«Ожидаемое значение 30… подходит».
«Ожидаемое значение 0».
«Ожидаемое значение 100… довольно высокое».
Судя по всему, на поверхности должна была пройти какая-то сложная… процедура.
По крайней мере, так обстояло дело с мутировавшими эршианами — сейчас эта группа собралась в большом зале.
В этом зале имелось устройство, которое можно было назвать проверочной системой… оно очень напоминало огромные ворота.
Каждый раз, когда через них проходил кто-то из эршиан, устройство издавало звук, сообщая, каково «ожидаемое значение» этого существа.
Похоже, у местных жителей это значение почти всегда было выше нуля — достаточно было иметь хотя бы 1, чтобы отправиться на поверхность… и попытаться стать нормальным эршианином.
У большинства из тех, кто прибыл вместе с Линь в этой колонне, ожидаемое значение было ненулевым.
Лишь у немногих оно равнялось нулю, и сколько бы те ни рыдали, на поверхность их не пускали.
А те, у кого значение было положительным… успешно садились на поезд, идущий к поверхности.
На самом деле это проверочное здание одновременно служило и станцией: после проверки можно было пройти через другой выход прямо к месту посадки на поезд.
Поезд оказался довольно необычным: каждый вагон выглядел как прозрачный прямоугольный блок, внутри которого не было ничего.
Вся группа эршиан набилась в два последних вагона, а Линь оказалась… в головном вагоне.
Поскольку изначальная форма Линь была «нормальным эршианином», ей досталось место в вагоне особого класса.
У этих поездов не было машиниста — на деле вся система, включая саму проверку, работала полностью автоматически.
Стоило существу войти на станцию, как здание само подсказывало, что делать дальше, вплоть до порядка посадки в поезд.
Сейчас все эршиане… с надеждой ждали, что на поверхности к ним вернётся прежний облик, пусть и с ничтожной вероятностью.
А Линь надеялась разобраться, что вообще представляют собой эти «будущие» эршиане и сама планета Эрш.
С разгоном и движением прозрачного поезда поверхность Эрш становилась всё ближе.
С высоты открывался неплохой вид: пышные джунгли, ярко-синий океан… когда поезд пролетал над этим пейзажем, пассажиры-эршиане разразились восхищёнными возгласами.
Однако поезд не остановился ни в джунглях, ни у моря — он летел дальше, пока не достиг огромного кратера, и только там встал.
Этот кратер назывался «Священный Гигантский Кратер» и был одним из крупнейших на этой планете.
Его диаметр составлял десять километров, а глубина — почти семьсот метров; когда поезд пролетал над кратером, было видно, как по его стенам кольцо за кольцом громоздятся бесчисленные строения.
Здешние жители обитали на выступающих из стен кратера улицах, мостах и прочих подобных сооружениях.
А дно кратера напоминало огромное озеро лавы — по вязкой, кипящей оранжево-красной жидкости плавали круглые платформы разного размера.
Поезд медленно снижался с воздуха, и когда он приблизился к самой нижней точке над озером лавы, дверцы двух последних вагонов, набитых эршианами, распахнулись.
Все находившиеся внутри эршиане разом посыпались вниз и упали на одну из плавающих над лавовым озером платформ.
«Что происходит?!» «Разве это не должно быть испытание на восстановление прежнего облика?»
Вероника, в теле которой находилась Линь, вниз не упала — она так и осталась в головном вагоне, наблюдая за происходящим.
«Запуск тестовой программы… начало!»
В этот момент Линь заметила, что в центре платформы открылось отверстие, из которого выбралось крупное… существо.
Оно напоминало собой существо, называемое мегаланией.
Едва выбравшись наружу, оно тут же бросилось на ближайшего эршианина и мгновенно вцепилось зубами ему в голову.
Окружающие эршиане в ужасе бросились врассыпную, но бежать было некуда — кругом бурлила лава.
К тому же здесь летать было нельзя — им оставалось только ползти по земле на двух руках.
Мегалания не стала есть того, кого убила, — расправившись с одним, она тут же кинулась на следующего.
Под их испуганные крики
они гибли один за другим. Хотя их были десятки, и если бы они действовали сообща, то, вероятно, смогли бы справиться с мегаланией, у них не было ни малейшего намерения сражаться.
Ещё во время проверки у них полностью отобрали всё снаряжение… Линь подумала, что все они, вероятно, погибнут здесь.
Но почему же так?
В этот момент Линь заметила, что к ней летит нормальный эршианин, стоявший на одном из плавающих дисков.
Судя по всему, это был местный житель. Он подлетел к вагону, где находилась Линь, и произнёс: «Твой случай… это действительно большая редкость».
«Они…» — Линь указала вниз, на группу эршиан, которых убивала мегалания, и спросила: — «Что здесь происходит?»
«Это необходимое пополнение экосистемы», — ответил тот. — «Это неизбежно».
Он вкратце рассказал Линь об общей ситуации: большинство эршиан на поверхности сейчас обитают именно в кратерах, и главная причина этого в том… что сама поверхность слишком опасна.
На поверхности водится множество «чудовищ».
На самом деле эти чудовища — не что иное, как местные существа, дикие виды из Непредвиденной Земли.
Они очень опасны, но в подобные кратеры не заходят, поэтому местные жители пока живут именно в них.
А эти опасные существа сейчас постепенно вытесняются «эршскими существами».
Под «эршскими существами» имеются в виду не только сами эршиане, но и другие местные животные — в том числе… и та мегалания.
Пока число эршских существ растёт, число опасных обитателей джунглей будет снижаться; и если эршских существ станет ещё больше, рано или поздно они смогут переселиться жить на поверхность.
К такому выводу здесь пришли через долгие наблюдения и исследования… стоит наполнить этот мир эршскими существами, и опасные «чудовища» полностью исчезнут.
Поэтому сейчас они непрерывно пытаются увеличивать число эршских существ.
Способ увеличения — использовать тех мутировавших жителей в качестве… корма.
Мутировавшие сами по себе не считаются эршскими существами, и сколько бы их ни было, на исчезновение «чудовищ» это никак не влияет.
Но зато у них сохраняется память нормальных эршиан.
Стоит их убить, а затем обработать тела особым способом — и труп превратится в некое существо, живущее на Эрш.
Разумеется, включая и древних существ вроде мегалании.
Если повезёт, может получиться даже нормальный эршианин, хотя вероятность этого крайне мала.
Именно этим способом здесь создают всё больше эршских существ.
Достаточное разнообразие видов позволяет сформировать самовоспроизводящуюся экосистему, которая начинает быстро наращивать численность.
А те, кто, подобно Линь, изначально был нормальным эршианином, дают, как говорят, самый лучший «эффект».
Впрочем, тут есть немало сложностей, и объяснить всё простыми словами, по его словам, не так-то легко.
Этот эршианин предложил Линь отправиться к «пункту приёма новых жителей», чтобы обсудить всё как следует.