяющей Жидкости, предназначенной для самоубийства, и тому подобное. Занимаемое ими пространство оказалось как раз подходящим и никак не влияло на способность острова парить.
Закончив осмотр, Линь взорвала силовую установку, а заодно заменила весь газ внутри острова на более тяжёлый… Большую часть работы выполняли Пушистые Шары, и пока Линь всё это делала, ни одно Синтетическое Тело так и не вернулось на место.
После этого остров отправился в путешествие навстречу столкновению с пустыней: большая часть его содержимого разлетелась вдребезги при ударе, и хотя внутри на тот момент не было ни одного Синтетического Тела, использовать этот остров дальше было уже невозможно.
Обычно подобные острова должны хорошо скрываться, так что если разрушить один из них, это, возможно, привлечёт внимание тех самых Создателей…
Так и получилось: группа Пушистых Шаров ожидала неподалёку от разбившегося острова, но прошло уже немало дней и ночей, а никаких подозрительных целей поблизости так и не появилось.
Они наверняка уже знают, что остров был уничтожен — ведь в момент взрыва Слизь внутри него разослала наружу множество сигналов.
Если это не привлекло внимания, то стоит уничтожить ещё больше островов.
Ведь Линь уже обнаружила поблизости и другие острова.
Второй остров тоже парил над пустыней, и его внутреннее устройство было точь-в-точь таким же, как у предыдущего.
Синтетические Тела обычно не находятся внутри самих островов — как правило, они содержат подконтрольных существ в пещерных структурах под пустыней.
Поэтому Линь взорвала и второй остров, и когда он рухнул вниз, он врезался прямо в одну из пустынных пещер.
А в той пещере как раз оказалось много Синтетических Тел — увидев, как остров разбивается, они выглядели весьма потрясёнными.
Но они, похоже, совершенно не знали, что делать дальше — лишь метались вокруг обломков острова. Похоже, они не умели чинить этот остров, хотя, судя по всему, после починки некоторых участков он вполне мог бы снова взлететь.
Что же касается «Создателя» — он так ни разу и не появился.
Может, им и вовсе нет дела до того, что здесь происходит? Или же дело в чём-то другом?
Как бы то ни было, Линь продолжит применять различные методы, пытаясь выманить их наружу… Можно даже прибегнуть к более «радикальным» способам — например, высадить на здешнее Облачное Море целое «Дьявольское войско»…
Армия демонов из сновидений отличалась весьма высокой степенью занимательности, и Линь вполне могла бы превратить их в настоящую армию.
Но пока что лучше воспользоваться более простым способом заманить их — потому что… сейчас предстоит сделать ещё много других дел.