Строительство базы в основном завершено — она расположена на вершине огромного валуна и уже занимает больше 90% всей плоской поверхности. Самое внешнее кольцо составляют плоские вытянутые щупальца, названные Щитовыми Щупальцами; все они покрыты панцирем и при необходимости могут изгибаться внутрь, укрывая всю базу целиком.
Второе кольцо — щупальца, сплошь усеянные стрекательными клетками; они перехватывают проплывающие мимо одноклеточные организмы и защищают базу.
Ближе к центру расположены пищевые мешки, отвечающие за усвоение пищи, «плавильня», разделяющая и соединяющая панцирное вещество, а также хранилища для жировых клеток — все они представляют собой овальные мешковидные органы, каждый размером в половину Авианосца.
В самом центре находится «репродуктивная камера», отвечающая за производство клеток и различных отрядов, — она вдвое крупнее Авианосца, её внешняя оболочка покрыта прочным панцирем и огромными щупальцами; в целом это выглядит как гигантская шарообразная конструкция — сердцевина всей базы, хотя это и сердцевина, устроена она проще всего — её основная задача заключается в непрерывном делении Базовых клеток. Главный способ, которым Линь производит отряды, — это создание Базовых клеток, а затем превращение их в различные клетки, которые объединяются между собой, либо, уже объединившись, мутируют дальше; стоит клеткам однажды пройти через процесс объединения, и дальше они завершают его уже автоматически.
Оставшуюся часть занимает конструкция для выращивания зелёных клеток — Линь называет её Растильным зонтом. Это широкая круглая платформа, опирающаяся на цилиндрическую опору из панцирного вещества, а на самой платформе сплошным слоем размещены зелёные клетки — такая конструкция отлично подходит для поглощения света. Растильных зонтов всего три, и вместе они занимают уже почти половину базы.
В центре каждого Растильного зонта находится огромный Фонарь: Линь обнаружила, что зелёные клетки способны поглощать не только дневной свет, но и свет, который она излучает сама, — пусть и с меньшей эффективностью, зато так они могут продолжать вырабатывать питательные вещества даже безлунной тёмной ночью.
Тонкие кровеносные сосуды покрывают всю платформу, соединяя каждое щупальце и каждый орган; Линь отказалась от прежней идеи создать одно большое сердце в центре и вместо этого разместила на сосудах множество маленьких сердец — так они и места не занимают, и работают исправно.
Помимо этих неподвижных конструкций, есть ещё немало подвижных отрядов — по большей части Воздухоносы, Пожиратели и подобные им, — которые очищают базу от паразитов или отправляются на охоту.
После того как Линь начала создавать панцирь, она заметила, что многие дикие одноклеточные или мелкие многоклеточные организмы охотно прикрепляются к панцирю; похоже, такое поведение называется «паразитизмом», но для Линь это не более чем «доставка еды на дом» — ведь, в отличие от других существ, представленных единственной особью, Линь способна создавать сборные организмы любого размера, от вирусов до многоклеточных существ, а значит, ничто не способно паразитировать на её теле.
Забавное ощущение, честно говоря.
Авианосец сейчас парит над базой; обычно Линь просто оставляет его висеть там — он тоже занимается производством отрядов, а иногда его отправляют на охоту за крупными существами, хотя обычно этим занимается Страж.
Строительство базы поглотило огромное количество жировых клеток; хотя запасы жира, накопленные Авианосцем, изначально были весьма велики — их хватило бы на сборку сразу нескольких Авианосцев, — они почти полностью истощились. Впрочем, Линь полагает, что сможет быстро их восполнить.
Более того, Линь собирается создать ещё одну новую сборку — такую, что сможет путешествовать в дальние края.
Она должна обладать мощными способностями, гибкими движениями, огромным телом, достаточно вместительным, чтобы уместить в себе разные органы, а ещё ей понадобится собственная небольшая армия.
По функциям она будет похожа на Авианосец, но Линь хочет придумать для неё новую форму… какой же облик ей выбрать?
Пожалуй, чтобы быстро плавать в воде, форма всё же должна быть обтекаемой; и правда, как бы ни хотелось новизны, характеристики должны быть на первом месте.
Если сделать овальную обтекаемую форму и двигаться исключительно за счёт реактивных струй воды, скорость будет весьма высокой, — но такая форма не годится для длинных щупалец.
Может, дисковидная форма подойдёт неплохо… вроде медузы, со щупальцами снизу — тогда охотиться или хватать что-либо будет удобно, хотя скорость, пожалуй, окажется намного ниже.
Но это лучше, чем вовсе без щупалец… значит, решено.
Питательных веществ у Линь сейчас пока недостаточно, но её строение в целом уже продумано: основное тело — широкий диск толщиной в половину Авианосца, а диаметром примерно вдвое больше его длины; всё это покрыто панцирем определённой твёрдости. Таковы предварительные размеры — впоследствии они будут постепенно увеличиваться. По краю диска идёт кольцо из тридцати подвижных водомётных отверстий, позволяющих плыть в любом направлении, а в центре верхней части диска расположено крупное водозаборное отверстие, способное быстро втягивать воду, которая затем по внутренним мышечным протокам продавливается к водомётным отверстиям, обеспечивая быстрое плавание.
В верхней части также открыты многочисленные выходы-каналы, предназначенные главным образом для выпуска отрядов, находящихся внутри тела.
Затем из нижней части диска будут выпущены шесть огромных щупалец; Линь не хочет делать их тонкими и слабыми, как у медузы, — эти щупальца состоят из множества мышечных клеток, а на конце каждого располагается пасть, до отказа набитая острыми зубами-крючками, выполненными из самого прочного на данный момент панцирного вещества; такая пасть годится не только для того, чтобы разрывать добычу сопоставимого размера, но и чтобы вытаскивать из песка таких существ, как Ракушка-резак.
Далее следуют базовые сердечно-сосудистые структуры, плавильня, воздушные мешки, глаза и Фонарь и тому подобное — это уже совсем просто.
Ну а что до её имени…
пусть будет «Левиафан».
Что означает это слово? Даже сама Линь толком не знает — кажется, оно означает что-то огромное, плывущее в море.
Если ничего не случится, база Линь не будет менять своё положение и в основном останется неподвижной, тогда как «Левиафан» будет непрестанно путешествовать — именно с его помощью Линь и познакомится с этим безбрежным водным миром.
Если Левиафана убьют, Линь построит на базе нового; если же будет уничтожена сама база, тогда уже Левиафан займётся строительством новой.
Конечно, Линь не хочет, чтобы случилось ни то, ни другое.
Левиафан не несёт при себе обычных отрядов Авианосца — разве что собственных Воздухоносов, — поэтому Линь намерена создать для него новый отряд, хотя сам по себе он и без того весьма силён.
Отряд, который будет сопровождать Левиафана, должен прежде всего восполнять те способности, которых нет у него самого, а также доставлять ему пищу, — Линь ведь не собирается позволять основному телу питаться напрямую.
Ну а раз питательных веществ пока не хватает для постройки «Левиафана», для начала стоит их добыть.
С базы, расположенной на вершине огромного валуна, Линь легко может окинуть взглядом всё окружающее водное пространство: здесь много знакомых ей существ — Плоские Черви, Листовидные черви, Ракушки-резаки, медузы, морские звёзды, трубчатые черви и прочие, а в воде также немало одноклеточных организмов.
Всего за одни сутки Линь сможет достроить Левиафана почти полностью.
Охота… начинается!
В этих водах нет существ, способных противостоять Линь, — все они с лёгкостью превращаются ею в питательные вещества, и сбор пищи проходит совсем без труда.
Одна вещь кажется Линь странной: после выхода из ледяного слоя ей ни разу не встретился Круглощитый Червь. Неужели это существо настолько редкое? Или тому есть какая-то иная причина?
Линь не стала долго об этом раздумывать и вновь сосредоточила внимание на охоте.
Вплоть до наступления ночи Линь не останавливалась; на этот раз она отчётливо увидела, как меняется состав живых существ в зависимости от времени суток: большинство существ ночью прячутся в песок, тогда как именно в это время появляются Черви Тьмы и некоторые мелкие членистоногие.
Охотиться ночью намного труднее, чем днём, но Линь по-прежнему продолжает получать питательные вещества за счёт Фонарей в центре Растильных зонтов, которые непрерывно освещают зелёные клетки.
Левиафан тем временем продолжал собираться; из-за слишком больших размеров его собирали не в репродуктивной камере базы, а прямо в воде, — а чтобы он не пошёл ко дну в процессе сборки, Линь специально создала множество воздушных мешков, поддерживающих его вес.
Когда снова наступил день… Левиафан был уже почти собран, и как раз в этот момент на краю базы Линь появилось странное существо.
По всей видимости, оно вскарабкалось по каменной стене; на первый взгляд это существо показалось Линь похожим на Круглощитого Червя, но его тело было примерно вдвое меньше. Как и у Круглощитого Червя, у него была полукруглая щитовидная голова, но задняя часть тела не сужалась в длинный спиралевидный хвост, как у того, а оставалась почти такой же толстой, как голова, и была покрыта панцирем с рядами непрерывных полосатых выступов; снизу росло множество членистых ножек, оканчивающихся острыми шипами, а не клешнями.
«Трилобит».
Именно это слово всплыло в мыслях Линь в тот самый миг, когда она впервые увидела это существо.
Похоже, это довольно любопытное существо, хотя само это имя кажется довольно странным — оно совершенно не похоже по ощущению на само существо.
Что ж, пусть оно станет питательными веществами в честь рождения Левиафана!
Левиафан теперь был полностью собран; он запустил водомётные отверстия по всему телу, и его огромное тело медленно поднялось, поплыв к Трилобиту, покачивающемуся на Щитовых Щупальцах у внешнего края базы Линь.
Приблизившись к противнику, Левиафан внезапно резко ускорился, одновременно втягивая и выбрасывая струи воды, и бросился на Трилобита; двумя из своих огромных щупалец с пастями на концах он одновременно вцепился в голову и хвост червя, а затем, удерживая его, поднялся на высоту.
Затем щупальца Левиафана одновременно резко рванули в противоположные стороны, и тело Трилобита было мгновенно разорвано пополам грубой силой; из места разрыва хлынула синяя жидкость, состоящая из массы клеток и тканей, и рассеялась в воде.
Неплохая мощь, хотя панцирь этого Трилобита оказался, пожалуй, слишком хрупким.
Способности Левиафана вызвали у Линь большое удовлетворение — что ж, пора отправляться в путь, вперёд, к бескрайнему морю!