«Скрип-скрип...»
Над ущельем разносился звук, с которым ветер раскачивал деревянные предметы.
Над тёмной бездной летели целых пятьдесят Небесных рыбьих лодок — это была вторая волна войск, выпущенных Кристальным Безумцем, крупная десантная операция.
«Осторожнее! Не подходите слишком близко!» — две Небесные рыбьи лодки немного сблизились, и Белый скелетный дракон на одной из них тут же заорал: «Кха! Держитесь подальше друг от друга!»
«Ничего не поделаешь, тут ветер!»
Каждая Небесная рыбья лодка держала дистанцию около двадцати с лишним метров от соседних. Кристальный Безумец до этого проводил немало тренировок по совместным полётам, но такой масштаб был впервые, и им было трудно контролировать расстояние между собой — главным образом из-за ветра.
То, что Кристальный Безумец решился на такой шаг, явно свидетельствовало о его излишней спешке. Впрочем, в этом ущелье ветер обычно был очень слабым — иначе туман здесь не держался бы круглый год.
Ради безопасности Кристальный Безумец не отправился с этим флотом, похоже, он собирался прибыть в последнюю очередь. Похоже, он также планировал измерить длину ущелья, а потом построить какой-нибудь мост...
Линь подумала, что для них это, наверное, невыполнимая задача. Хотя если бы они добрались до северной части материка, то легко обнаружили бы построенный ею мост и смогли бы проникнуть на материк без труда. Однако Белые скелетные драконы высаживались на западной стороне материка, и они явно не знали, что, обогнув северную сторону, можно найти обширные леса и мост, перекинутый через ущелье...
Этот отряд Небесных рыбьих лодок был куда в большей безопасности, чем предыдущий: они не встретили никаких опасных существ. После долгого и скучного перелёта они наконец медленно приблизились к утёсу на противоположной стороне ущелья.
«Обнаружено!» — на передней Небесной рыбьей лодке Белый скелетный дракон внимательно всматривался вперёд, на утёс. Он был облачён в блестящую броню — главный командир этой операции. Он смотрел на пришвартованную к утёсу Небесную рыбью лодку, но на ней... не было ни одного дракона.
«На борту нет дракона! Что происходит?!»
«Может, они убежали в джунгли», — беззаботно сказал Белый скелетный дракон, гребущий плавником рядом.
«Ладно, всем держаться! Медленно причаливаем!» — под громкий приказ командира Белые скелетные драконы на других Небесных рыбьих лодках передавали его слова дальше по цепочке, готовясь к высадке.
Пятьдесят Небесных рыбьих лодок выстроились в основном в пять рядов, по десять в каждом. Передний ряд начал ускоряться. Приближаясь к утёсу, они уже держали наготове арбалеты, и с резким «свистом!» десять стрел мгновенно вонзились в трещины скалы утёса, после чего судна медленно подтянулись к утёсу.
Когда весь первый ряд Небесных рыбьих лодок вошёл в контакт с утёсом и был закреплён, задний ряд Небесных рыбьих лодок выдвинулся вперёд и произвёл выстрел. Они пускали стрелы в кормовую часть судов первого ряда, а затем медленно подтягивали цель к себе. Таким способом они собирались высаживаться одно судно за другим.
Линь подумала, что было бы куда разумнее попытаться пришвартовать все судна к утёсу одновременно.
Небесная рыбья лодка командира как раз причалила рядом с тем самым, первым, судном. Он заглянул внутрь и увидел, что там не только нет ни одного Белого скелетного дракона, но ещё и полно крови...
«Здесь кровь?» — командир перевалился через борт корзины и спрыгнул внутрь судна, осматриваясь по сторонам: «Тут следы драки... Ты!»
Внезапно командир заметил в углу корзины залитого кровью Белого скелетного дракона и тут же бросился к нему: «Что случилось? Что здесь произошло?»
«Кха...» — бессильно проговорил тот скелетный дракон. — «Нас... атаковали».
«Атаковали?» — командир пришёл в ужас. — «Кто на вас напал?»
«Это были... кхе-кха!» — Белый скелетный дракон выглядел так, будто вот-вот испустит дух. — «Огромная стая маленьких... чёрных существ».
«Что это такое?» — сказал командир. — «В любом случае, нужно сначала доложить об этом!» С этими словами он умчался прочь...
Как — даже не оказать помощь?! Залитый кровью Белый скелетный дракон медленно поднялся на ноги — на самом деле этот дракон был Шпионом. Линь наблюдала, как командир что-то говорит своему рулевому на своей Небесной рыбьей лодке, а затем они вместе прокричали остальным судам: «Всем внимание! На первую Небесную рыбью лодку напали! Судя по всему, это какие-то опасные и странные чёрные существа!»
«Кха?» — на других Небесных рыбьих лодках Белые скелетные драконы выглядели растерянными, но всё же передали известие дальше.
Теперь все пять рядов Небесных рыбьих лодок были соединены. Поскольку воздушные пузыри наверху были слишком большими и корзины не могли соприкасаться напрямую, между носом и кормой корзин протягивали множество верёвок в качестве «мостов». И всё же ни один Белый скелетный дракон не мог пройти по такому «мосту», не дрожа от страха...
Глядя вниз, в тёмную бездну, эти существа неизменно думали о том, что «вот-вот упадут туда».
Впрочем, скопиться на утёсе так быстро у них не получалось — Белым скелетным драконам предстояла работа посложнее: с помощью множества верёвок и прочего они должны были связать все Небесные рыбьи лодки вместе, превратив это место в некое подобие «гавани», чтобы принимать прибывающие позже суда. Как только соединённые в единую систему Небесные рыбьи лодки будут надёжно закреплены, они смогут открыть воздушные пузыри и выпустить наружу Воздушных медуз, чтобы те «подышали» — если Воздушная медуза слишком долго остаётся внутри пузыря, она может погибнуть.
Они привезли достаточно материалов, чтобы закрепить Небесные рыбьи лодки, но не были уверены, действительно ли удастся всё как следует зафиксировать. Если попытка провалится, то в тот момент, когда пузыри будут спущены, все Небесные рыбьи лодки рухнут в бездну ущелья.
На самом деле Линь всё ещё не совсем понимала, зачем они всё это затеяли. Готовятся к будущему строительству моста?
Одновременно с этим несколько Белых скелетных драконов в доспехах стояли на утёсе, всматриваясь в сторону леса, готовые в любой момент встретить угрозу.
А Шпион Линь... вновь ощутил жестокость Белых скелетных драконов по отношению к сородичам: командир так и не вернулся к этой корзине и даже не упомянул другим Белым скелетным драконам о залитом кровью «выжившем», словно намеревался просто бросить Шпиона там умирать.
Впрочем, для Линь это не имело особого значения.
Те джунглевые карлики действительно устроили внезапную атаку на первый отряд, но Линь считала, что больше они не появятся, — их численность невелика, а живут они в довольно отдалённом месте. Увидев пятьдесят Небесных рыбьих лодок с Белыми скелетными драконами, они вряд ли решатся напасть.
Но пока Белые скелетные драконы были заняты закреплением Небесных рыбьих лодок, что-то приближалось к этому месту...
...............
«Мы что, скоро долетим до конца?»
Над лесной местностью медленно летели, расправив крылья, пять огромных существ — это были пять Полудраконов, а на их спинах сидели десять Изумрудных драконов.
«Не знаю. Король велел нам разведать более дальние земли, но не сказал точно, насколько далеко. Мы уже летим очень долго».
«Да, кажется, король только что одержал победу и сразу же захотел найти следующее место для развития. Вот уж действительно достоин звания короля — мы очень скоро... кха! Что это такое?!»
Пока они разговаривали, один из Изумрудных драконов внезапно указал вперёд — прямо перед ними открылось огромное тёмное ущелье, невероятных размеров. Им пришлось остановить Полудраконов. Все пять Изумрудных драконов оцепенели, уставившись на ущелье, — они видели подобное зрелище впервые...
«Вот уж не думали, что тут есть такая огромная... а это что ещё такое?»
Один из Изумрудных драконов заметил пришвартованные у утёса ущелья Небесные рыбьи лодки — их огромные тёмно-зелёные воздушные пузыри мгновенно привлекли внимание.
«Вот уж действительно странная штука, это что, какое-то растение?»
Любопытные Изумрудные драконы верхом на Полудраконах подлетели прямо над ущельем. Пролетев над множеством воздушных пузырей, они оказались позади пяти рядов Небесных рыбьих лодок и заодно увидели корзины под пузырями.
«Это ведь...»
Изумрудные драконы, сидя верхом на Полудраконах, увидели Белых скелетных драконов, занятых на корзинах перевязыванием.
«Кха?» — в этот момент Белые скелетные драконы тоже заметили, что в вышине пять огромных по размеру существ смотрят на них сверху, и на их спинах виднелись какие-то зелёные силуэты...
«Смотрите сюда!» — раздался громкий крик, и множество Белых скелетных драконов собралось на задних Небесных рыбьих лодках, разглядывая летящих верхом на Полудраконах Изумрудных драконов.
«На земле Создателя, оказывается, водятся такие огромные летающие существа...»
«Кха! А те драконы, что сидят на них верхом, — зелёные! Они зелёные! Помню, я видел на исторической плите — их называли «не удостоившиеся благословения»».
«Верно, я тоже видел эту плиту, там говорилось, что они, похоже, не получили благословения Создателя, что это какой-то очень примитивный вид существ».
«Но как же тогда они смогли оседлать такое огромное летающее создание?»
...Неужели каменные плиты Белых скелетных драконов содержат записи об Изумрудных драконах? Об этом Линь пока ещё не знала, но, судя по их разговору, похоже, что так и есть.
Белые скелетные драконы обсуждали Изумрудных драконов, а Изумрудные драконы в свою очередь обсуждали Белых скелетных драконов...
«Откуда тут столько Белых скелетных драконов? Похоже, они обсуждают нас».
«Эти рабы обычно живут группами всего по несколько десятков особей — как же тут собралось столько сразу? И эти штуковины, похожие на слепленные из веток и странных растений сооружения, — неужели их работа?»
«Да быть не может, они даже приличное копьё сделать не в состоянии».
Поскольку обе стороны совершенно не понимали язык друг друга, каждая продолжала оживлённо обсуждать своё. Однако Линь заметила одну особенность: Белые скелетные драконы считали Изумрудных драконов чем-то весьма «примитивным», в то время как Изумрудные драконы, в свою очередь, считали Белых скелетных драконов лишь рабами.
Изумрудные драконы иногда использовали название «Белый скелетный дракон» — этому слову их научила Линь через Сусуми, — но теперь большинство Изумрудных драконов предпочитали называть их просто рабами, независимо от того, шла ли речь о городских или диких особях.
Очевидно, обе стороны испытывали друг к другу нечто вроде «презрения», хотя ни одна из них не осознавала этого...
Один из Изумрудных драконов сказал: «Нам стоит вернуться и доложить королю — здесь собралось скопление каких-то странных рабов».
«Погодите, посмотрите на эти странные штуки, что на них надеты, — надо бы убить парочку и забрать несколько штук с собой», — сказал другой Изумрудный дракон.
«Верно, надо бы убить...»
«Вжух!» — не успели они договорить, как в их сторону просвистела стрела.