Страх вместе со Вторым Описателем удалился от окрестностей Водяного Шара.
Он распространился в Пустоте — казалось, стоило Описателю приблизиться к любому живому существу, как то тоже начинало ощущать точно такой же страх и тут же удалялось прочь.
Второй всё это время записывал происходящее с ним, но со временем перестал что-либо записывать.
Никто из живых существ не знал, как Второй Описатель провёл это время, но был один вид существ, знавший, чем всё закончилось.
Итог для Второго Описателя оказался таков… он погиб где-то в Пустоте, выглядело так, будто на него что-то напало — от него остались лишь жалкие обломки.
А ещё остались все те записи, что он вёл, наблюдая за происходящим.
Эти записи обнаружило другое существо, которое впоследствии стало… Третьим Описателем.
На самом деле вся эта история именно такова — она передавалась через множество существ, и неизвестно, насколько она отличалась от исходной информации.
Но, по крайней мере, она всё-таки дошла до потомков.
Третий Описатель не стал приближаться к Водяному Шару, однако попытался его отыскать — и обнаружил, что Водяного Шара больше нет на прежнем месте… похоже, тот куда-то переместился.
Позже он ещё какое-то время продолжал поиски, но, не найдя Шар во множестве мест, в какой-то момент решил было бросить эту затею — может, вся эта история попросту неправда.
Пока не столкнулся с «волей» Водяного Шара.
Это было то самое чувство страха. Третий Описатель обнаружил целый мир, и этот мир был пропитан страхом насквозь.
Все живые существа там впали в безумие, они убивали друг друга из-за страха, и в конце концов все существа этого мира вымерли.
Только тогда Третий Описатель поверил, что эта история… правдива.
При определённых условиях этот страх мог «материализоваться» — и, материализовавшись, он выглядел словно… необъятный океан, точь-в-точь как тот мир, где находился Водяной Шар.
После этого он продолжил искать другие места, затронутые этим страхом, но так и не обнаружил больше нигде подобных проявлений.
Страх словно бесследно исчез — по крайней мере, в пределах исследованной им области.
А с самим Третьим Описателем не произошло ничего необычного, его история продолжила передаваться дальше — от одного существа к другому, а от тех — ещё дальше.
Эти существа по большей части относились к одному и тому же виду или к близкородственным видам.
Пройдя через немало существ, эта история почти не изменилась — хотя кое-какие новые подробности к ней время от времени добавлялись, ничего существенного они не меняли.
Иногда какое-нибудь существо говорило, что видело Водяной Шар своими глазами, но никто не вникал в подробности.
Возможно, кто-то из существ всё же попытался разузнать поподробнее. Тогда их история просто не сохранилась и не передалась дальше.
Одновременно с этим некоторые существа рассказывали, что сталкивались с… местами, наполненными страхом. Судя по описаниям разных существ… это явление было весьма необычным, поскольку страх возникал совершенно без причины — достаточно было приблизиться к определённому месту, и появлялась реакция страха.
Большинство живых существ испытывают страх перед опасностью как реакцию на что-то конкретное, вызывающее этот страх. Но здесь особенность состояла именно в том, что подобная реакция страха возникала внезапно, при полном отсутствии чего-либо, что могло бы её вызвать.
Более того, порой этот страх словно «прилипал» к какому-нибудь существу и не отпускал его.
Но это явление страха не всегда было вредно для живых существ — говорят, некоторые существа даже полюбили его и «сливались» с этим страхом воедино.
Некоторые существа пытались изучать этот страх, разобраться в скрытых в нём тайнах. А отдельные особые существа даже обладали способностью использовать этот страх себе во благо.
Легенды о носителе страха постоянно передавались из уст в уста по всей Пустоте.
Разумеется, «передавались» не означает, что об этом знали все без исключения существа — обычно эти истории циркулировали только между такими существами, как Звёздные Автобусы.
Время от времени Звёздный Автобус пересказывал эти истории существам, не являющимся Звёздными Автобусами, благодаря чему эти истории становились известны всё большему числу существ.
Он сказал, что узнал эту историю от одного из Звёздных Автобусов.
………………
«История продолжает передаваться, ещё не окончена. Я знаю эту историю. Я приму участие».
Перед Линь Микромашина рассказывала свою историю.
«То есть эта история передаётся уже очень долго?» — спросила Линь. — «И в конце концов ты узнала обо всём этом. И решила… отправиться туда?»
«Понимания недостаточно, нужно ясности, ещё больше ясности», — сказала Микромашина. — «Через изучение — постижение тайны. Тайна имеет бесчисленную ценность. Отправление к Непредвиденной Земле — уже неизбежность. Носитель страха всё ещё распространяется, но он вернётся».
«Следуя за Коллапсом, страх вернётся к Непредвиденной Земле», — продолжила Микромашина. — «Так это и завершится».
Линь с недоумением спросила: «Почему ты хочешь, чтобы страх вернулся?»
«Они непременно вернутся. Причина неизвестна».
Линь продолжила расспрашивать: «…А как тогда ты сама ‘заразилась’ этим страхом?»
«Контакт. Он и я. Слияние», — ответила Микромашина. — «Мы мыслим сообща».
«…» К этому моменту Линь, казалось, узнала уже очень многое — похоже, Микромашина не пыталась скрыть ничего важного о Море Страха, хотя кое-что всё же утаила.
Причина возникновения Моря Страха главным образом была связана с тем самым… Водяным Шаром. Эта история передавалась в основном через различных существ, относящихся к Звёздным Автобусам…
Размышляя об этом, Линь продолжала задавать Микромашине вопросы, сопоставляя новое с тем, что уже знала прежде, — и в общих чертах картина складывалась именно такая…
Самые первые Описатели вовсе не были Звёздными Автобусами — просто их истории впоследствии обнаружили Звёздные Автобусы, и с тех пор они и стали передаваться дальше.
Сами Звёздные Автобусы толком не знали, скольким существам известна эта история — хотя они и не проявляли к её изучению особого рвения, но всё же вели специальные записи.
Сами Звёздные Автобусы полагали, что Водяной Шар, возможно, и есть «виновник», породивший тех опасных существ… ведь они сами нередко подвергались угрозе со стороны подобных созданий.
Речь шла о Создателях — этих существах, любящих творить целые миры, которые время от времени совершали поступки, вовсе не вяжущиеся с образом созидателей: они нападали на Звёздные Автобусы. Война между ними и Звёздными Автобусами тянулась уже очень долго, и некоторые Звёздные Автобусы считали их своего рода паразитическими чудовищами, которых невозможно истребить до конца.
Впрочем, для прочих существ Пустоты Создатели и вправду были… настоящими создателями: именно благодаря им многоклеточные существа в Пустоте так расцвели и размножились, причём многие Звёздные Автобусы даже не подозревали, что некоторые существа, живущие прямо на них, как-то связаны с Создателями.
А вот о Море Страха сами Звёздные Автобусы, похоже, знали не так уж много.
Микромашина утверждала, что она — живое существо, и что она слилась с Морем Страха, но при этом эти истории она узнала, по её же словам, от Звёздных Автобусов. Разве она не могла узнать всё это напрямую через само Море Страха?
Хотя в этом деле оставалось ещё много неясного, Линь всё обдумала и всё же решила для начала сказать Микромашине следующее…
«А если найдётся другой способ добраться до Непредвиденной Земли — вы всё равно захотите устроить Коллапс?»