Когда свет второго дня и ночи вновь озарил джунгли, на месте былой битвы стояла фигура, залитая кровью с ног до головы.
Хотя крупные плотоядные динозавры уже покинули эти места, а трупы среди деревьев были почти полностью съедены ими самими и разнообразными падальщиками, запах крови, витавший вокруг джунглей, было не смыть — здесь был запах Скелетных драконов, запах карликов, а также запахи иных существ.
Так опустил голову и посмотрел на почерневшую от крови землю — в его сердце было немало сомнений.
В прошедшей битве Скелетные драконы понесли поистине тяжёлые потери — из племени, некогда насчитывавшего более пятисот особей, теперь осталось лишь около сотни. Причём это племя не полностью состояло из тех, кого породили сами Так и его сородичи, — они также приняли под своё крыло немало странствующих по пустоши племён Скелетных драконов. Когда Так рассказывал им о великих деяниях Пушистого Шара, все они вступали в его племя...
Но под предводительством Така они понесли столь тяжёлые потери в убитых и раненых, что он даже немного пожалел о содеянном — ему казалось, что, быть может, не стоило вступать в войну с этими карликами.
Впрочем, раз уж битва уже началась, оставалось только сражаться до конца.
Так очень заботился о своём племени и вовсе не думал лишь о собственном положении вождя — что было редкостью для того, кто так долго занимал этот пост. Впрочем, то, что другие Скелетные драконы в племени никогда не соперничали с ним за титул вождя, объяснялось не только этой его заботой и не тем, что он жил особенно легко и вольготно.
Дело было в том, что Так был тесно связан с Пушистым Шаром. Хотя Линь ни разу прямо не говорила, что Так должен оставаться вождём вечно, все члены племени считали его «посланником Пушистого Шара», и потому ни один из Скелетных драконов не оспаривал у него титул вождя.
— Вождь, эта стая карликов уже сбежала из джунглей...
Позади Така стояло множество Скелетных драконов — тех, кто уцелел в этой войне. За всё время сражения они ни разу не отступили и не пытались бежать, и в этом, похоже, тоже была немалая заслуга Пушистого Шара.
Скелетные драконы верили в одну особую вещь: погибший Скелетный дракон будет принят Пушистым Шаром, а затем в сиянии света вновь превратится в яйцо и переродится.
Никто не знал, откуда взялась эта мысль, но она и впрямь прекрасно избавляла их от страха смерти.
Хотя страх смерти всё же оставался, в решающий момент они всё равно сражались изо всех сил, не отступая ни на шаг.
Так оглядел уцелевших сородичей вокруг себя. Он крепче сжал в руке деревянную палку, переломившуюся пополам в бою, и громко сказал: — Идём к обрыву. Проникнем в их логово. Всех, кто мог уцелеть... перебить до последнего.
— Ооо! — Решение Така вновь единодушно поддержало всё племя. Вслед за тем они лишь наскоро подкрепились остатками разбросанных повсюду трупов и снова двинулись в путь.
Раз уж дело зашло так далеко, эту угрозу нужно было устранить полностью и окончательно!
Но едва Так повёл своё племя в сторону обрыва, как вдруг остановился.
— Вождь? — с недоумением спросили несколько Скелетных драконов позади него, подойдя и слегка подтолкнув Така. От одного лишь этого прикосновения он вдруг упал на землю.
— Вождь? — «Вождь!» — Все Скелетные драконы обступили его. В этот момент Так снова поднялся на ноги и произнёс: — Всё... в порядке. Идём, перебьём всех этих тварей.
Тем временем, в другой стороне, за пределами джунглей...
Карлики тоже понесли огромные потери в этой войне — из некогда многотысячного племени теперь осталось меньше тысячи особей. Впрочем, не все они погибли — часть разбрелась в разные стороны, часть бежала. По мере того как их число в непрерывных боях всё уменьшалось, некоторые карлики уже начали испытывать страх и пытались спастись бегством.
И теперь самая большая группа карликов, вырвавшихся из этой войны, покинула джунгли, покинула высокотравную равнину, и теперь перед ними расстилалась белая соляная пустошь...
— Уа? — Вождь карликов с недоумением оглядывал это место. Было совершенно ясно, что они заблудились — ведь они никогда прежде не покидали пределов своего обрыва, и обычно они общались звуками, а не запахами. Поэтому они не слишком хорошо понимали, как найти дорогу назад.
— Кхх... — С высокотравной равнины донеслась череда странных звуков, и это так напугало карликов, что они в панике бросились бежать в сторону пустоши.
В это самое время Так и его сородичи уже достигли обрыва карликов. Они спустились с обрыва вниз и пробрались в пещеры карликов.
Пройдя сквозь первый узкий проход, Так и его спутники добрались до глубин пещер карликов — внутри было очень просторно. Пещера, некогда вмещавшая тысячи карликов, теперь была пуста — повсюду валялись лишь кости да разный хлам.
Здесь было много ходов, и Так велел Скелетным драконам рассредоточиться на поиски карликов, а сам направился по одному из проходов...
Так почувствовал в своём теле какое-то странное ощущение, но не понимал, что это такое...
Проход, по которому пошёл Так, вскоре закончился тупиком. Здесь он обнаружил множество трупов Белых Скелетных драконов — так и есть, все они были убиты карликами...
Плоть на телах этих Белых Скелетных драконов ещё оставалась целой — похоже, карлики их не съели... Непонятно почему? Так учуял здесь какой-то странный запах...
— Вождь! — Внезапно Так услышал издалека крик своего сородича и тут же покинул это помещение.
Пройдя дальше по проходу, Так обнаружил довольно просторное помещение. На полу здесь копошилось множество детёнышей карликов — почти все ещё не достигли зрелости и могли лишь ползать по земле. Здесь же находились и несколько взрослых карликов — они стояли перед детёнышами, издавая шипящие звуки в сторону Така и его сородичей, но не бросались в атаку.
Дело в том, что самки карликов откладывали яйца и рожали лишь после того, как те вылуплялись, поэтому некоторые ещё не разродившиеся самки оставались в пещере. В обычном же состоянии и самки, и самцы одинаково участвовали в бою.
— Гха! — Увидев их, Так тут же издал громкий рёв, и Скелетные драконы, отправившиеся исследовать другие ходы, услышав этот звук, немедленно собрались вместе.
— Схватить их и увести обратно.
По приказу Така Скелетные драконы тут же принялись за дело — они переловили всех расползавшихся малышей-карликов вместе со взрослыми и связали их той же лианой, что росла снаружи пещеры.
Убедившись, что в пещере не осталось больше карликов, Так вместе со своим племенем покинул логово.
Только теперь война действительно подошла к своему завершению.
Сбежавшие из джунглей карлики бродили по пустоши; в конце концов они так и не вернулись к своему прежнему обрыву, а собрались неподалёку от реки на пустоши и начали там новую жизнь.
Что до Така и его сородичей, то они съели большую часть маленьких карликов, но некоторых всё же оставили в живых — Так полагал, что им может найтись и иное применение.
Белых Скелетных драконов больше не было, карлики все разбежались, и племя Скелетных драконов, казалось, наконец обрело безопасность — они собирались начать восстанавливать численность своего рода. Но... очень скоро им предстояло столкнуться с новой проблемой...