«Искажение… создатель?»
«Тех, кого вы ищете, здесь нет. Здесь нет существ, способных вам ответить, но есть то, что способно вам ответить».
«То, что способно нам ответить?»
«Эта штука ответит вам, именно эта штука — если вы будете постоянно посылать сигнал, вы получите её отклик. Но эта штука не очень дружелюбна. Что вы собираетесь с её помощью сделать?»
На земле, сплошь покрытой илом, началось общение между Учёным и существом, похожим на… батат.
Поначалу общение показалось Учёному очень туманным — во многих случаях он вообще не понимал, о чём говорит это существо.
Но даже так Учёный продолжал непрерывно пытаться с ним общаться, пытаясь разобраться во всей ситуации.
В процессе общения Учёный снова увидел, как то круглое зеркало, на котором прибыло существо, испустило ослепительное световое кольцо.
Каждый раз это световое кольцо было ярче предыдущего и распространялось всё дальше: первый раз — на несколько сотен метров, второй раз — уже больше километра, третий раз оно расползлось за пределы видимости Учёного, куда-то очень, очень далеко.
«Вы, кажется, очень торопитесь. Оно тоже отозвалось и скоро прибудет. Будьте осторожны с его использованием, иначе вы можете получить огромные повреждения», — так сказал «батат» об этом явлении.
……………………
«Похоже, то, о чём оно говорило, — это именно эта штука…»
Это Зеркальный Мир. На равнине из растрескавшихся зеркальных поверхностей огромный золотистый объект в форме бутона цветка был направлен прямо в небо.
Вокруг этого объекта бродило немного любопытных существ — почти все они были исконными обитателями Зеркального Мира, за исключением одного-единственного создания.
Оно выглядело как металлический шарообразный предмет; глядя на огромный бутон перед собой, оно передавало происходящую здесь картину вдаль — в систему Отваги.
«Что это вообще такое?» — перед экраном системы Отваги Кровавый Туман с недоумением смотрел на изображение и спрашивал: — «Какое-то здание особого назначения?»
«Это нечто связанное с Искажающим устройством, — сказал Громоревун. — И к тому же это какое-то… излучающее устройство. Оно только что послало какой-то… сигнал в Пустоту. Учёный был там внутри, он раньше передал нам информацию о своём местоположении, но сейчас от него нет отклика».
«Я думаю…» — сказал Громоревун, — «это устройство собирается связаться с чем-то, и я думаю, что это именно то самое».
Кровавый Туман спросил: «То самое? Что за то самое?»
«Это как раз то, что нам нужно выяснить, — сказал Громоревун. — Я предполагаю, что это может быть… создатель Искажающего устройства, но сейчас это невозможно подтвердить, поэтому он и отправился туда на разведку».
Сказав это, Громоревун взглянул на скорпиона рядом; скорпион сейчас не издавал ни звука, был очень тихим, потому что уже уснул.
А его… мысль в это время занималась тем же, чем и раньше — вторжением в мир сновидений Истока.
………………
«На этот раз нужно обязательно добиться успеха, потому что отступать нам больше некуда».
Это где-то в Зеркальном Мире; существа, которых изображал из себя Исток, по-прежнему проводили совещание.
Место их встреч менялось множество раз; на этот раз обстановка выглядела так, будто всё происходит прямо в небе — квадратное кристаллическое здание парило прямо в воздухе, ничем не подпираясь, и внутри здания сидело множество существ. Они несколько отличались от тех, что участвовали в прошлых совещаниях, но это было нормальным явлением — каждый раз Исток менял облики существ, которых изображал.
На большинстве прошлых совещаний разнообразные существа, которых изображал Исток, высказывали разные мнения, говорили о разных вещах.
А сейчас все они обсуждали одну-единственную вещь — то самое… недавнее событие.
«Сигнал уже дошёл, мы ждём отклика».
«Но когда же придёт ответ? На этот раз отклик приходит медленнее обычного».
«Каждый раз время разное, нам нужно набраться терпения. В общем, пока не случится ошибки… всё будет в порядке. Эти „рои“ совершенно ничего не заметили, они всё ещё на том же месте».
…Эти глупцы.
Над открытой крышей зала совещаний парил скорпион, глядя на происходящее внизу и слушая, как здешние существа обсуждают дела.
На самом деле он слушал уже довольно долго; эти изображаемые Истоком существа всё это время обсуждали дела, связанные с излучением, и теперь он знал уже почти всё.
Хотя ему хотелось послушать ещё немного, скорпион почувствовал, что его время подходит к концу — он не мог оставаться подключённым к этому месту слишком долго, иначе Исток мог бы его обнаружить.
Впрочем, сейчас он узнал уже достаточно много — и всё благодаря тому, что эти представители Истока оказались слишком глупы и не заметили его.
Подумав так, скорпион покинул сон, открыл глаза — и снова увидел вокруг себя обстановку космической станции Пустотных Тараканов.
«Я вам сейчас всё расскажу!» — глядя на двух существ перед собой, скорпион с самодовольным видом произнёс: — «Эти глупцы обсуждали много всего насчёт последних событий, теперь я знаю обо всём…»
Затем скорпион быстро выложил всё, что узнал.
«…То есть, примерно так, как я и думал…» — сказал Громоревун. — «Тот огромный предмет, похожий на бутон, на самом деле является устройством связи. Оно посылает сигнал куда-то очень, очень далеко, чтобы связаться с неким Кувыркуном».
«Этот Кувыркун находится очень далеко, а Исток посылает в основном сигналы сна, которые способны преодолевать бесчисленные звёздные системы, чтобы достичь цели».
«По словам Истока, этот Кувыркун и есть место нахождения создателя Искажающего устройства, и они ответят на сигнал Истока и помогут ему нанести „удар“».
«Целью их удара будет Рой Инков», — сказал Громоревун. — «Если собрать все данные воедино, получается примерно такая картина».
«Но… неужели они и правда связались с создателем Искажающего устройства? Почему бы создателю помогать им наносить удар?» — сказал Громоревун. — «Это кажется довольно… странным вопросом».
«Так вот почему они прячутся и не нападают?» — сказал Кровавый Туман. — «Возможно, этот удар затрагивает и их самих, поэтому они прячутся там и позволяют бить по нам, и вдобавок они намеренно выжидали некоторое время перед излучением сигнала связи… чтобы, когда здесь соберётся всё больше войск, одним ударом уничтожить как можно больше сил разом».
«Скорее всего, так и есть, но, судя по их обсуждению, место удара, возможно, фиксировано», — сказал Громоревун. — «Так что нам достаточно быстро переместиться в другое место, чтобы уклониться, и тогда должно быть всё в порядке…»
«Гул——!»
Не успел Громоревун договорить, как странный звук заглушил его голос — этот низкий и громкий звук разнёсся по всей космической станции, построенной из тел Пустотных Тараканов.
«Гьяаа——!!» «Это же…» «Умираю! Умираю! Пусть Малый Динозавр-Голова умрёт первым! Я не хочу умирать первым!»
Все три существа под воздействием этого звука выразили лица боли, а скорпион прямо повалился на землю и принялся кататься по ней.
Всем им казалось, будто в их мозг вторглась какая-то странная сила, причиняющая мозгу сильную боль — как будто их придавило чем-то очень тяжёлым.
Это ощущение продолжалось десятки секунд, прежде чем медленно улеглось, и тот громкий звук тоже постепенно исчез.
«Умираю умираю умира… а я ещё жив! Где Малый Динозавр-Голова? Наверняка сдох!» — в тот момент, когда голова скорпиона почувствовала облегчение, он тут же вскочил на ноги и первым делом бросился к механическому Водомеру, на котором ехал Кровавый Туман, чтобы проверить.
«Гьяа… это ты наверняка сдо…»
Вид Кровавого Тумана, страдающего, но всё ещё живого, разозлил скорпиона: «Ты, оказывается, ещё… ладно, забудь про тебя пока, что это только что было?»
Скорпион оглядел окрестности и сказал: «Нас атаковали как-то? Но здесь вроде всё в порядке…»
«Похоже на то… но это не была прямая атака». Громоревун встряхнулся всем телом, восстанавливаясь от только что пережитого неприятного ощущения.
Первым делом Громоревун посмотрел в сторону системы Отваги — экран, на котором раньше отображалась поверхность Зеркального Мира, теперь был совершенно чёрным.
«Связь разорвана…» — Громоревун подошёл и несколько раз ткнул по экрану, но сколько бы он ни тыкал, изображение не появлялось.
«Эту штуку убили?» — сказал скорпион. — «И правда никчёмная разумная система, Малый Динозавр-Голова даже не сдох, а этот бестолковый вот взял и умер».
«Нет, сама система не сломана, просто она потеряла связь с боевыми единицами роя», — сказал Громоревун. — «То, что раньше наблюдало за поверхностью Зеркального Мира, было монитором роя; ещё через эту же связь были подключены и другие боевые единицы, вроде „Ока Инков“, но сейчас со всеми ними связь пропала».
«Тогда они точно…»
Слова скорпиона оборвались, потому что он вместе с Громоревуном увидел, как перед ними появилась группа Пустотных Тараканов.
Здесь часто ползали туда-сюда боевые единицы роя, так что само по себе это не было чем-то странным. Странным было то, что эта группа Пустотных Тараканов поползла к стене прямо перед скорпионом и с разбегу врезалась в неё головой, при этом конечности тараканов продолжали непрерывно шевелиться, заставляя их снова и снова биться о стену перед собой.
Задние Пустотные Тараканы врезались в передних, и они так и продолжали сталкиваться друг с другом на месте, отчего выглядели как… стая безмозглых существ.
«Что с ними такое?» — глядя на Пустотных Тараканов, спросил скорпион. — «Зачем им атаковать стену таким неэффективным способом?»
«С чего ты вообще взял, что они атакуют стену?» — сказал Кровавый Туман. — «Разве ты не видишь? С ними… возможно, что-то не так, как будто они… сошли с ума».
«Что?!» — закричал скорпион. — «Как это возможно? Ты вон не сошёл с ума, с чего бы им сходить с ума? Не говори такую глупость, а не то у меня возникнет желание тебя немедленно убить!»
«Разве ты и так не хочешь всё время меня убить?»
«Вы двое, хватит препираться», — сказал Громоревун. — «То, что только что случилось, возможно, и есть тот самый… „удар“, о котором говорил Исток, причём направленный именно против Роя Инков».