«Мы уже победили».
На множестве платформ звезды...
Непрерывно извергавшиеся армии Фениксов на этот раз остановились.
Они начали устраивать на всех платформах торжественные празднования победы.
Потому что... та газовая планета уже почти вся сменила свой изначальный изумрудный цвет на красный.
Осталось меньше 30% площади, всё ещё сохраняющей исходный цвет, да и та медленно сжималась.
Фениксы, похоже, уже полностью уверились, что победа близка — они перестали выводить какие-либо новые отряды... а те, что успели вылететь на полпути, теперь разворачивались и летели обратно.
Казалось, что сражение вот-вот закончится.
Однако Линь считала, что всё не так просто.
Потому что в Застывшей Пустоте... дела обстояли иначе.
«Нужно... нужно доложить им!» — в непроглядной черноте Застывшей Пустоты медленно парило огромное сооружение...
Это была «ретрансляционная станция сигналов» Фениксов — внешне она сильно напоминала маяк: высокая башня длиной в триста метров, и, подобно настоящему маяку, из её оконечности изливался мощный свет.
Только вот свет исходил с обоих концов, а не с одного, как у обычного маяка.
Этот свет непрерывно вращался, и его мощное сияние рассеивало черноту Застывшей Пустоты... по сути создавая своего рода «анти-отверждённую» среду.
Одновременно этот свет служил в основном для привлечения существ, которых Фениксы называли «горючими жужжалками».
Эти существа, подобно мотылькам, летящим на огонь, во множестве слетались на лучи анти-отверждённого света, а затем Фениксы ловили их и использовали как... топливо для Сигнальной башни. Говорят, обычно вокруг таких башен можно увидеть множество этих существ, кружащих поблизости.
Поскольку раньше у Фениксов удавалось выведать расположение большинства Сигнальных башен, Линь узнала, где они находятся, и отправила несколько Пушистых Шаров на поиски одной из них.
Линь в первую очередь хотела осмотреть эти места... там наверняка было немало вещей, достойных изучения.
Ведь именно через эти Сигнальные башни Фениксы из биопространства передавали Звёздному Фениксу вести о вроде народа эршиан и прочем.
И когда Линь добралась до места, она обнаружила... что вокруг Сигнальной башни кружили вовсе не те существа, называемые «горючими жужжалками», а огромная стая существ-вихрей.
Эти вихри были размером в основном по несколько десятков метров и, словно клубящиеся штормовые тучи, окружали Сигнальную башню, приводя Фениксов при ней в ужас.
Вокруг Сигнальной башни можно было заметить более десятка Фениксов — внутри самой башни их не было, ведь, судя по всему, она была цельной, без полостей.
Всё управление осуществлялось снаружи, поэтому Линь могла видеть их встревоженные движения.
Эти Фениксы собрались в средней части башни и непрерывно пытались отправить сигнал наружу.
Однако, похоже, безрезультатно.
Хотя в Застывшей Пустоте Пушистые Шары Линь могли ощущать посылаемые ими сигналы, но на стороне звезды... этот сигнал, похоже, не был получен.
На звезде существовали особые платформы, отвечающие за приём сигналов из Застывшей Пустоты, и эти платформы никакого сигнала не получили.
Можно сказать, что сигнал от Вещательной Башни был словно... перехвачен вихрями.
И дело было не только здесь — подобное происходило и в других местах...
Например, на окраине звёздной системы.
Эту «окраину» определили сами Фениксы — точнее говоря, это было место расположения самого дальнего Кувыркуна.
Хотя сейчас все шары уже были отогнаны прочь, само это определение границы не изменилось.
Примерно это соответствовало расстоянию около ста миллиардов километров от звезды.
И в этом месте тоже находилось... некоторое количество вихрей.
Линь хотела понять, как именно вихри заталкивают такие объекты, как газовые планеты, обратно в обычную пустоту, поэтому отправила туда несколько своих юнитов для разведки.
Ранее пойманный Линь Феникс упоминал, что большинство вихрей, которых они сами же создали и которые затем сбежали, прячутся именно на окраине звёздной системы...
Фениксы время от времени пытались их поймать, а вихри всё это время скрывались — они очень искусно прятались, и поймать их было крайне трудно.
Тем не менее, Линь всё же их обнаружила.
Часть юнитов, созданных в Застывшей Пустоте, Линь также отправила на окраину звёздной системы — туда вели некоторые каналы, ведущие прямо к этой окраине.
И когда эти юниты добрались до окраины системы, Линь увидела множество существ-вихрей.
Это, судя по всему, и была та самая группа вихрей, созданных Фениксами.
Все они были очень маленькими, размером всего в несколько метров — только что появившиеся на свет вихри действительно бывают такого размера, и хотя они способны расти, эти, похоже, так и не выросли... их размеры в точности совпадали с описанием пойманного Феникса.
Эта группа маленьких вихрей кружила вокруг чего-то...
Очень похожего на космическую станцию.
В целом это был... на вид объект с металлической структурой, эллипсоидной формы диаметром пятьсот метров.
Однако входов и выходов видно не было — вихри просто летали снаружи, вокруг него.
А когда Линь подвела наблюдающие Пушистые Шары ближе, все вихри внезапно всполошились и бросились удирать прочь.
Скорость этих существ-вихрей была невелика, однако рядом с собой они умели открывать Разломы Застывания, сбегая через них в Застывшую Пустоту.
Спустя недолгое время все они исчезли без следа.
Но... огромный эллипсоидный объект, вокруг которого они прежде кружили, остался на месте.
Тогда Линь отправила Пушистые Шары к поверхности объекта — сначала провела небольшое обследование и обнаружила, что хотя на внешней оболочке нет входов, внутри есть множество туннельных структур.
К тому же поверхность оказалась не слишком прочной, так что Линь без особого труда пробила оболочку с помощью Пушистого Шара и проникла внутрь.
К этому месту Линь привела в общей сложности сто Пушистых Шаров; после того как один из них взорвал проход, оставшиеся девяносто девять влетели внутрь и начали исследование.
Внутри и правда всё сильно напоминало... космическую станцию эршиан — в основном множество коридоров, по обеим сторонам которых располагались помещения.
Изредка попадались залы и площади — пространства побольше.
В этих местах не было расставлено никаких предметов, но на стенах, на полу и в прочих местах Линь повсюду замечала... плотно нанесённые рисунки.
Эти рисунки, судя по всему, оставили сами существа-вихри.
Похоже, они выкладывали пыль со своих тел... на пол или на стены, а сами стены и пол здесь были покрыты каким-то липким веществом, способным удерживать эту пыль.
В итоге на стенах и полу образовывались плотные, густо расположенные узоры.
Вот только Линь не понимала, что означают эти узоры — они лишь выглядели очень похожими на некую письменность.
Неясно было, зачем вихрям понадобилось создавать эти узоры.
«У-у-у...»
В этот момент Линь внезапно услышала звук.
Точнее говоря, она ощутила, как задрожал туннель.
Дрожь была очень слабой, но она вызвала одно любопытное явление.
Например, в момент этого дрожания многие из Пушистых Шаров Линь заметили в туннеле... «тени» каких-то существ.
Они были похожи... на иллюзию, мелькнувшую и тут же исчезнувшую.
Однако это явно не было иллюзией... потому что тени этих существ Линь узнала.