«Почему... так происходит?»
Среди непрерывно мелькающих картин капитан с выражением крайнего изумления озирался по сторонам.
Все эти проступающие сцены были эпизодами из его собственного прошлого, среди них попадались даже вещи, которые он сам считал очень «личными».
Подобные видения возникали одно за другим. Сперва капитан решил, что это его собственный сон, но теперь чувствовал — с каждым мигом становится всё страннее.
Ведь эти сцены были слишком реалистичны. По его представлениям, сны всегда расплывчаты и нечётки. Одновременно с этим он вспомнил, как незадолго до этого его схватили те белые пушистые шары.
И тогда ему в голову пришло одно предположение...
«Кто ты такая на самом деле!» — глядя на окружающие его картины, он закричал изо всех сил. — «Ты просматриваешь мою память, так? А потом собираешься управлять моим сознанием, отправить меня обратно под видом своего агента и постепенно заразить весь корабль, верно?»
Капитан обхватил голову руками и закричал: «Я уже понял, что ты задумала, но я прошёл специальную подготовку, меня не так-то просто подчинить!»
«Специальную подготовку...» — в этот момент в окружающем пространстве раздался голос. — «Ты про это?»
Едва отзвучали эти слова, окружающие картины сменились: на них было видно, как капитан неподвижно лежит на земле, а на голове у него надет какой-то полукруглый предмет, похожий на шлем.
«Кажется, это называется "тренировка против воздействия на разум", но она рассчитана только на внешнее влияние, верно? Если напрямую вмешаться в нервные пути, толку от неё нет никакого».
Голос звучал безо всяких примесей эмоций, и от этого капитан едва не сошёл с ума: «А-а-а! Хватит смотреть мою память!»
«...в общем-то, я уже посмотрела почти всё, что нужно».
В следующий миг перед глазами капитана внезапно потемнело, и лишь спустя несколько секунд свет медленно вернулся...
Когда капитан вновь открыл глаза, он обнаружил, что лежит в тесном узком пространстве, облачённый в целую броню, а на голове у него надет шлем.
На первый взгляд всё выглядело совершенно нормально, однако он быстро заметил, что его оружие пропало. А некоторые функции брони, похоже, кто-то настроил заново.
Хотя пушистый шар, что был здесь раньше, исчез, и всё это выглядело как сон, но даже эти немногочисленные изменения оказались достаточным доказательством того, что случившееся раньше — правда... его память уже видело это странное существо!
Стоило ему подумать об этом, как он поспешно вскочил на ноги и в панике бросился прочь оттуда.
Он не заметил одного: существо, наблюдавшее за его памятью, всё это время находилось прямо у него за спиной...
Память этого капитана... уже была почти полностью просмотрена. Глядя вслед его убегающей фигуре, Линь заставила пушистый шар перейти в скрытое состояние и не спеша последовать за ним.
На самом деле, этот капитан знал не так уж много, поскольку он был, по сути, всего лишь низкоранговым солдатом, лишь немногим выше самых низших пустотников...
У пустотников существует строгая система управления. А дела верхних эшелонов таким низкоранговым существам, как он, знать не полагается — он лишь занимается выполнением поручений сверху.
Впрочем, наблюдать за его реакцией и правда было забавно.
Он не был похож на скелетных драконов, которые, попав в сон, думали, будто оказались в другом мире, — он довольно быстро осознал, что это порождение его собственного разума, и даже додумался до того, что это устроил пушистый шар, хотя на самом деле у Линь и в мыслях не было заводить пустотника-шпиона...
Видимо, дело в разнице уровня знаний. Они способны додуматься до большего, могут даже вообразить какие-то странные ситуации — вполне возможно, что если бы у скелетных драконов знания росли всё больше и больше, у них тоже возникали бы похожие мысли.
А сейчас, поскольку память была просмотрена почти вся — хотя не полностью, но Линь сочла, что оставшееся не представляет никакой ценности, а потому смотреть дальше незачем, — теперь она узнала секрет пушистого шара, и потому Линь решила... отпустить его.
Глядя, как убегающий пустотник удаляется всё дальше по коридору, пушистый шар не стал его преследовать, а полетел в другую сторону...
На самом деле Линь ещё не успела как следует исследовать этот кристальный корабль, и теперь решила осмотреться.
Впрочем, за капитаном Линь всё же продолжала наблюдать — другим способом...
Вскоре перепуганный убегающий капитан был обнаружен другим разведывательным отрядом пустотников. Они спасли его и увели обратно.
По возвращении капитан тут же доложил командованию о случившемся с ним происшествии, но...
«Там есть существо, способное читать память! Оно даже вступило со мной в общение!»
За пределами штаба пушистый шар Линь по-прежнему прижимался к двери, прислушиваясь к голосам внутри — капитан как раз рассказывал нескольким командующим пустотникам о случившемся с ним.
«Как такое вообще может быть — читать твою память, а потом ещё и общаться с тобой?» — впрочем, в ответ капитан получил лишь волну сомнений.
«Даже если такое существо и правда есть, почему ты оставался в сознании, пока оно читало твою память? И потом, твой шлем ведь не был повреждён — как оно могло пробраться сквозь шлем прямо в твой мозг?»
Капитан сказал: «Это потому что я сам снял его в тот момент! Просто потом его снова надели на меня... В общем, это какое-то похожее на пушистый комок чудовище, оно вполне может воспользоваться этой способностью, чтобы затесаться среди нас! Это довольно опасная штука!»
«Хорошо, мы будем внимательны... а ты пока отдохни, а потом сходи в лечебное отделение, пусть голову осмотрят».
Этот разговор длился совсем недолго, и когда дверь открылась, капитан вышел из комнаты.
Судя по всему, поскольку идея о чтении памяти казалась слишком уж невероятной, пустотники сочли это невозможным, а потому и не поверили капитану.
Отсюда можно сделать вывод, что раньше они, видимо, никогда не встречали существ, способных читать память.
Причём это одна из проблем существ с индивидуальностью: если только одно из них замечает что-то странное, остальные представители того же вида почти никогда ему не верят... из-за этого им бывает крайне трудно распознать опасность, с которой они столкнулись.
Только если сразу большое число особей своими глазами увидят одно и то же, они начинают в это верить.
Поэтому этого капитана временно отстранили от должности и отправили в некое место на «лечение».
В то же время они приступили к следующему этапу своего плана.
«Запустить зонды тотального сканирования области». «Навести на все окрестные инопланетные цели». «Боеголовка типа 61 готова к запуску».
Это было место на летательном аппарате пустотников, называемое операционным отсеком; здесь, наблюдая за происходящим, находился маленький пушистый шар диаметром около десяти сантиметров — меньше обычных шаров.
Отсюда было видно, как группа пустотников сидит на полу, а перед ними развёртывается меняющееся изображение — нечто вроде объёмной проекции, похожей на ту, что появлялась над кристальным диском конструкта.
Только эти пустотники управляли изображениями взмахами рук, а не прикасались к диску, как это делали конструкты.
Хотя на вид это выглядело удобнее, но благодаря этому Линь даже не пришлось ничего читать из чужой памяти — достаточно было понаблюдать за движениями пустотников, чтобы понять, как это работает.
Эти пустотники в этот момент наносили очередной удар по окрестным конструктам.
Пушистый шар подлетел к спине одного из пустотников и увидел на его панели управления несколько точек — это были места, где расположены окрестные конструкты, а в центре крупный объект обозначал позицию их собственного судна.
Пустотник провёл кончиком пальца круг вокруг точек на изображении и громко крикнул: «Пуск!»
«Щёлк!» — в тот же миг на палубе летательного аппарата снаружи открылось множество отверстий, из которых с шипением вырвались металлические боеголовки одна за другой, устремившись в окружающее небо.
Ранее они уже уничтожили часть конструктов и, обнаружив, что даже после атак те никак не реагируют, решили полностью зачистить все конструкты до единого.
Впрочем, этим дело не ограничивалось.
По мере того как боеголовки вылетали, Линь видела, как на изображении появляются обширные новые картины: там были неровности рельефа, скалы, холмы, деревья и прочее.
Они использовали выпущенные боеголовки для разведки окрестного рельефа.
Скорость полёта этих боеголовок была довольно небольшой, но разведка, судя по всему, велась крайне точно.
Они полностью фиксировали рельеф местности вокруг, и одновременно с этим сканированием ударные снаряды точно поражали каждый конструкт — при этом ни один из конструктов не подавал ни малейших признаков попытки дать отпор.
Линь заметила, что они обнаружили и Ковчег, но никак не отреагировали на него — видимо, приняли его за обычный остров, ведь внешне он был совершенно неотличим от обычных скалистых островов.
«Можно подтвердить, что они полностью выведены из строя. Приступаем к разведке других участков».
Линь заметила, как этот пустотник несколько раз взмахнул рукой над изображением, и картинка превратилась в объёмное шаровидное изображение — этот шар медленно вращался, а на его поверхности было множество узоров...
Неужели этот шар — Пушистый Шар? Линь заметила, что рисунки на нём походили на очертания материков.
Пустотник указал пальцем на точку, соответствующую положению Северного материка на шаре, и произнёс: «Готовимся к запуску, всем занять готовность!»
Пока он говорил это, пушистые шары Линь, наблюдавшие за окрестностями, заметили, что пустотники повсюду начали быстро перемещаться. Многие из них выбежали из летательного аппарата и заняли позиции во временном лагере для раскопок, устроенном под огромным кристальным кораблём.
А пустотники, оставшиеся внутри летательного аппарата, все вернулись в свои отсеки, двери которых тут же полностью закрылись, а выходы, которые ранее были открыты в корпусе аппарата, все сомкнулись.
Вслед за этим пушистый шар, находившийся внутри, ощутил, как летательный аппарат начал медленно вибрировать.
А если посмотреть со стороны, этот огромный летательный аппарат медленно поднялся с земли на большую высоту, а затем, сопровождаемый громким взрывным звуком, устремился к северо-восточному краю неба.
В то же время, в Пустоте...
«Окружающие» — это шарообразные боевые единицы, созданные Линь; их в большом количестве отправляли в Пустоту, где они вращались вокруг Пушистого Шара, наблюдая за внешним видом всей планеты и обстановкой в разных её точках.
И вот эти «окружающие» сейчас обнаружили нечто странное.
В Пустоте появились какие-то металлические объекты, похожие по форме на осьминогов. Они подлетели на позиции, близкие к «окружающим», и тоже начали вращаться вокруг Пушистого Шара.
Размеры этих объектов составляли от нескольких метров до десятка с лишним метров, а отправляли их ещё более огромные летательные аппараты.
Их формы и размеры были самыми разными, но по количеству их набралось... несколько десятков штук.