«Давайте соберёмся вместе...»
Здесь был мир, окутанный густым туманом, толщина которого превышала даже глубину океанов иных миров.
Это было следствием «выпаривания» мира, но в этом густом тумане почти не было живых существ — лишь скелетные механизмы, продолжавшие действовать по заданной программе...
Но сейчас группа существ вернулась на поверхность из своих подземных жилищ.
Это были Твари Ордена.
Толпы Тварей Ордена, шевеля щупальцами на своих телах, одна за другой выбирались из-под земли — такую картину можно было увидеть во многих местах этого мира.
А Линь как раз наблюдала за этим явлением.
С момента последней битвы с Микромашиной во льду прошло уже более тридцати суток по циклу Пушистого Шара. За это время Желейник и Линь продолжали повсюду... выслеживать Энергию Страха.
Линь считала, что ключ к решению проблемы Энергии Страха — устроить ловушку, заманив её на Плавучие Скалистые Земли, поэтому Линь всё это время готовилась именно там.
За этот период Линь также наблюдала за различными изменениями в этом выпаривающемся мире...
На самом деле изменений было не так уж много. Испаритель до сих пор оставался ненайденным — Линь уже обыскала множество мест, и у неё... возникло чувство, что его здесь вовсе нет.
А местные Твари Ордена тем временем совершали разные действия: сперва группы связались друг с другом, а затем все вместе принялись прокапывать выход из-под земли на поверхность.
В последнее время как раз наступило время, когда они прорывались наружу. Они говорили, что собираются уйти вместе с Испарителем, но с тех пор они не стали ближе к Испарителю — напротив, отдалились от него ещё сильнее.
Все они вышли на поверхность и теперь начали строить там разные сооружения. Они намеревались дождаться здесь, пока Испаритель не заберёт их с собой.
Их поведение было странным, а расспросы ничего не давали, поэтому Линь решила просто продолжать наблюдение... посмотреть, действительно ли они уйдут.
Тем временем с другой стороны также появились новые сведения.
Речь шла... о мире грибов.
«Здесь, оказывается, всё ещё живут какие-то обитатели. Они научились кувыркаться и вращаться и в итоге выжили в этом мире».
Маленький летательный аппарат продолжал двигаться вперёд. Он пролетел над областью, покрытой «тонким одеялом», и достиг настоящего океана, а затем начал вести поиск над этим морем.
Однако поиск никак не продвигался. Тот странный обнаруженный объект, похоже, находился не в этом океане.
Тогда многие летательные аппараты отправились искать в других местах, и только один — предназначенный для съёмки фильма — остался и теперь погрузился в океан.
Он двигался под водой довольно недолго. Летательный аппарат достиг морского дна, и в его поле зрения показались какие-то постройки.
Эти сооружения были в основном полусферической формы, без единого окна на поверхности, но более десятка построек соединялись между собой прозрачными Трубами.
Летательный аппарат подлетел к одной из труб, и внутри прозрачной трубы стало видно медленно идущего Пустотника. Тот, похоже, не заметил аппарат за стеклом трубы и был поглощён созерцанием изображающего устройства в руках.
На всплывшем объёмном изображении отображались какие-то данные — сведения о запасах пищи, кислорода и прочего, а также о состоянии труб и построек.
Иначе говоря, это была информация об этих подводных сооружениях.
Это открытие немного удивило Патриарха и Майю, поэтому они решили предпринять следующий шаг.
«Дон»
Летательный аппарат слегка стукнул головой по Трубе, привлекая внимание находившегося внутри Пустотника. Тот поднял голову, увидел летательный аппарат и тут же выразил на лице явное изумление.
Одновременно он издал испуганный крик, из-за чего из построек по обе стороны Трубы выбежало ещё несколько Пустотников — они все вместе подошли к трубе и уставились на летательный аппарат снаружи, в воде.
«Ди-ди» — летательный аппарат в этот момент вывел на экране в области глаз строчку текста, смысл которой был: «Вы здесь живёте?»
«Откуда ты явился? Кто ты?»
Один из Пустотников внутри трубы поднял своё изображающее устройство, вывел на экран текст и попытался объясниться с летательным аппаратом.
«Я прибыл... из ближайшего сообщества», — так ответил летательный аппарат, и Пустотники, увидев это, тут же написали следующую фразу.
Так, обмениваясь текстом подобным образом, обе стороны завязали разговор. В ходе беседы местные Пустотники сообщили, что они изначально жили в море.
Точнее говоря, они годами работали в море — обычно такая работа означала, что на сушу можно было вернуться лишь спустя очень долгое время. Именно поэтому во время грибной войны они выжили.
Но вернуться на сушу тоже было уже невозможно, поэтому они решили строить сооружения под водой и жить там. Их основной пищей служили выращиваемые ими... планктонные организмы, а чистую воду они получали через систему фильтрации.
Большая часть построек здесь на самом деле предназначалась для выращивания — жилых было лишь несколько.
«Там, оказывается, живут жители! Как удивительно!»
В кинотеатре непрерывно транслируемое изображение позволило Пустотникам Нового мира увидеть эту картину. Кроме радостно кричащих детёнышей, остальные жители в изумлённом молчании застыли перед экраном.
«Это невозможно! Там, оказывается, ещё живут жители? Разве они не заражаются грибами? Их не поражает инфекция? Ну ничего удивительного тут нет, я давно догадывался...»
Затем Пустотники взорвались эмоциями — говорили всё, что угодно: многие выражали изумление, многие делали вид, что давно всё предугадали. Но как бы то ни было, происходящее в море мгновенно вызвало в Новом мире Пустотников бурную... новость, и там тут же появилось название — «Донные жители».
Вскоре развернулись обсуждения о том, как тяжело живётся этим «Донным жителям» и не стоит ли отправиться их спасать.
На самом деле эти Донные жители жили вовсе не в трудных условиях — у них хватало пищи, хватало развлекательных устройств, хотя доступ к сети, некогда связывавшей весь Мир-Соединитель, теперь ограничивался лишь одной небольшой общиной.
Но главное — они утверждали, что не подвергались угрозе грибов.
На вопрос маленького летательного аппарата местные Пустотники ответили, что никогда не заражались грибами: хотя вода для выращивания планктона и питьевая вода добывались прямо из моря, никаких проблем не возникало.
Иногда они видели поблизости огромных Грибовиков, бродящих в округе, но те ни разу не нападали на них напрямую.
Здесь им всегда было безопасно — не хватало лишь... чувства безопасности, ведь они не знали, могут ли на них напасть, поэтому всё время немного тревожились.
Они рассказали, что есть и другие подобные Донные жители и что они уже установили связь с некоторыми окрестными сообществами, а также заявили, что... когда придёт время, все живущие в море Пустотники соберутся вместе и построят общий город.
Грибы, поначалу стремительно пожиравшие всех Пустотников, теперь почему-то... терпели, что эти Пустотники живут в подобных местах — довольно любопытное явление.
Далее маленький летательный аппарат задал им основной вопрос... о том странном существе в форме морской звезды.
Диаметр этой «морской звезды» составлял более тридцати метров, всё тело было белым — такую странную штуку трудно было не заметить.
Местные Пустотники подтвердили, что действительно недавно видели подобное существо... на самом деле видели его на поверхности моря.
«Прошлой ночью, когда мы поднимались на поверхность собирать... газ, мы заметили похожее существо, медленно летящее в одном направлении».
К этому моменту Пустотники уже пригласили маленький летательный аппарат внутрь своего сооружения, чтобы разговаривать напрямую голосом — это было немного удобнее, чем раньше. Предводитель этой небольшой группы Донных жителей сказал летательному аппарату: «Если направление и скорость не изменились, то сейчас оно должно быть примерно здесь...»
С этими словами он открыл изображающее устройство, на котором отобразилась карта окрестных морских вод.
«Вот как?» — сказал маленький летательный аппарат. — «Тогда есть ещё один важный вопрос».
«Какой же...» — спросил предводитель Донных жителей. — «Какой вопрос?»
Летательный аппарат сказал: «Когда оно двигалось, оно кувыркалось или нет?»
«Хм... оно не кувыркалось», — предводитель Донных жителей на мгновение замер, а затем ответил.
«...» Летательный аппарат никак не отреагировал, а просто неподвижно завис на месте.
«...?» Присутствующие Пустотники недоумённо переглядывались. Это продолжалось около шестидесяти секунд, прежде чем летательный аппарат наконец пришёл в движение — он развернулся и полетел к выходу, оставив после себя лишь одну фразу: «Я ухожу».
«Подожди-ка!» — сказал предводитель Донных жителей. — «Нам нужно хотя бы обменяться средствами связи! Если что-то случится, я свяжусь... с твоим сообществом».
...Так, обменявшись контактами, летательный аппарат покинул это скопление подводных построек, вылетел на поверхность моря и устремился к тому месту, где находилось искомое существо.
Летательный аппарат продолжал лететь, всё дальше удаляясь от суши, и над этой морской гладью, казалось, ничего не менялось.
Грибы сюда не добрались, на поверхности океана не было совсем ничего — бескрайняя гладь, полная безмятежность.
Летательный аппарат остановился в воздухе, проверяя ранее записанные данные карты, и пришёл к выводу, что именно здесь должна была находиться морская звезда. Раз её здесь нет, значит, она либо свернула, либо ускорилась.
Куда же она могла отправиться скорее всего?
Возможно, к ближайшему острову — на карте это был единственный остров поблизости. Как только возникла мысль проверить это место, летательный аппарат направился прямиком к тому острову.
Вскоре они достигли этого места.
Этот остров... на нём тоже сохранились многочисленные следы цивилизации Пустотников.
Похоже, грибы так и не смогли перелететь через море и укорениться на острове, поэтому он сохранил свой первоначальный облик. У этого острова изначально было название — «Тюремный остров».
Раньше он использовался для содержания преступников, и теперь эти обветшавшие постройки всё ещё возвышались на острове, а на них находилось и то самое... искомое существо.