Это существо… похоже, прожило уже очень долго.
И всё это время оно сохраняло одну и ту же форму — форму, похожую на… слона.
В глубине лаборатории шпион Линь всё ещё наблюдал за Маткой существа-Автобуса перед собой, но на самом деле это было не просто наблюдение — он заодно исследовал структуру тела этой особи.
Хотя оно и относилось к виду Автобусов, но совершенно не походило на детёныша Пустотного Автобуса: в его теле не было жидкой субстанции, устойчивой к высоким температурам, — оно состояло из смеси клеток и какого-то… прочного вещества.
Эта структура позволяла ему приспосабливаться к любой температуре, включая нынешнюю… комнатную, а также к температуре Пустоты — клетки внутри были надёжно защищены, словно находились в скафандре.
Это существо периодически формировало внутри тела… небольшие особи с клеткой в центре, но эти особи не обладали способностью к размножению, так что, похоже, оно производило не потомство, а своего рода боевые единицы.
И все эти произведённые особи забирались эршианами в качестве тел для героев.
Однако больше всего Линь заинтересовала нервная структура этого существа-Автобуса… эту нервную структуру Линь смогла проанализировать с помощью Звёздного Автобуса, и обнаружила, что эти нервы, судя по всему, представляют собой чисто… орган памяти.
У него не было функции управления телом — он полностью служил хранилищем информации, и при этом обладал способностью эту информацию передавать. Внутри можно было найти те сведения, что он отправлял эршианам, — информацию о прошлых цивилизациях, а также сведения о «Топи».
Что касается остальной структуры его тела, Линь решила, что оно функционирует само по себе, как растение, — у него вообще не было того, что можно было бы назвать «мозгом», точнее говоря, у него не было «мышления», и именно поэтому оно не могло общаться с эршианами.
Довольно любопытно, что данные о тех цивилизациях в его нервной структуре появились не сразу, а накапливались постепенно…
То есть через определённые промежутки времени эти нервы «обновляли» очередную порцию данных, и в нервной системе всё ещё можно было найти количество… таких обновлений. Каждый раз при обновлении оно также отправляло информацию эршианам, поэтому эршиане урывками получали множество данных.
А эти данные, судя по всему, приходили… откуда-то издалека — эршиане этого не обнаружили, но Линь предположила, что их, должно быть, отправляла сама Эрш, вот только неясно зачем.
«Эта цивилизация… неужели та самая?»
Рядом со шпионом Тэлити как раз изучал данные, которые совсем недавно передало существо-Автобус.
Эти данные касались некой… цивилизации. Хотя раньше существо-Автобус уже присылало им множество сведений о цивилизациях, но… по большей части там упоминалось лишь что-то смутное, расплывчатое.
Но на этот раз данные оказались, можно сказать, очень чёткими — они дополняли ранее присланные однажды сведения о цивилизации, отчего вся информация стала… весьма подробной.
В данных упоминалась некая цивилизация древних… существ, относящаяся к очень отдалённой эпохе.
В исследованиях эршиан обычно считалось, что они — единственная цивилизация на Эрш; хотя они и обнаружили некоторые… следы древних цивилизаций, но их было слишком мало, чтобы служить полноценным доказательством.
А в данных, присланных этим существом-Автобусом, говорилось, что когда-то существовало множество цивилизаций.
Цивилизация, которую сейчас изучал Тэлити, описывалась как «цивилизация Тёмной Водоросли»… это была цивилизация, существовавшая, судя по всему, ещё до появления динозавров на Эрш, в древнейшую эпоху, а составляющая её раса называлась «Тёмная Водоросль».
Тёмная Водоросль… это разновидность водорослей.
Но в отличие от обычных водорослей, у них имелась тонкая нервная структура — эти водоросли скапливались в огромные скопления, образуя обширную нервную сеть, распространявшуюся по океану. В данных упоминались охватываемая ими площадь, форма образований и прочее, но ничего не говорилось о том, насколько высок был их интеллект, — впрочем, там упоминалось, что они воевали друг с другом, и в ту древнюю эпоху это оказывало… очень сильное влияние на экосистему.
Разумеется, эта форма цивилизации сильно отличалась от того, что эршиане обычно понимали под цивилизацией… они не создавали ничего такого, что эршиане могли бы обнаружить,
и узнать о существовании такой цивилизации могли лишь те существа-Автобусы, что видели её собственными глазами. Но главная причина, по которой Тэлити так сосредоточенно этим занимался, заключалась в том, что в данных указывалось на связь между «цивилизацией Тёмной Водоросли» и «Топью».
Большинство древних цивилизаций погибли, но некоторые… выжили — и такая выжившая цивилизация уже покинула Эрш и оказалась в Пустоте.
А эта Тёмная Водоросль находится как раз в «Топи», но в данных не говорилось, каким образом она туда попала и что с ней сейчас происходит… лишь упоминалось, что Тёмная Водоросль, вероятно, добралась до Топи.
То есть получается, что в Топи, возможно, существует… цивилизация.
Она может представлять угрозу для Эрш, а может нести и добрые намерения — так или иначе, ознакомившись с данными о цивилизации Тёмной Водоросли, Тэлити ощутил сильную тревогу.
Хотя координаты Топи были известны, эршиане почти не проводили там разведки — всю информацию получали от существ-Автобусов. Недавно готовившийся план героической экспедиции был отложен.
«Нужно во что бы то ни стало узнать, что там происходит…»
С этими словами Тэлити снова открыл интерфейс связи с станцией наблюдения и отправил подряд несколько сообщений, уведомляя станцию, что разведку Топи откладывать нельзя.
Однако толку от этого не было — оттуда не отвечали.
Линь же считала, что сейчас разведку Топи, пожалуй, стоило бы отложить — ведь они и так подвергаются серьёзной угрозе; а что, если, отправившись в Топь, они столкнутся ещё и с… другой угрозой?
«Они пришли! Пришли!»
Внезапно интерфейс связи несколько раз мигнул, и на нём появилось перепуганное лицо кого-то из эршиан.
«Кто ты? Что случилось?» — похоже, Тэлити тоже впервые видел такое, и он спросил с недоумением.
Линь же обратила внимание на окружение вокруг этого представителя эршиан на экране — судя по всему, это была кабина управления летательного аппарата.
«Это разведотряд „Громового Молота“! Все, кто способен принять это сообщение, посмотрите вот это!» — пилот на экране выглядел очень взволнованным. Он коснулся экрана, и тут же изображение сменилось другой картиной.
На этой картине было звёздное небо, а под ним — бесчисленное множество чёрных точек. Их становилось всё больше и больше, они плотно заполняли пространство, и постепенно даже звёздное небо позади них оказалось закрыто.
«Они внезапно появились прямо у моих координат… я только что подвергся их атаке, двигатель уже повреждён…»
«Треск!»
Он не успел договорить — изображение пропало.
«Это… что происходит?» — Тэлити всё ещё не мог толком опомниться, ведь здесь была лаборатория, а не военный командный пункт.
Судя по только что увиденной картине, сообщение было отправлено с разведывательного корабля, а это означало… что явились Испарители. (~^~)