«Они… куда они делись?»
Существовала группа разумных существ, развивших в Пустоте мощную… цивилизацию.
По крайней мере, они сами считали себя могущественными.
В Пустоте они создали множество новых видов оружия, и даже нечто вроде боевых кораблей.
Возможно, из-за того что в Пустоте им встречалось слишком мало опасностей, они начали быстро «раздуваться» и решили, что смогут легко уничтожить… этих муравьёв-листорезов.
И вот они собрали флот и направились обратно в сторону Эрш.
Их задача была простой: сначала уничтожить подземное государство муравьёв-листорезов мощными «бурильными снарядами».
Поскольку удар наносился прямо из Пустоты, они считали себя в полной безопасности.
Флот этих разумных существ собрался над Эрш и обрушил оружие на её поверхность.
Однако они так и не поняли, удалось ли этому оружию… уничтожить их цель.
Весь мир Эрш в то время был покрыт густой пеленой пыли и дыма, и они не могли разглядеть, что происходит на поверхности.
А выпущенные ими снаряды, войдя в атмосферу, тут же теряли всякую связь.
Они даже не знали, взорвались эти снаряды или нет.
Тогда, после некоторого обсуждения, они направили корабли к поверхности и, пройдя сквозь плотную завесу пыли, приземлились на землю.
Им показалось, что это место… совсем не похоже на ту Эрш, что была у них в записях.
Это был мир, покрытый пылью, — всюду один только прах, ни единой знакомой вещи из прошлого.
И тогда они выдвинули множество теорий — например, что муравьи-листорезы сделали что-то, превратившее весь мир в такое состояние.
А сама эта группа разумных существ вскоре тоже обратилась в прах.
Потому что в этой пыли содержалось огромное количество мельчайших… «Металлических микроорганизмов».
Они легко проникали сквозь фильтрующие системы брони разумных существ и пробирались внутрь кораблей.
Только когда эти микроорганизмы начали разбирать корабли на части… они наконец опомнились.
Но системы кораблей уже были повреждены, и они больше не могли улететь обратно в Пустоту.
К тому же микроорганизмы проникли и в их тела… и, что удивительно, эти микроорганизмы не стали разбирать их слишком быстро.
Сначала они не спеша разобрали корабли на части, превратив их в кучу обломков, и лишь потом принялись разбирать этих отчаявшихся существ.
В конце концов они исчезли полностью.
Эта группа разумных существ, напавших на Эрш, оказалась разновидностью обезьян — по-видимому, эволюционировавшим видом, похожим на бабуинов.
Позже этот вид обезьян тоже окончательно вымер в Пустоте, но было неясно, связана ли эта гибель напрямую с нападением на Эрш.
Что касается муравьёв-листорезов — они так и не появились; похоже, они тоже давно исчезли.
Неизвестно, с какого момента этот мир превратился в такой — покрытый пылью.
Значительную часть этой пыли составляли особые «Металлические микроорганизмы», которые разбирали на части большинство живых существ, приближавшихся к этому миру.
Но не всех живых существ — у них имелся собственный, весьма своеобразный критерий отбора.
Кто соответствовал этому критерию, того они не трогали.
Поэтому… на кораблях осталось несколько живых существ, которых не разобрали.
Эти существа… были крысами.
И, как и во времена эршиан, их использовали в качестве подопытных существ, но в какой-то момент они… похоже, прошли через особый эксперимент и обрели разум.
Впрочем, даже обретя разум, эти крысы всё равно продолжали использоваться как подопытные.
Из-за их малого размера, но при этом «невероятно хитрого» характера — так, по крайней мере, считали содержавшие их обезьяны.
Этих разумных крыс обычно использовали для «социальных экспериментов», наблюдая за формируемыми ими микрообществами, чтобы делать выводы о разных ситуациях.
И когда обезьяны отправились в поход против муравьёв-листорезов, часть этих «разумных крыс» они прихватили с собой.
Причина этого до сих пор не совсем ясна.
После того как Металлические микроорганизмы разобрали корабли и большую часть всего остального, эти крысы остались нетронутыми.
И вот… они начали жизнь в мире пыли.
Поначалу эти крысы чувствовали лишь растерянность.
Они не знали, что делать и чем заняться, но всё же, повинуясь «инстинкту», принялись рыть норы и искать пищу.
Копая под землёй, крысы обнаружили нечто съедобное — разновидность грибка.
Этот грибок когда-то выращивался муравьями-листорезами; те разводили множество разных видов грибков, но выжил только этот.
Причиной его выживания, помимо того что Металлические микроорганизмы его не разбирали, было ещё и то, что он не так уж сильно нуждался в уходе.
Он вполне мог расти самостоятельно, и за долгий срок эти грибы разрослись до поистине «колоссальных» размеров.
А источником питательных веществ для них служила та самая пыль.
Пыль, оставшаяся после того, как Металлические микроорганизмы разобрали живых существ, по большей части происходила именно из этих существ, а потому годилась в качестве питательного вещества.
И вот, добравшись под землю и обнаружив этот грибок, крысы начали питаться им и в итоге основали там собственное цивилизованное государство.
Они возводили строения, города, всевозможные сооружения…
А то, что создавали эти крысы, по уровню технологий было точно таким же, как у обитателей Пустоты.
Точнее говоря — таким же, как у видов вроде Небыл-осьминогов, которые до сих пор живут в Пустоте.
Сами по себе эти крысы не обладали никакими технологиями — в конце концов, они были всего лишь подопытными существами… к тому же корабль, на котором их привезли, давно был разобран.
Но эти крысы каким-то образом «пробудили» в себе множество технических знаний.
Похоже, причина была в том, что… хотя муравьи-листорезы исчезли, их прежние особые особи-осведомители, размещённые среди различных цивилизованных существ, всё ещё оставались.
Эти особи наблюдали за технологиями и различными обстоятельствами цивилизованных существ и, сами того не ведая, передавали эти сведения обратно в этот покрытый пылью мир.
А затем… эти сведения передались этим крысам.
Так крысы начали создавать самые разные постройки и вещи, представлявшие собой смесь разных технологий.
Но не всё они могли создать — особенно это касалось оружия.
Часть того, что они делали, Металлические микроорганизмы разбирали на части, и в этой странной среде у них развилась весьма своеобразная цивилизация.
Поскольку они тоже были существами с индивидуальностью, между ними то и дело возникали споры и стычки, но, не имея возможности изготавливать оружие, эти крысы вели войны в основном при помощи собственных зубов.
При этом в боевом снаряжении у них были в основном разного рода доспехи и почти никакого оружия.
Поэтому… их войны довольно быстро прекратились.
Ведь их доспехи вскоре стали настолько прочными, что причинить вред сородичу стало практически невозможно.
Это заставило их обратиться в другую сторону… а именно — к изучению этого мира.
…