«Хех-хех… Так это вы те самые легендарные герои? Не думал, что вы и правда доберётесь до меня…»
Под звёздным небом некое существо сидело, скрестив ноги, на плывущем в пространстве метеорите. Перед ним тускло светила звезда, а ещё дальше, перед этой звездой, парило множество боевых кораблей.
Существо громко смеялось, глядя на этот флот, и во весь голос заявляло в пустоту: «Но вам меня не победить… моя сила равна энергии десяти взрывов сверхновых!»
А корабли в ответ разразились криками в пустоте: «Проклятье… мы обязательно тебя одолеем и спасём всю пустоту! Огонь! Огонь!»
Договорив, они выпустили в существо на метеорите бесчисленные залпы.
«Ха-ха-ха-ха! Бесполезно! Это же просто жалкие кораблики второго ранга…» — существо легко взмахнуло рукой, и все корабли…
…«хлоп!»…
Изображение погасло.
Похоже, подобных мультфильмов было немало.
Пушистый Шар вытянул ворсинку и поднял лежавшую перед ним на полу вещь, чтобы рассмотреть её — эта вещь называлась «постер», и на ней была написана строка текста: «Легенда о героях звёздной реки».
Этот мультфильм был похож на тот, что Линь только что видела: у Пустотников тоже хватало подобных произведений. В сущности, во всех этих творениях им очень нравилось наделять какого-нибудь одного-единственного персонажа огромной силой, а затем заставлять его сражаться в пустоте и так далее.
Поскольку Мир-Соединитель всё ещё находился на стадии исследования и делать было особо нечего, Линь коротала время на Марсе, немного посматривая мультфильмы.
Хотя персонажи в мультфильме то и дело заявляли, что властвуют над всей звёздной рекой, сами создатели этого мультфильма при этом…
«Помогите! Не подходите!.. А-а!»
Пушистый Шар Линь подлетел к окну комнаты и выглянул наружу — там было видно, как группа существ, крича, отступала назад.
Поскольку в этой комнате можно было принимать сообщения, Линь могла слышать их предсмертные крики: эта община «Айша» сейчас подвергалась массированной атаке Каменнокожих.
По всей видимости, эта община вскоре будет полностью уничтожена — их оружие почти не действовало на Каменнокожих…
Впрочем, теперь другие общины на Марсе уже всерьёз восприняли угрозу со стороны Каменнокожих: все они узнали о том, что здесь произошло.
Сейчас Линь перевела внимание на другой Пушистый Шар, который парил над базой одной из общин.
Взглянув вниз, можно было увидеть, что там собралось множество представителей общины, каждый держал в руках оружие и выглядел готовым к обороне.
А среди них можно было заметить несколько особей, непрерывно споривших друг с другом.
Эта община была довольно крупной. Дело в том, что в неё входило сразу несколько групп из «Айша» и «Жуэр», которые, узнав о нападении Каменнокожих, собрались здесь и решили дать отпор.
Однако их вожди сейчас как раз спорили о том, как именно действовать, — никто не был вполне доволен мнением другого. Поэтому решение о том, как противостоять Каменнокожим, пока не было принято.
…И пока они здесь мучились сомнениями, Линь снова взглянула в сторону Каменнокожих.
«Нет… А-а!»
Теперь предсмертные крики постепенно стихли; выглянув в окно, можно было увидеть, что всё это место уже кишело Каменнокожими.
Каменнокожие один за другим оттаскивали трупы, забирали с них оружие для изучения и одновременно вскрывали двери каждого помещения, чтобы обыскать их.
«Щёлк!» — как раз в тот момент, когда Линь размышляла об этом, двойная дверь комнаты, где находился Пушистый Шар, открылась, и внутрь вполз Каменнокожий.
Линь заметила, что он держал карту — эту карту, которой можно было открывать дверь комнаты.
Хотя большинство Каменнокожих просто выламывали двери, этот, похоже, умел открывать их как следует.
Войдя внутрь, он заметил Пушистый Шар и, судя по всему, на мгновение замер, а затем принялся внимательно вглядываться в него.
Пушистый Шар не двигался, просто оставался на месте… После примерно ста секунд наблюдения Каменнокожий наконец отвёл взгляд от Пушистого Шара и перевёл его на другую часть комнаты.
В конце концов он направился к тому, на что смотрел, — к устройству для отображения плоского изображения. Он взял устройство в руки и включил на нём картинку.
Линь обнаружила, что он, похоже, обращается с ним довольно умело. Поэтому она подлетела к нему поближе, чтобы понаблюдать.
Каменнокожий был весьма сосредоточен и не заметил приблизившегося Пушистого Шара. Он внимательно рассматривал изображение на панели, и Линь заметила, что он открыл множество информационных материалов.
Все эти материалы были… отчётами о текущем состоянии за последнее время. Например, о том, что в каком-то доме сломалось устройство подачи кислорода, или что где-то требуется ремонт, и тому подобное.
Каменнокожему, похоже, было действительно интересно: он всё листал и листал эти материалы, и в конце концов остановил взгляд на одном из документов.
Этот документ был связан с недавними… данными о строительстве.
В строительных данных были описаны подробности возведения сигнальной станции — эта община, по всей видимости, изначально собиралась построить сигнальную станцию, но так и не приступила к работе, лишь записав весь подробный план.
Каменнокожий смотрел на это некоторое время, потом отложил устройство отображения и выбежал к выходу из комнаты.
Неужели его заинтересовала эта сигнальная станция? Линь показалось это странным.
И вот Линь продолжила наблюдать за этой группой Каменнокожих. Она направила Пушистый Шар выше, чтобы обозревать активность Каменнокожих по всей округе — те, похоже, превратили это место в своё логово: они расселились по разным зданиям и непрерывно чем-то занимались.
Например, собирали из различных механических деталей что-то, устраивали потасовки с оружием и прочее подобное поведение. И Линь заметила одну особую группу Каменнокожих, в которую входил и тот, что ранее изучал данные о сигнальной станции.
Они занимались чем-то особенным… а именно строили сигнальную станцию.
Эта группа Каменнокожих действовала полностью в соответствии с содержанием тех данных, что видела на экране: сначала они выбрали в качестве цели одно старое здание, разобрали большую часть содержимого внутри, а затем начали устанавливать туда детали, относящиеся к сигнальной станции.
Наблюдая за тем, как они собирают конструкцию, можно было почувствовать, что каждый из них действует весьма умело — будто уже проделывал это много раз.
Более того, вскоре к их группе начало присоединяться всё больше и больше Каменнокожих, и благодаря их слаженной работе степень готовности сигнальной станции постепенно возрастала.
Спустя примерно десять суток по времени Пушистого Шара Линь увидела, что первоначальное здание было переоборудовано в сигнальную станцию. Хотя многие детали были уже готовыми — их просто устанавливали на место, — во всей конструкции в целом не возникло ни единой ошибки.
Линь куда больше интересовало другое: зачем им понадобилось строить сигнальную станцию.
Изначальное назначение сигнальной станции было очевидно — передавать сигналы, но сигнальная станция, построенная Каменнокожими, похоже, служила не только этой цели.
В последующие несколько суток Линь продолжала наблюдать за ними: Каменнокожие не использовали эту сигнальную станцию, а продолжали её переоборудовать.
Похоже… они не только безошибочно построили сигнальную станцию, но и обладали способностью её модернизировать — на эту сигнальную станцию было установлено множество особых деталей.
В итоге сигнальная станция была переделана ими в некое другое… особое устройство.
Закончив переоборудование, Каменнокожие запустили это устройство, и Линь в этот момент увидела его назначение…
Однако не путём непосредственного наблюдения за эффектом устройства, а через память того самого Каменнокожего, который отвечал за его создание.
Цель, ради которой Каменнокожий создавал эту вещь… заключалась главным образом в приёме сигналов из пустоты — а именно сигналов, идущих оттуда, где раньше находилась Эрш.
Зачем понадобилось принимать сигналы оттуда?
Этого в его памяти не оказалось; на самом деле сама Линь тоже недоумевала, почему у него внезапно возникли подобные… мысли.
Ведь ранее уже были просмотрены все микроорганизмы, записывающие память внутри тел Каменнокожих, и никакой связанной с этим информации обнаружено не было.
Не будем пока углубляться в это; Линь продолжила наблюдать за их поведением.
В последующее время Каменнокожие продолжали совершать набеги на разные другие общины, но теперь они действовали, используя эту базу как центр, и каждый раз не отправляли в бой все свои силы.
А те Каменнокожие, что оставались здесь, продолжали переоборудовать самые разные вещи в этом месте.
Большую часть зданий они переделали в жильё, подходящее для их собственного проживания, — главным образом демонтировав различные устройства поддержания кислорода и температуры, поскольку сами Каменнокожие в этом не нуждались.
Затем демонтированные предметы шли на сборку других вещей — по большей части бесполезных механизмов, но немало деталей также использовалось для дальнейшей достройки той самой «сигнальной станции».
Изначальная сигнальная станция была совсем небольшой — ведь она была переделана из здания, и высотой всего в несколько метров, — но благодаря их постоянным достройкам она становилась всё выше и выше.
Спустя ещё примерно десять суток Линь обнаружила, что высота сигнальной станции достигла уже более двадцати метров.
Она была собрана наподобие высокой башни, а Каменнокожие ещё установили у основания башни различные приборы для анализа сигналов и тому подобное.
Затем Линь также заметила, что в разуме того Каменнокожего возникла новая мысль: он собирался использовать эту сигнальную станцию — точнее сказать, теперь уже сигнальную башню — чтобы принять некое определённое сообщение.
Это определённое сообщение должно было прийти из пустоты, оттуда, где раньше находилась Эрш; Каменнокожий с большим нетерпением ждал получения этого конкретного сообщения оттуда.
Линь подумала, что это сообщение, возможно, как-то связано с Эрш.
В конце концов, если Каменнокожие действительно основали здесь новую цивилизацию, Эрш вполне могла бы вступить с ними в контакт и всё такое, но… неужели она вступит с ними в контакт вот так быстро?
В течение последующего времени Линь продолжала наблюдать за ними, и действительно — Каменнокожие так и не приняли никакого подобного определённого сигнала.
Пока они ожидали сигнала, они также непрерывно совершали набеги на другие общины: та самая собравшаяся вместе группа общин, которую Линь видела раньше, под непрекращающимися атаками Каменнокожих постепенно начала терять силы и готовилась покинуть свои изначальные места.
Похоже, победа Каменнокожих над ними не вызывала особых сомнений: Каменнокожие принесли сюда огромное количество захваченных трофеев и продолжили здесь всевозможную строительную деятельность.
Они и правда словно строили цивилизацию: переделывали маленькие домики в дома побольше, а также сооружали такие места, как плантации для выращивания растений.
Но больше всего их внимание по-прежнему занимала та сигнальная башня: изначально за ней присматривала лишь небольшая группа Каменнокожих, но со временем почти все Каменнокожие стали приходить к сигнальной башне, чтобы наблюдать за поступающими сведениями.
Хотя сигнала так и не было, все они продолжали ждать…