«Бабах!!!»
Маленький черепок прилип к стене здания, и спустя несколько секунд раздался взрыв.
Древние руины в один миг рухнули и обрушились, раздробленные камни и каменные плиты с крыши здания вместе со Стоящим скорпионом посыпались на землю.
«А-а-а…»
А за пределами пыльного облака, поднявшегося от обрушения здания, некая фигура, кувыркнувшись несколько раз, врезалась в стену соседнего здания. Она ощупала ушибленное место и с усилием приподняла тело.
«Больно… хотя я и спрыгнул заранее».
Учёный спрыгнул с крыши здания в тот самый момент, когда карлик внизу бросил маленький черепок, и потому избежал взрыва. А поскольку здание было невысоким, он не сломал ни одной конечности, но ушибся всё равно очень сильно.
«Раз так, значит, не было нужды ломать саму каменную плиту», — подумал Учёный, поднявшись на ноги. Он увидел, что здание впереди, где хранилась плита, превратилось в груду обломков, вокруг поднялось огромное облако пыли, и разглядеть, что происходит внутри, было невозможно.
Впрочем, он рассудил, что если здание, где хранилась плита, разрушено, то и сама плита вряд ли сможет сработать как задумано. Понаблюдав немного, Учёный поспешно побежал в другую сторону, скрывшись в тёмном переулке.
Потому что… «У-у-у-у-у-у!» — большая толпа карликов окружила рухнувшее здание. Похоже, они были в восторге от того, что сами взорвали постройку: они высоко поднимали кости и без конца ликовали.
А что же со Стоящим скорпионом, который был там только что?
Учёный прятался за одним из зданий, наблюдая, как вдалеке медленно рассеивается пыль… И как только пыль почти совсем осела… из облака внезапно вылетела чёрная тень.
«У-а-а-а-а-а!» — карлики вокруг, указывая на тёмную фигуру, завизжали и принялись кидать в летящую тень чем попало.
Тёмная тень летела не слишком быстро — возможно, потому что до этого пострадала от взрыва. Побарахтавшись в воздухе несколько мгновений, она облепилась целой кучей брошенных предметов и снова рухнула на землю.
Но взрыва не произошло. Учёный заметил, что карлики, похоже, бросали не взрывающиеся предметы — они лишь пытались таким образом ограничить движения противника.
Когда тень упала на землю, карлики скопом набросились на неё, облепив ещё большим количеством клейкой массы, чтобы прижать к земле.
И тут Учёный наконец рассмотрел это существо как следует — это действительно был тот самый Стоящий скорпион. Карлики, похоже, очень заинтересовались им, поэтому не стали убивать сразу, а приклеили его к земле и принялись запихивать в его пасть собственные испражнения.
«В любом случае, теперь он вряд ли что-то сможет сделать, хотя и непонятно, почему Стоящий скорпион вообще помогает Мозготворцу…» — тихо пробормотал себе под нос Учёный, окидывая взглядом окрестности. Он решил для начала отступить в безопасное место.
«У-о-о-о!!!»
Учёный вдруг услышал пронзительный крик и увидел, что один из карликов вытащил из груды камней ту самую каменную плиту.
«О-о-о-о-о!» — этот карлик пришёл в неописуемый восторг, поднял плиту над головой и завопил во весь голос, а остальные карлики тут же сбежались к нему.
Глядя на эту сцену, Учёный удивился: карлики редко интересуются чем-либо, кроме костей. Неужели их привлекли кристаллические осколки внутри плиты?
«Случайный Монстр!» — вдруг раздался голос у него в голове. Это была весть от Патриарха.
«Разрушить здание — бесполезно. Нужно уничтожить саму плиту, чтобы кристаллы внутри рассыпались наружу. Действуй скорее!»
Учёный уловил в этом сообщении оттенок «боли» — он помнил, что Патриарх был ранен и потому не мог отправлять сообщения, но тот, превозмогая боль, всё же посылал их, а значит, дело действительно было очень важным.
«Появление Стоящих скорпионов означает, что они уже вступили в сговор с Мозготворцем, — продолжал Патриарх. — Хотя между ними и есть какая-то давняя вражда, в решающий момент они способны объединиться — ведь они принадлежат к одному и тому же виду. Возможно, сюда прибудет ещё больше Стоящих скорпионов, и тогда будет уже поздно!»
«Похоже, отдохнуть пока не удастся», — подумал Учёный. Хоть он и не особо любил Патриарха, он знал, что подобные существа обычно знают немало, поэтому решил, что необходимо помешать Стоящим скорпионам и Мозготворцу.
Но как это сделать? Идти к другому зданию с каменной плитой было слишком далеко и слишком опасно — Учёный решил, что стоит заняться той целью, что находилась ближе всего.
Он огляделся по сторонам и заметил на земле лук Белого скелетного дракона, а рядом — несколько стрел.
Учёный подобрал лук со стрелами. Хотя Пустотники уже давно не пользовались подобным оружием, всё же существовало множество соревнований и развлечений, связанных с луком, так что умеющих стрелять из лука среди Пустотников хватало.
Учёный как раз был одним из таких Пустотников, умеющих обращаться с луком, но…
«Какая жёсткая!» — попытавшись натянуть тетиву, Учёный обнаружил, что тетива этого лука тянется с большим трудом. Но он ведь видел, как эти драконы натягивали его без всякого труда — похоже, сила их мышц была поистине огромна.
Впрочем, за время жизни здесь Учёный тоже успел закалиться, так что он всё же смог натянуть лук. Однако он понимал, что не сможет попасть точно в плиту — но у него была вещь, для которой попадание в цель было вовсе не обязательно.
Учёный заметил на земле маленький черепок — неизвестно, какой из карликов его обронил, — но взрыва не произошло.
Однако Учёный не знал, как именно приводится в действие взрыв этой штуки: если тронуть её неосторожно, она могла взорваться, а могла и просто прилипнуть к руке. Учёный предположил, что карлики, наверное, чем-то смазывают руки, чтобы не приклеиться самим.
«У-о-о-о!» — в этот момент Учёный вдруг увидел, как карлики вдалеке испуганно завопили: в небе показались пять фигур, и все они были… Стоящими скорпионами.
Стоящие скорпионы пикировали с неба вниз: один из них полетел прямо к плите, а пока он целился в неё, остальные набросились на карликов вокруг.
«Они хотят похитить плиту!» — увидев это, Учёный тут же подобрал с земли стрелу. Не раздумывая долго, он приклеил к её наконечнику тот самый маленький черепок и прицелился в далёкую толпу карликов и Стоящих скорпионов.
В этот момент Стоящий скорпион как раз вырвал плиту из рук державшего её карлика и уже собирался расправить крылья и взлететь, а карлики, видимо, израсходовав все свои взрывчатые бомбы и не имея больше средств, могли лишь громко кричать на земле.
«Свист!» Стрела с приклеенным к наконечнику маленьким черепом внезапно взмыла в воздух… но не попала ни в одну из целей, а пролетела прямо под Стоящим скорпионом, державшим плиту.
Но, тем не менее, эта стрела всё равно… издала оглушительный гром.
«Бабах!» От взрывной волны Стоящий скорпион взлетел вверх с ещё большей скоростью, а плита, которую он сжимал в лапах, тоже разлетелась вдребезги в грохоте взрыва. Кристаллы внутри неё, отражая свет, точно звёздная пыль, рассыпались и разлетелись в воздухе…
«Ж-ж-ж…»
В тот самый миг, когда плита раскололась, некий тончайший «сигнал», не замеченный ни одним живым существом, передался в далёкий мир…
……………………
«Именно такое ощущение!»
Далеко на Луне Майя ощутил особенное чувство.
Его Пехотинцы всё это время продолжали искать нужную вещь внутри гигантских останков Создателя, следуя за ощущениями Майи, — но это чувство то усиливалось, то ослабевало, его было нелегко нащупать, и, похоже, оно было рассеяно по всему телу Создателя.
Но именно в этот самый миг Майя внезапно почувствовал это яснее и обнаружил его местоположение.
Группа Пехотинцев сейчас собралась перед структурой, по форме напоминающей нечто вроде печени. Майя обнаружил, что здесь ощущение было особенно отчётливым, и Пехотинцы под его руководством стремительно принялись раскапывать этот объект.
Эта структура, как и другие части основного ствола, была хрупкой, и Пехотинцы быстро её вскрыли, а когда раскопали, Майя обнаружил, что внутри всё пусто.
Но в этой полости оказалась… тонкая нить.
Хотя нить была тонкой, Майя ощутил на ней сильную «информацию», и потому вовремя это заметил и не дал её разорвать.
«Странная вещь, требует изучения».
Майя приказал одному из Пехотинцев принести существо ещё меньшего размера — этот вид на самом деле представлял собой небольшую личинку. Майя использовал её для обследования мелких предметов: личинка могла передавать Майе точную информацию о том, что она проглотила, и проводить анализ прямо во рту.
«Она… обладает жизнью!»
В тот самый момент, когда личинка проглотила тонкую нить, Майя получил этот результат.
Он обнаружил, что нить «жива».
По крайней мере, она не походила на прочие структуры Создателя, уже сгнившие, — она сохраняла весьма «свежее» состояние и продолжала непрерывно передавать наружу сигналы, чем-то напоминая нервное волокно некоторых живых существ.
Однако после того, как личинка её порвала, этот кусочек нити тоже быстро погиб.
Впрочем, Майя понимал, что внутри тела Создателя подобных нитей, вероятно, не одна, а… множество, ведь это ощущение исходило одновременно из самых разных частей его тела.
Майя предположил, что эта штука, возможно, похожа на грибок, живущий за счёт питательных веществ внутри тела Создателя.
Но зачем ей передавать сигналы? Это была очень странная деталь, требующая дальнейшего изучения…
……………………
Тем временем, в другом месте.
Учёный удивлённо смотрел на взорвавшуюся стрелу — до этого он думал, что затея обречена на провал, но… она и правда разнесла плиту вдребезги, у него действительно получилось…
Неужели именно в тот момент, когда он приклеил черепок к наконечнику стрелы, запустился «обратный отсчёт» до взрыва?
Возможно, именно поэтому в тот момент, когда он выпустил стрелу, время взрыва как раз подошло, и потому взрыв произошёл, даже не попав в цель.
В этот же миг все Стоящие скорпионы всполошились: они поспешно подхватили того своего товарища, который был отброшен взрывом вместе с плитой, а затем с невероятной скоростью улетели прочь от этого места.
Похоже, они очень заботились о своих сородичах — но при этом даже не попытались спасти того товарища, которого карлики приклеили к земле… Поведение Стоящих скорпионов казалось Учёному странным, но теперь, по крайней мере, плита была уничтожена, а значит, всё было в безопасности.
Подумав так, Учёный поспешно покинул это место.
«Случайный Монстр справилась».
Вдалеке за этой сценой наблюдал и Патриарх. Похоже, случайность сработала… Даже если Мозготворец позже явится сюда, он не сможет ничего найти и не сможет осуществить никакого заговора.
Но, тем не менее, Патриарх никак не мог избавиться от странного ощущения…