Пламя непрестанно плясало в глазах Мозгового Червя.
«Оно созрело, оно проиграло».
Пыльца, только что сдутая назад Громоревуном, коснулась цветка, и по неизвестной причине вдруг вспыхнула. Цветок мгновенно оказался охвачен бушующим пламенем, порождённым его же собственной пыльцой; не в силах сбежать, он издал вой, похожий на предсмертный рёв динозавра.
После того как цветок сгорел дотла, Мозговой Червь огляделся по сторонам: казалось, туман стал не таким густым, дорога впереди прояснилась, но весь лес по-прежнему был погружён во тьму.
«Линь», — Мозговой Червь бросил взгляд на пепел цветка и продолжил продвигаться в глубь чащи.
...........
«Что-то случилось?» — на берегу материка, на песчаном пляже, к берегу причалил черепахоподобный корабль. Монтесума Второй парил у носа корабля, глядя на лес, окутанный туманом, и в его мыслях зародилось нехорошее предчувствие.
«Но... что произошло... хочу пойти взглянуть... Майя».
...........
«У-у...» — огромное древовидное чудовище, окружённое со всех сторон, рухнуло перед Мозговым Червём. Пехотинцы тут же ринулись вперёд, разрывая ствол и пожирая находившиеся внутри плотные, похожие на мясо, структуры.
Мозговой Червь уже пять суток продвигался через джунгли. Изначально он думал, что доберётся до цели быстро, но на деле всё оказалось иначе.
Дело было не только в темноте и запутанности этого леса — обитавшие в нём странные растения непрестанно мешали продвижению Мозгового Червя. В бесконечных стычках от изначально приведённой им тысячи с лишним пехотинцев и нескольких десятков Колёсных Гигантов теперь осталось меньше половины. Мозговой Червь не взял с собой крупные боевые виды вроде Землерубов — в море от них всё равно не было толку, да и на корабль они бы не поместились.
«...Потери продолжаются, пополнение затруднено». Мозговой Червь смотрел на пехотинцев, поедавших древесину на земле, — вся эта пища шла на восполнение сил Королевы. Мозговой Червь взял с собой одну Королеву, но скорость её кладки яиц была далеко не сравнима со скоростью потерь, потому что...
«Ш-ш-ш...»
Внезапно из леса впереди донёсся странный шум — оттуда выбежала стая существ, ползущих на «четырёх конечностях», всё тело которых было покрыто шипами — странных деревьев. С кончиков их шипов непрестанно сочилась странная зелёная жидкость; капли, падавшие на землю, мгновенно превращали проходивших мимо муравьёв в пену.
Бой снова вот-вот должен был начаться.
«Это означает потери». По команде Мозгового Червя пехотинцы бросились вперёд, и растения тут же издали жуткий крик, выстрелив в них шипами со своих тел. Несколько пехотинцев, пронзённых шипами, повалились наземь.
«...И ещё отчаяние».
После ожесточённой схватки Мозговой Червь наконец убил этих странных растений. Раньше он пытался обходить их стороной, но в этом не было никакого смысла — они всегда его настигали. К тому же их способность выслеживать была чрезвычайно сильна: стоило им один раз обнаружить цель, как оставалось только сражаться.
«Выхода нет, ответа нет, Линь не найти». Мозговой Червь взглянул на небо — сейчас была ночь, отчего весь лес казался ещё темнее. «Так и умрём — но продолжаем идти».
«Повернуть назад? Отрицательно».
Мозговой Червь перевёл взгляд на землю. Он уже собирался велеть Громоревуну начать движение, как вдруг, будто что-то заметив, снова посмотрел в небо...
В небе виднелся огромный тёмный силуэт — только что было слишком темно, и Мозговой Червь не разглядел его как следует.
Он поспешно велел Громоревуну взобраться, неся его на спине, на ближайшее самое высокое дерево. Проведя здесь так много времени, Мозговой Червь уже научился отличать, какие деревья безопасны, а какие — странные твари.
Обычно деревья с листьями и корой были безопасны.
Забравшись на верхушку, Мозговой Червь ясно разглядел тот силуэт в небе — это было существо, до боли знакомое Мозговому Червю... Бегемот!
Однако вид у Бегемота был странный — его опутывал огромный клубок корней, поднявшихся из-под земли, и он оставался совершенно неподвижен.
Но для Мозгового Червя это было словно проблеск надежды, и он велел Громоревуну громко закричать в ту сторону: «Линь——!!!»
...Ответа не последовало. Бегемот по-прежнему не шевелился.
Мозговой Червь не сдавался и снова, много раз, закричал, но Бегемот так и не откликнулся.
«...Почему?» Пока Мозговой Червь недоумевал, дерево, на котором он находился, вдруг несколько раз качнулось. Мозговой Червь испугался и поспешно велел Громоревуну спрыгнуть на землю.
Оказавшись на земле, Мозговой Червь понял, что качалось не это дерево, а сама земля вокруг: из-под неё вырвался странный корень с шарообразным наконечником...
Мозговой Червь тут же велел пехотинцам приготовиться к атаке, но в этот миг он вдруг ощутил, как в его мозг хлынула мощная волна энергии!
Этот корень непрерывно испускал огромное количество мозговых волн, вливая их в разум Мозгового Червя. Тот почувствовал, как эта мощная энергия разъедает его мысли, и в голове расползлась острая боль.
«Ты... слабый... глупый... жалкий... неудачник!»
Мозговой Червь вдруг взревел от гнева и резко выпустил ещё более мощную волну собственных мозговых импульсов. Эта мощная энергия расползлась над джунглями, и он даже сумел вытолкнуть всю боль из своих мыслей обратно, в тот самый шарообразный корень!
«Кхе...» — теперь уже сам корень, казалось, испытывал мучения. Он беспрестанно содрогался, а затем раздался хлопок — и шарообразный конец корня попросту взорвался.
«Глупая тварь». Мозговой Червь слегка запыхался, но ранен не был.
«Гром!» Вдруг земля вокруг разразилась оглушительным грохотом — из земли вокруг отряда Мозгового Червя стали вылезать огромные толстые корни, извиваясь и раскачиваясь, будто в неистовой ярости.
К тому же на этот шум со всех сторон в лес стянулось множество растений — цветы, лианы и деревья, — все они были заражены и остро жаждали мяса...
«Отчаяние, но бой не прекращается».
Уцелевшие пехотинцы Мозгового Червя уже приняли боевую стойку, как вдруг с неба донёсся громкий рёв!
«Р-р-рёв!»
Этот яростный рёв сопровождался мощным столбом пламени, который прошёлся по земле — множество корней и странных растений мгновенно сгорели дотла. Когда свет пламени погас, на пепелище растений с неба опустился огромный силуэт.
«Ты... глупое создание!»
Мозговой Червь смотрел на знакомое существо перед собой; хотя внутри он был очень взволнован, в тоне его это никак не отразилось.
«Р-рёв!» — увидев Мозгового Червя, Летающий Дракон радостно взревел, сложил крылья, покатился по земле и подошёл к Мозговому Червю.
«Полетели», — Мозговой Червь запрыгнул на спину Летающего Дракона. — «Как раньше».
«Гром!» Вдруг земля снова разразилась оглушительным грохотом. Летающий Дракон тут же увернулся и взмыл в воздух, расправив крылья, — из земли вырвалось гигантское насекомое, чьё тело в тот же миг раскидало вокруг множество странных растений.
Гигантское насекомое подняло голову к Летающему Дракону, и из его тела раздался голос: «Наша битва ещё не окончена, Майя!»