«Добро пожаловать в чертог богов».
Здесь было… очень светлое место.
Пол состоял из гладкого серебристого вещества, с небес лился золотистый свет, а в этом великолепном пространстве возвышались каменные колонны высотой в сотню метров.
У подножия каждой колонны стояло… существо ростом в десятки, а то и в сотню метров.
Они называли себя «богами, пришедшими из всех уголков Пустоты».
«Я явился из звёздного региона Бэйси, я управляю там всем — от тысяч цивилизаций до вращения звёздных систем».
«Я странствую в Пустоте, у меня нет пристанища, я прохожу сквозь время и пространство, свидетельствую бесчисленным вещам, уничтожаю бесчисленные вещи».
«Я пришёл из другой Пустоты, гораздо более древней, чем эта, поэтому я наблюдал за рождением этой Пустоты».
Пока «взгляд» Линь скользил между этих колонн… эти «боги» представлялись ей один за другим.
Каждый из них описывал себя как почти всемогущего, более древнего, чем сама Пустота, — а один даже заявлял, что способен создать дыру, куда стечётся вся материя Пустоты.
Но облик этих «богов»… все они были похожи на эршианина.
Хотя ростом они были огромны, а кожа у них была самых разных цветов, а у некоторых даже покрыта чем-то вроде чешуи.
Но так или иначе, у всех них были черты лица, почти в точности повторяющие черты эршианина, и все они были существами с четырьмя конечностями.
При этом большинство из них были облачены в странные одеяния или доспехи — кто-то носил на голове рогатый шлем, кто-то был закован в серебряные латы с ног до головы; они также рассказывали о своём снаряжении, называя его по большей части реликтами безграничной силы.
Похоже, вот каким было «самое глубокое место».
Линь показалось, что здесь произошло серьёзное «заражение».
Незадолго до этого Линь на 66-м слое сражалась с Защитником, используя трепанга Мутационной Системы.
У самой Мутационной Системы имелось устройство сигнализации, способное связываться с Защитниками и с глубинными слоями Области Порядка, но до этого сигнал всегда был безрезультатен.
Однако после того, как Линь подорвала Защитника пространственной бомбой, сигнал наконец смог дойти до него.
Получив сигнал связи, Защитник перестал атаковать и покинул 66-й слой.
Защитник так и не вступил в контакт — он просто прекратил бой, и всё.
Тем не менее Линь сумела «отследить» Защитника, потому что после взрыва пространственной бомбы могла определить его местоположение.
Точнее говоря, некоторые органы трепанга Мутационной Системы могли непрерывно отслеживать его позицию.
Так Линь обнаружила, что Защитник всё время перемещается в глубинных слоях, и в конце концов, миновав некий особый уровень, она потеряла его след.
Этим особым уровнем оказалось как раз это место.
По номеру… это 99-й слой.
Его также называют «чертогом богов» — изначально это было главным образом место, куда помещали могущественные сознания.
То есть различных «сверхсуществ» Пустоты, прибывших из множества её уголков… возможно, участников той самой первой войны в прошлом.
Об этом, впрочем, толком ничего не узнать, потому что все эти сведения Линь на самом деле получала через Мутационную Систему.
В любом случае этот особый слой служил вовсе не для того, чтобы помещать сюда разумных существ, собранных трепангом.
Скорее это было что-то вроде «гостиной» — говорят, эти могущественные существа время от времени собирались здесь, чтобы обсудить какие-то дела.
Разумеется, постоянно они здесь не находились.
Но даже когда этих существ не было на месте, за ними всё равно сохранялось «место» на этом слое.
То есть на этом слое проявлялись их фантомы.
Эти существа время от времени приходили сюда для чего-то вроде собраний, а когда они уходили, в пространстве этого слоя оставалась огромная «тень», представляющая их.
Любое существо, имеющее право находиться здесь, могло видеть эти тени и, приближаясь к ним, узнавать о них больше.
В общем… изначально этот 99-й слой выглядел вовсе не так светло и великолепно, как сейчас.
При этом тени существ, обитавших здесь, никак напрямую не связаны с богами в облике эршианина.
Сейчас же большинство из тех, кто здесь появился, — это персонажи, встречающиеся в различных произведениях эршианина.
Сам эршианин почти не путешествовал по Пустоте, но им нравится создавать персонажей, способных с лёгкостью уничтожить всю Пустоту.
И большинство этих персонажей, где бы они, согласно замыслу, ни родились, почти все имеют облик приматов, полностью совпадающий с обликом самого эршианина.
Почему же здесь появились такие… персонажи Эрш, заменившие собой изначальных существ и их фантомы?
А это потому, что, как решила Линь, это место было… разъедено Эршем.
Разумеется, тот Эрш, что сейчас находится в Пространстве Странствий, понятия не имеет, что здесь происходит.
Но связь с Эршем определённо есть.
Возможно, это последствия чего-то, что Эрш когда-то сделал, и оно только сейчас проявилось.
То, что Мутационная Система не получала никакого отклика от глубинных слоёв, все эти аномалии, — всё это, вероятно, как-то связано с тем, что происходит в глубине.
Но вот как именно Эрш это устроил — вопрос довольно любопытный.
Возможно, это связано с мутацией.
Потому что сама Область Порядка, вероятно, сформировалась из «искажения».
Различная «пища», а также само пространство в этом регионе Пустоты постепенно сложились в такое наложенное состояние под влиянием искажения.
А Эрш… каким-то образом, возможно через мутацию, повлиял на глубинные слои.
Это влияние, судя по всему, появилось совсем недавно, потому что раньше Мутационная Система могла связываться с глубинными слоями.
Именно из-за внезапной потери связи Защитник не смог продолжить преследование Линь и был атакован ею.
В общем, для начала стоит просто немного осмотреться здесь.
Сейчас Линь не находилась здесь напрямую — она воспринимала это место через трепанга, оставаясь на 66-м слое.
По сути, Линь заставила восприятие трепанга следовать за перемещением Защитника, и в итоге его конечной точкой оказалось именно это место.
Теперь «взгляд» Линь перемещался среди множества «богов».
По этим персонажам в облике эршианина совершенно невозможно было понять, кем они были изначально.
Хотя стоило приблизиться, и они представлялись сами, но содержание этих представлений — вроде того, какой божественной силой они обладают, — тоже никак не связано с изначальными существами.
Однако, побродив здесь немного, Линь всё же увидела одну тень… которая, похоже, сохранила свой первоначальный облик.
Судя по всему, это была тень, которую Море Творения оставило по себе на этом слое.
Линь заметила, что неподалёку впереди появился… шар.
Диаметр этого шара составлял около ста метров; было видно, что земля вокруг него совершенно чёрная, а тот золотистый свет, что лился с небес, не мог его коснуться — словно что-то его заслоняло.
Проще говоря, место, где находился этот шар, выглядело как обособленное пространство, совершенно чуждое всему вокруг.
Он выглядел так, будто ещё не был «заражён» окружающим серебристо-белым сиянием.
Подумав об этом, Линь направила восприятие трепанга ближе к этой шарообразной тени.
И в тот момент, когда она приблизилась к ней, Линь также «услышала» её самопредставление.