«Это легенда о том, кто умеет защищать очень хорошо…»
«В легендах есть нечто, способное защитить…»
Его называют «Испаритель».
Это существо из легенд — оно появляется во множестве легенд разных существ и точно так же во множестве легенд исчезает, но есть один вид существ, который считает, что знает об Испарителе больше, чем кто-либо другой.
И это… Орден.
У Ордена изначально было своё собственное название рода, но после того, как они начали поклоняться Испарителю, они все вместе сменили название своего племени на «Кха-чак».
Это звук трения их щупалец друг о друга, его также можно перевести примерно как «Поклонники Испарения», так что называть их Орденом тоже вполне уместно.
Испаритель — очень таинственное существо, места его появления ограничены крупными объектами в Пустоте… например, парящими камнями, огромными обломками и тому подобным.
Разумеется, сюда же относятся и странствующие Кувыркуны — те, что не привязаны ни к чему и дрейфуют в одиночестве по Пустоте: на них тоже иногда появляется Испаритель.
Появление Испарителя заставляет этот дрейфующий объект начать «испаряться».
Он начинает раскалываться с поверхности, превращаясь в бесчисленные мелкие частицы, ни одна из которых почти никогда не превышает размера в один сантиметр.
Затем, в течение долгого процесса, весь объект превращается в огромное количество осколков — будь то камень в несколько сотен метров или Кувыркун размером в несколько тысяч километров, они исчезают понемногу, кусок за куском.
Но какова цель этого поведения — загадка; твари Ордена утверждают, что ни одно существо не знает цели Испарителя, даже они сами этого не понимают.
Однако твари Ордена считают, что им понятна одна вещь… именно поэтому они и начали поклоняться Испарителю.
Согласно легенде, существа, поклоняющиеся Испарителю, могут получить вечное… покровительство Испарителя.
Это покровительство распространяется на всё… любые крупные бедствия, от землетрясений до краха мира — от всего этого Испаритель может защитить их, избавив от угрозы.
Даже угрозы, возникающие в Пустоте… например, столкновение с метеоритом, тоже можно благополучно пережить под покровительством Испарителя.
Откуда твари Ордена узнали, что поклонение Испарителю приносит такое покровительство? Они и сами толком не знают — главным образом об этом им рассказал некий… Вождь, и этот Вождь так и не назвал причину вплоть до самой смерти.
Кроме того, поклонники Испарителя также могут следовать за ним в новый мир. Испаритель не обязательно ждёт, пока весь мир полностью испарится, прежде чем уйти — он может уйти и раньше, а у поклонников есть… привилегия следовать за Испарителем при его уходе.
Поэтому весь род тварей Ордена начал поклоняться Испарителю — главным образом ради собственной безопасности… но есть и другие причины.
Но есть вещи, на которые Испаритель не обращает внимания — например, мелкомасштабные войны.
Пока война не вызывает какого-либо большого «шума», Испарителю до неё нет дела, даже если из-за этого все его поклонники будут полностью уничтожены — ему всё равно.
Поэтому Испаритель не обратил внимания на «мятеж» Блуждающих Камней. Не обратил он внимания и на то, как Мечтоед Ткача Снов атаковал тварей Ордена механическими войсками.
Точно так же, когда энергия Страха распространялась по поверхности, Испаритель никак не отреагировал.
Твари Ордена тогда переселились под землю и стали жить там, и причин для переселения под землю было много, но главная из них…
Они решили, что Испаритель, вероятно, скоро покинет это место.
Чтобы последовать за Испарителем при его уходе, твари Ордена спустились под землю, но, по слухам, Испаритель уводит с собой сначала только одну группу.
Остальные группы должны последовать за ним после его ухода — эта странная легенда привела к тому, что к Испарителю смогла приблизиться лишь одна-единственная группа.
Но за долгое время Испаритель так и не показал признаков ухода, а поскольку твари Ордена, живя здесь, не сталкивались ни с какими новыми угрозами, они тоже не торопились уходить.
Пока однажды энергия Страха внезапно не появилась и под землёй — похоже, энергия Страха обнаружила это таинственное Легендарное Существо и решила… взять его под контроль.
Вот оно что, вот в чём главная причина…
Слушая рассказ Малого Хранителя Ядра, Линь одновременно через преобразованную ими энергию узнавала различную информацию из мозга того носителя.
В мозгу этого носителя хранились не только воспоминания тварей Ордена — там также обнаружились некоторые… планы энергии Страха, и это позволило Линь прояснить для себя очень многое.
После того как энергия Страха покрыла поверхность этого мира, довольно долгое время она не предпринимала ничего особенного — судя по всему, она просто использовала это место как своеобразную «перевалочную точку», не имея никаких особых намерений относительно местных существ.
Позже энергия Страха покинула это место — возможно, потому что нашла новую «перевалочную точку», или по какой-то другой причине, — но недавно она вернулась снова.
Время её возвращения примерно совпадает с периодом войны Линь.
И, вернувшись, она сразу же погрузилась глубоко под землю и попыталась заразить тварей Ордена и самого Испарителя.
Её цель очевидна: не сумев извлечь выгоды из войны с Линь и Желейником, она решила прийти сюда, чтобы заполучить Испарителя в качестве… оружия.
Но она столкнулась с множеством проблем.
На этот раз Испаритель… отреагировал.
Сначала энергия Страха проигнорировала тварей Ордена и отправила крупные силы прямо к месту, где находился Испаритель, но все эти силы были… уничтожены.
Точнее сказать, связь с ними была потеряна — похоже, при приближении к Испарителю эти микромашины выходят из-под контроля; Линь увидела это в информации из мозга.
Поэтому в этом месте энергия Страха не может использовать машины, управляемые страхом, и вынуждена пользоваться только заранее запрограммированными — с такими машинами, похоже, проблем не возникает.
Но в них полно… уязвимостей, во всяком случае, для Линь это то, что решается очень легко.
Не только микромашины — даже сама энергия Страха при приближении к Испарителю подвергается атаке…
После этого энергия Страха переключила своё внимание на тварей Ордена: по результатам её исследований выяснилось, что твари Ордена, похоже, единственный вид существ, способный безопасно приближаться к Испарителю, а сами твари Ордена умеют определёнными способами проносить энергию Страха рядом с Испарителем так, что тот не атакует.
Похоже, твари Ордена действительно единственное… слабое место Испарителя.
Но эта группа «слабых мест» всё никак не могла определиться, и это очень осложняло энергии Страха задачу подчинить их себе.
А после появления Линь энергия Страха, похоже, решила, что этот план может провалиться, и потому, возможно, ей придётся запустить план, который… можно назвать Последним Планом.