Один за другим камни проносились мимо, задевая край поля зрения — это существо стремительно неслось между обломками скал.
Оно и правда неслось, точь-в-точь как Звездомер Линь: быстро перепрыгивало с камня на камень.
Похоже, оно уже прекрасно освоило этот способ передвижения. Время от времени в поле зрения попадало его собственное тело, и Линь заметила, что при движении оно задействует все четыре пары конечностей разом.
Теперь Линь знала, что у этого существа четыре пары конечностей, и на конце каждой — три «пальца» с втягивающимися острыми когтями. Все конечности выглядели совершенно одинаково, без заметных различий. Раньше, в пещере, оно передвигалось в основном на последней паре конечностей, теперь же использовало все разом.
Эти конечности отлично помогали ему цепляться за окружающие камни, а тот слой, что был надет на него, судя по всему, сохранял тепло и удерживал воздух в определённой концентрации.
Но способность удерживать запас воздуха, похоже, была не слишком велика — Линь чувствовала, что существо охвачено напряжением, оно тревожилось о том, что воздух вот-вот закончится, и потому спешило добраться до цели как можно быстрее.
А цель эта — как раз то место среди камней, где сейчас находится Линь... Интересно, как оно, добравшись сюда, разобрало собственное тело на части, а голову положило во льду? Это довольно любопытно...
Но Линь больше волновало другое — откуда же оно вообще взялось.
Линь полагала, что это существо изначально жило не здесь, а на каком-то другом Кувыркуне, где были воздух и неплохие условия, а затем — неизвестно почему — оно оказалось тут, прорыло ход внутри камня и сохранило внутри воздух.
Оно каким-то образом — с помощью микроорганизмов или иных средств — поддерживало постоянную выработку воздуха. Линь подумала, что его мышцы такие слабые именно из-за того, что оно оказалось в условиях этой очень низкой гравитации.
У этого существа ещё был длинный хвост, который бесполезен в условиях невесомости, но в условиях гравитации помогает сохранять равновесие такому крупному телу.
Значит, Линь была уверена: оно прибыло с какого-то другого Кувыркуна. Но с какого? Может, с Луны? Неужели они испортили обстановку на Луне, а потом сбежали сюда?
Или же оно явилось откуда-то ещё? Может, с того самого Красного Кувыркуна, вокруг которого сейчас вращается Луна?
Там нет воздуха, и, судя по ощущениям, обстановка ещё хуже, чем на Луне. Но это как будто подтверждает то отчаяние, что владело существом раньше, а его мысли выражали одно: «остался только я».
Возможно, весь его род и правда сохранился лишь в единственном экземпляре...
И потом. Как же оно вообще добралось сюда? Не могло же оно допрыгнуть! Неужели они тоже способны создавать нечто вроде летательного аппарата, подобного Левиафану?
Впрочем, ничего похожего поблизости не нашлось, да и никаких обломков тоже не обнаружилось. К тому же они не выглядели видом с разделением труда — Линь казалось, что это существо скорее одиночное, обособленное. Но как же тогда они собрали такую сложную конструкцию?
Возможно, если проследить за ним, удастся найти ответ.
Оно скакало среди метеоритного поля какое-то время, и наконец в поле зрения появился огромный камень.
Оно вскочило на него, огляделось по сторонам и нашло выступающую скалу, затем достало странный предмет и вставило его в вершину этого выступа.
Линь увидела, как камень дрогнул и сдвинулся в сторону, а под скалой открылся проход.
Диаметр этого прохода составлял чуть больше метра. Существо сжалось, стараясь стать компактнее, и, кажется, с некоторым трудом протиснулось внутрь. Когда его тело полностью скрылось в проходе, Линь услышала негромкий звук: «Тда-тда-тда».
Похоже, это был их язык — хотя звучало всё как одно сплошное «тда», Линь понимала, что этот звук означал: скала позади существа уже закрылась.
Похоже, этот вид существ весьма искусен в создании подобных механизмов.
Затем из глубины прохода послышался какой-то звук — судя по всему, там был воздух, — и существо сняло с головы капюшон.
Немного пробравшись по проходу, оно оказалось перед той самой ледяной на вид дверью, и, как и в прошлый раз, дверь открылась сама собой.
Так и есть, этот проход вёл к тому же месту, что Линь уже находила раньше, только Линь тогда просто разбила и камень, и дверь, чтобы попасть внутрь...
Войдя в пещеру, Линь увидела... очень сложное место.
Здесь было великое множество странных вещей: пол сплошь зарос чем-то, похожим на растения, которые раскрывались, словно лепестки цветов. Их поверхность была бледно-голубого цвета.
Под этими похожими на растения штуками располагались метровые кубы — казалось, растения растут прямо на них, а сами кубы были закреплены на полу.
Неужели они используют эти растения для выработки воздуха?
Существо не обратило на растения никакого внимания и направилось вглубь пещеры. Следуя за его взглядом, можно было заметить множество странных предметов: на стене скалы висела большая белая плита, а повсюду плавали какие-то прозрачные, похожие на банки штуки, заполненные жидкостью.
Линь предположила, что это вода. Помимо этого было ещё немало незнакомых предметов, в основном белого цвета...
Почему же тогда, когда Линь копала здесь раньше, она вообще ничего этого не обнаружила? Неужели всё выбросили?
Оно сняло с себя снаряжение и подошло к углу пещеры. Здесь парил странный прямоугольный предмет с плотно расположенными выступами на поверхности; существо вытянуло коготь и нажало на один из выступов.
«Пи». Линь услышала какой-то звук.
В следующее мгновение помещение вдруг озарилось светом, взгляд обратился в ту сторону, и Линь увидела, как та белая плита на стене изменила цвет, а на ней появилось... изображение?
Хотя это трудно было назвать изображением — почти сплошной чёрный цвет, а на нём множество белых символов.
«Тда». Существо снова нажало на один из выступов на той штуке, и на изображении в тот же миг добавился ещё один символ.
Значит, вот как это работает? Как всё-таки интересно...
Существо быстро тыкало по этим выступам, и символы на изображении продолжали множиться. Линь решила, что оно занимается «письмом» — эти символы, судя по всему, и были их письменностью.
И то, чем оно сейчас занималось... похоже, было записью каких-то сведений, хотя правильнее было бы сказать, что оно просто выражало нечто совершенно бессмысленное — «＂эн н＂».
Из мыслей существа Линь удавалось выхватывать отдельные его переживания и переводить их на понятный ей язык.
«Заряд бомбы установлен». «Нечем заняться, некуда идти». «Скоро умру». «Они бросили меня». «Все они мертвы, остался только я».
По большей части оно записывало именно такие вещи — существо было охвачено настоящим отчаянием.
А затем оно записало последнюю строку: «Я тоже больше не могу».
После последнего нажатия вся эта груда символов на стене вдруг исчезла, и плита снова стала пустой и белой.
Линь подумала, что этот эффект... вероятно, связан с электрическим током.
Затем существо перешло в другой угол помещения и достало странный цилиндрический предмет, к которому был подсоединён провод.
Оно приложило больший «конец» цилиндра к своей коже, а затем снова включило ту белую плиту...
На этот раз на плите отобразился контур всего его тела, раздался звук «пи-пи», изображение начало меняться, и появился шар, весь покрытый острыми шипами.
Линь узнала этот шар — это был тот самый вирус, что заразил существо. Вокруг него было множество текста, судя по всему, описывающего свойства этого вируса.
Теперь Линь примерно догадалась, что же произошло: действительно, все его сородичи погибли, а сам он оказался заперт здесь — потому и впал в отчаяние.
Его сородичи, вероятно, умерли от заражения, теперь остался только он один, а затем и сам он тоже заразился...
Сейчас оно просто тупо смотрело на изображение, а потом бездумно нажало несколько кнопок, и на экране появился ещё один странный предмет — по виду конической формы, с множеством различных деталей на нём.
Из мыслей существа Линь поняла, что это нечто вроде их «летательного аппарата»; ниже была строчка символов, означавшая: не хватает материалов, изготовление невозможно.
Вот оно что. Значит, оно действительно застряло здесь и не может выбраться.
Ещё больший интерес у Линь вызвали те предметы, которыми оно пользовалось, — Линь никогда раньше не видела ничего подобного. Появление таких вещей поначалу казалось ей невероятным: раньше Линь думала, что если уж что-то и способно вылетать за пределы Кувыркуна, то это непременно нечто вроде Создателя... или существо из Роя Инков.
А вовсе не такое одиночное, обособленное создание...
Прежде Линь считала, что одиночные, разрозненные существа не способны собрать что-то слишком сложное.
Взять хотя бы панцирное вещество Левиафана: чтобы его собрать, требуется предельно тонкая и кропотливая работа. Обычно Линь берёт смесь из множества фрагментов панцирного вещества, соединяет вместе огромное количество мельчайших кусочков, шаг за шагом, да ещё особым способом склеивания.
Такое панцирное вещество позволяет Левиафану выдерживать чудовищно высокую температуру и всевозможные удары при вырывании из Кувыркуна. Мышцы Линь тоже используют обновлённую высокопрочную структуру, но на деле панцирь Пионера — самый прочный из всего: он способен непрерывно прогрызать самые твёрдые слои породы под землёй.
Дело в том, что способность одиночных существ к сборке ограничена размерами их конечностей, поэтому тонкая, мелкая работа для них попросту невозможна.
...Но всё же...
Линь подумала, что есть и другие способы сборки — например, Белый скелетный дракон изготавливает металлические изделия путём растворения...
Ах вот оно что, вот в чём дело: из-за ограничений размеров конечностей они прибегают к методам вроде высокотемпературного растворения, чтобы синтезировать вещи. Таким способом можно обойти любые ограничения — достаточно перевести предмет в жидкое состояние, а потом соединить части.
И это, вероятно, лишь основа — по мере развития, думала Линь, они смогут подмешивать множество разных веществ или использовать давление и прочее, чтобы усиливать различные свойства создаваемых предметов.
Стоит только продолжить размышлять в этом направлении, и Линь способна придумать великое множество способов изготовления — топливо тоже наверняка можно производить похожим методом. Тогда получается, что этому виду существ достаточно использовать какие-нибудь другие средства, и они перестанут быть ограничены размером собственных конечностей.
Была бы только время — а сложность появится сама.
Хотя способы синтеза у них всё же отличаются от методов Линь, но результат... кажется, весьма неплох.