«…»
Земля окрасилась в преимущественно белый цвет — это был цвет… грибка.
Дороги и улицы, по которым прежде сновали бесчисленные Пустотники, теперь были полностью покрыты сплошной белизной, включая окружающие здания — по их стенам расползались бесчисленные нити грибницы.
Множество Пустотников лежали на этой белой земле, глядя, как грибница медленно обволакивает их тела, а сами они постепенно исчезали, превращаясь в питательную среду для грибка…
Причиной этого стал водяной шар, выплюнутый огромным зверем перед выходом на берег, — этот прибрежный район почти полностью превратился в… владение грибка.
Но именно в этом «владении» на земле возвышалось одно существо, которое смотрело на огромного зверя перед собой без малейшего намёка на отступление.
«Ты знаешь, что такое кувыркание?»
У этого существа была огромная пасть, и его голос, громоподобно раскатистый, ворвался в слуховую систему огромного зверя.
Когда огромный зверь только появился на свет, он был не слишком умён и лишь искал цель для нападения. Но теперь его разум достаточно развился — он понимал, что это существо говорит с ним, и осознавал, что говорит оно на языке Пустотников.
А главное — это существо, похоже, произносило какие-то странные слова.
Существом этим, очевидно, был Громоревун Майи. Он стоял прямо перед огромным зверем, используя тон переговоров, но при этом не говорил ничего, имеющего отношение к переговорам.
«В момент стремительного кувыркания жизнь может ясно увидеть свою собственную сущность», — сказал Громоревун огромному зверю. — «Кувыркание — это прекрасное, полное искусства движение. Если ты не способен кувыркаться, это означает…»
«Бум—!» Громоревун не успел договорить, как увидел летящий ему навстречу водяной шар.
«Шар, который не умеет кувыркаться, символизирует хрупкость и печаль».
Договорив эту фразу, Громоревун был отброшен взрывом лопнувшего водяного шара и с силой врезался в стену здания позади себя.
«Ещё не… кончено…» Громоревун, пошатываясь, поднялся с земли. Хотя на нём была броня, почти неотличимая от его собственной внешней оболочки, она не смогла выдержать столь сильного удара.
Но недавний удар оказался недостаточен, чтобы убить его. Поэтому он снова поднялся.
«Я покажу вам всем… что такое настоящее кувыркание!» С этими словами Громоревун внезапно поджал ноги и стремительно покатился по земле прочь.
«Гром…» В тот же момент в небе раздался звук.
Со стороны сюда летели десять боевых машин. Заметив огромного зверя посреди города, все пилоты тут же нажали на переключатели стрельбы.
«Свист!» Ракеты, оставляя за собой огненный след, попали прямо в спину чудовища — на его спине взметнулось пламя взрыва, но огромному зверю это, похоже, не причинило особого вреда.
«Крепкий орешек», — Громоревун, откатившись подальше, распрямил конечности и посмотрел на огромного зверя. Все его недавние слова были лишь уловкой, чтобы потянуть время — чтобы огромный зверь не продолжал действовать, пока не подоспеют боевые машины.
Сама не зная почему, Майя испытывала некоторое желание помочь этим существам, которых Патриарх называл Случайными Монстрами.
Впрочем, помощь эта была лишь незначительной — Майя не собиралась предпринимать слишком многого. Но, увидев происходящее здесь, Майя почувствовала, что тут может возникнуть серьёзная проблема…
Некогда шумная и оживлённая улица теперь превратилась в безмолвное белое пространство — все они когда-то были Пустотниками, а теперь стали ковром, сотканным из грибка.
Это явление, очевидно, вскоре распространится и на другие места — этот город тоже быстро падёт.
Прежнее распространение удалось остановить, но на этот раз всё иначе. С этим грибком будет куда сложнее справиться… потому что грибок уже прекрасно изучил Пустотников.
А Пустотники… грибка пока не изучили.
К тому же учитывая наличие у него немалого разума, Майя чувствовала, что этот мир скоро станет таким же, как Атлан…
Словно не желая снова увидеть подобное место, и Майя, и Патриарх предприняли некоторые действия.
«Как у тебя там дела?» — думая об этом, Майя заставила Громоревуна издать звук в маленький передатчик у себя во рту.
«Здесь с грибком случилось что-то странное — у них появился новый… мозг».
Из передатчика раздался голос Патриарха, который сказал Майе: «Эти мозги обладают немалой способностью к командованию, но пока ещё… треск!»
Передатчик внезапно замолчал.
Майя дал этому такую оценку: «То, что не умеет кувыркаться… легко ломается».
…Тем временем, в другом месте…
«Здесь немало странных вещей».
Под ясным солнечным небом Металлические Пауки Патриарха стояли на огромных, покрытых мехом камнях, пристально глядя в небо.
Незадолго до этого Металлические Пауки Патриарха обнаружили источник, непрерывно испускающий мозговые волны, — им оказался гриб… как и предполагал Патриарх, этот гриб тоже относился к виду Чумного Грибка.
Хотя внешне он выглядел как гриб, его внутреннее строение было очень похоже на строение тех Мясных Комов. Оба они принадлежали к одному типу… «войска».
Впрочем, были и некоторые различия — у гриба имелись структуры, которых не было у Мясного Кома, а внутри его тела было место, где скопилось множество микроорганизмов.
Чумной Грибок отличался от других существ тем, что в теле нормального организма обычно содержится огромное количество микроорганизмов, не относящихся к его собственным клеткам.
Но Чумной Грибок состоял исключительно из собственных клеток — на нём не могли расти никакие сторонние микроорганизмы, поэтому Патриарха очень удивило наличие внутри этого гриба посторонних микроорганизмов…
А Металлические Пауки не могли провести здесь достаточно тщательное обследование. Поэтому Патриарх решил забрать этот гриб обратно в лабораторию для тщательного изучения…
Но, неожиданно, по дороге… возникло препятствие.
«Свист!» Острый предмет стремительно пронёсся по воздуху, и Металлические Пауки Патриарха тут же открыли по нему огонь.
Хотя боеприпасы у них закончились раньше, здесь Металлические Пауки получили пополнение — они стреляли обычными мелкими камнями. У пауков Патриарха была такая функция: они могли подбирать всё, что попадалось под руку, и использовать как боеприпасы.
Но мощность и точность попадания оказались куда хуже — острый предмет не был поражён, а в воздухе он внезапно развернулся и резко устремился в эту сторону.
«Бум!» В одно мгновение он пронзил насквозь одного из Металлических Пауков Патриарха, а затем мощная тяга подхватила его и унесла в небо.
Затем последовал резкий рывок в сторону, и Металлический Паук стремительно рухнул с неба, с силой ударившись о камни внизу.
Эта тварь уже пронзила четырёх Металлических Пауков.
Патриарх смотрел на летящий в воздухе объект — в общей сложности это был шип длиной более шести метров, который время от времени раскрывал по бокам треугольные крылья. Судя по всему, это было местное существо.
Хотя у него имелись крылья, летал он в основном подобно реактивной боевой машине — скорость и пробивная сила были поистине пугающими, а само тело чрезвычайно прочным: казалось, что в процессе пронзания пауков оно не получало никаких повреждений.
…Что же теперь делать?