Здесь было очень много... существ.
Это была поверхность всё ещё тёмного Гравитационного шара, и хотя ракеты больше не падали с неба, Линь уже начала здесь разведку.
На поверхности земли Линь возвела... базу для механических пауков.
Сама она представляла собой вздувшийся над землёй полусферический купол диаметром чуть больше шести метров, а вокруг тянулось множество ходов — словно щупальца, расходящиеся от полусферы во все стороны.
Всю базу Линь построила из местной «почвы» — похоже, что при использовании этого материала даже такой крупный объект не привлекал внимания местных существ.
Отряды Линь сейчас скрывались внутри базы, а наружу для разведки регулярно выпускались механические пауки.
Сейчас один из механических пауков Линь добрался до места, где раньше была сбита та самая... «субмарина» — она врезалась в крупный плавающий обломок и с тех пор так и оставалась неподвижной.
Интересно, что местные существа, хотя и живо интересовались всем движущимся и часто нападали сами, на всевозможные «трупы» почти не обращали внимания.
Это было противоположно обычной ситуации: в привычной среде живые существа обычно находятся в относительной «безопасности» — хищник долго колеблется перед нападением на живое, взвешивая множество факторов, тогда как труп можно поедать без всяких сомнений, поэтому трупы мгновенно притягивают несчётное количество существ.
А здешние «трупы» никого не привлекали.
Эта субмарина пролежала здесь уже полсуток по времени Пушистого Шара, и ни одно существо, включая её сородичей, к этому месту не приближалось.
Поэтому Линь смогла спокойно подойти сюда, чтобы обследовать субмарину и изучить её, и после проверки Линь выяснила, что это и правда... субмарина.
Потому что она действительно не была живым существом — внутри неё находилась целая сложная группа живых существ, и эта группа, похоже, напоминала ту... цивилизованную расу из Мира-Соединителя.
Все они были очень маленькими, некоторые напоминали существ, называемых «нематодами». Линь решила, что именно они построили эту субмарину.
Внутри субмарины они создали обширное пространство — можно сказать, построили внутри нечто вроде города, заполненного бытовыми сооружениями.
Однако они не могли выжить в условиях Пустоты, поэтому Линь взорвала часть субмарины. Внутренняя среда оказалась в контакте с внешней, и все «нематоды» погибли внутри субмарины.
Судя по всему, они путешествовали внутри субмарины, странствуя туда-сюда и собирая ресурсы, всё время стараясь избегать опасностей, — вот такой образ жизни они вели.
Но. Если это так, почему же другие субмарины не обеспокоились тем, что эту сбила Линь? Ведь они должны были быть сородичами.
Хотя этот момент несколько озадачивал, Линь не собиралась сбивать ещё больше субмарин ради изучения этого вопроса.
Ещё раз изучив обломки, Линь отправила механического паука обратно на базу, где он вместе с другими механическими пауками продолжил расширять базу, а сама Линь тем временем определилась со следующей целью.
Следующей целью было место, которое уже раньше было видно на карте — его можно было назвать... Вихревой Точкой.
Обстановка там была довольно странной: согласно описанию на карте, плавающие в воздухе обломки там не оставались на месте постоянно, а непрерывно вращались, поэтому это место и называлось Вихревой Точкой.
Линь подумала, что там, возможно, произошло какое-то нарушение гравитационного баланса, и, может быть, там удастся обнаружить следы органа Звёздного Автобуса, поэтому сейчас она подготовила небольшой отряд для предварительной разведки.
Этот небольшой отряд состоял из десяти механических пауков, недавно сконструированных Линь: и на вид, и «на запах» они почти не отличались от местной поверхностной материи — Линь рассчитывала, что если они будут оставаться неподвижными, местным существам будет трудно их обнаружить.
У Линь сейчас было сто механических пауков, но она не собиралась отправлять их всех сразу — каждый раз выпускалось лишь небольшое количество, чтобы в случае какой-нибудь неожиданности не потерять их всех разом.
Приняв решение, Линь отправила десять механических пауков прочь с базы, и они быстро побежали к «Вихревой Точке», находившейся в десяти километрах от базы.
Пробегая по земле Гравитационного шара, Линь непрерывно наблюдала за окружающим пейзажем.
Среди рассеянных в воздухе обломков всегда что-то двигалось, а покрытая как будто ржавчиной земля часто трескалась, и оттуда выползали объекты причудливых форм.
Линь решила, что все виды здесь нельзя назвать... «основными видами» — все они были «сопутствующими видами».
Развалины Гравитационного шара образовались из-за того, что Квазижелейники непрерывно приносили сюда издалека огромное количество обломков; большинство этих обломков изначально принадлежали существам, близким по природе к Водяному Шару, или же различным боевым кораблям, построенным различными существами. Независимо от того, специально ли эти корабли атаковали Водяной Шар или просто проходили мимо, все они в итоге были уничтожены.
Но уничтожался только основной вид — например, на кораблях Захватчиков в первую очередь уничтожали самих Захватчиков... а вот приведённые ими существа порой оставались в живых.
Здешние существа — точно такие же... сами они не были исконными хозяевами обломков, а были существами, которых те хозяева привели с собой: возможно, съедобным «скотом», подопытными созданиями, дикими существами, пойманными в Пустоте, или же созданными искусственно разумными механизмами и тому подобным. Именно из таких сопутствующих существ в основном и состояли группы обитателей всей этой свалки.
Поэтому здесь перемешано довольно много разных видов, некоторые из которых, возможно, живут тут уже очень давно...
Кажется, уже почти пришли.
Пока Линь размышляла об этом, она заметила в небе движущиеся обломки — здесь действительно наблюдалось необычное явление: во всей этой области все обломки в воздухе медленно перемещались, словно образуя водоворот... но такое явление наблюдалось только в пределах области диаметром примерно триста метров.
Обломки, парящие за пределами этой области, оставались совершенно неподвижными, но и внутри области не все обломки двигались строго по вихревому узору — некоторые беспорядочно летали и сталкивались в разные стороны.
Механические пауки ступили в эту область, но не обнаружили ничего необычного; при этом земля в этой области оказалась не такой пустой, как раньше, — на ней скопилось множество обломков, которые, похоже, больше не могли взлететь.
В других местах такая ситуация встречалась реже, потому что Линь заметила: обломки обычно не задерживаются на земле надолго — они медленно взмывают вверх и уплывают куда-то ещё.
А здесь на земле скопилось множество обломков, поэтому место было особенным; механические пауки быстро продвигались через завалы обломков, повсюду обследуя окружающие объекты.
Если поблизости находился орган Звёздного Автобуса, Линь смогла бы его обнаружить, но для этого требовалось подойти достаточно близко...
«Бум!»
Внезапно перед механическими пауками груда обломков высотой около пяти метров резко взорвалась — из неё стремительно взмыл в небо цилиндрический предмет.
Это же... та самая «ракета», на которой Линь прибыла сюда — неужели такие ракеты не только падают сверху, но и могут запускаться с поверхности?
Значит, существо, запустившее ракету, должно было прятаться именно здесь...
Механические пауки подошли к взорвавшейся груде обломков и заглянули вниз — в центре завала обнаружилась дыра, которая, судя по всему, вела куда-то очень глубоко.
Линь отправила одного механического паука в дыру, а остальные разошлись снаружи, продолжая исследовать окрестности.
Опускаясь всё глубже в дыру, Линь заметила, что она, похоже, была прорыта неким червеобразным существом.
Червеобразная форма, как и форма членистоногого, судя по всему, представляла собой одну из тех разновидностей тела, что способны приспосабливаться к самым разным условиям, поэтому подобная форма встречалась повсеместно.
Ширина дыры была лишь чуть больше ширины ракеты — как раз чтобы та могла вылететь наружу. Опустившись примерно на тридцать с лишним метров, механический паук обнаружил, что впереди путь закончился.
Здесь оказалось несколько более просторное помещение — похоже, создателя ракеты тут не было; возможно, он заранее закопал ракету в этом месте, настроив её на запуск по расписанию.
Поэтому Линь оставила здесь наблюдательное устройство, и механический паук выбрался обратно из дыры, чтобы вместе с другими механическими пауками продолжить обследование окружающей обстановки.
В основном они обследовали обломки на земле вокруг, хотя Линь хотела бы проверить и медленно кружащиеся в воздухе обломки, но это было довольно опасно.
Маскировка пауков действовала лишь на земле — стоит им взлететь, как их легко можно заметить, а здесь к тому же повсюду сновали... опасные твари.
«Пик...»
В этот момент один из механических пауков Линь внезапно что-то обнаружил.
Это был... Светогон.
Механический паук находился рядом с кучей металлических обломков, и под этой кучей металлических обломков затаился один Светогон.
Он застрял, зажатый между парой выступающих металлических столбов, и, похоже, не мог сдвинуться с места, но его конечности продолжали непрерывно шевелиться, показывая, что он всё ещё полон сил.
Линь заставила механического паука подойти к нему и сначала вытащила его из зажима между металлическими столбами.
Хотя Светогон был крупнее паука — его диаметр составлял два метра — механический паук всё же смог, ухватив его, вытащить его наружу, используя двигатели для движения задним ходом.
После этого механический паук и Светогон оба опустились на землю, и Светогон тут же поднял передние конечности и протянул механическому пауку... комок мягкого вещества, вперемешку с большим количеством грибковых включений.
Линь заметила, что на этот раз грибковая масса внутри отличалась от предыдущей — а значит, смысл, заключённый в этом веществе, вероятно, уже не был картой.
Передав пауку этот грибковый ком, Светогон тут же бросился прочь в другую сторону.
На этот раз... Линь не позволила ему сбежать.
Механический паук первым прыгнул вперёд и накинулся на Светогона, крепко вцепившись в его шарообразное тело, заставляя его нести паука на себе во время бега.
Линь и раньше пробовала так делать, но каждый раз Светогон успевал увернуться; однако на этот раз паук, будучи новой конструкцией, оказался быстрее прежних, и потому не дал себя стряхнуть.
Светогон даже не пытался сбросить паука, а вместо этого побежал в определённом направлении.
Пока он бежал, паук Линь снова уловил реакцию — это было...
Орган Звёздного Автобуса.