Медный человек как раз давал тем скелетам усиление призрачных воинов иньского ветра.
И в этот самый миг он вдруг ощутил под ногами легчайшее, необычное колебание энергии. Колебание было крайне слабым — мелькнуло и исчезло.
Это его немало озадачило.
И всё же он насторожился.
Хоть Медный человек и был существом из формаций, теперь он стал очень сообразительным. К тому же он был словно двойником Чжао Хая и обладал немалым боевым опытом — потому и заметил то необычное колебание энергии. Хоть оно и исчезло в одно мгновение, он не собирался делать вид, будто его не было.
Он тут же насторожился.
И в этот самый миг снизу в него ударила чудовищно мощная энергия.
Энергии было очень много, и была она невероятно сильна — словно хотела разом его поглотить.
Медный человек прекрасно понимал: если эта энергия и впрямь попадёт в него, ему не выжить. Потому что сила эта слишком велика — она разом уничтожит все формации на его теле. А его душа заключена именно в этих формациях. Если все формации будут уничтожены, душе тоже не спастись.
К счастью, он был кое к чему готов.
Хоть удар и был внезапным, у него всё же оставалось время на реакцию.
И вот Медный человек взмахнул красным знаменем в руке. И вдруг бесчисленные клубы чёрного тумана собрались у него под ногами, образовав огромный чёрный щит, прикрывший его снизу.
Одновременно Иной, на котором сидел Медный человек, вдруг обратился в огромный четырёхугольный медный блок. Над этим блоком остался лишь человечек размером с обычного всадника, державший в руке знамя. И знамя это тоже стало совсем небольшим.
А медный блок под ним, напротив, стал огромным — словно из исполинского всадника обратился в печать.
И Медный человек теперь был резьбой наверху этой печати.
Бум!
Раздался оглушительный грохот.
Чёрный щит разом разлетелся вдребезги.
Надо сказать, этот чёрный щит был совсем не прост. Медный человек создал его из силы Знамени Иньского Ветра Призраков, собрав в него силу множества скелетов. Щит этот был и впрямь весьма крепок.
Но, к его удивлению, он не выдержал и одного удара.
Чудовищно мощная сила, разбив чёрный щит, ударила прямо по медному блоку.
Медный блок тут же отбросило в небо. Хоть снизу в нём и образовалась огромная вмятина, насквозь он пробит не был.
Разумеется, и Медному человеку на самом верху блока ничего не сделалось.
И когда блок взлетел, на том месте, где прежде стоял Медный человек, вдруг появился отряд людей в чёрных одеждах, верхом на чудовищах, похожих на огромных ящериц.
Но эти люди, показавшись на миг, тут же исчезли.
А скелеты словно бы их и не заметили. Они словно бы и не знали, что там произошло, — просто неподвижно стояли на месте, ничуть не смешавшись.
Но тут вдруг от того места во все стороны разлетелось огромное множество скелетов, обратившись в пыль.
Очевидно, их раздробили тяжёлым ударом.
Скелеты, раздробленные до такого состояния, разумеется, погибли.
Но остальные скелеты словно бы и этого не заметили — лишь спокойно стояли на месте. Ни смятения, ни сопротивления — просто спокойно стояли.
От такого спокойствия у принца Жуй и остальных лица переменились.
Что бы ни было причиной, но скелеты не двинулись — и это было их лучшим ответом.
Взволнуйся скелеты в тот миг, когда напали на Медного человека, — и это вызвало бы смятение среди всех окружающих скелетов. Чего доброго, вся великая формация скелетов пришла бы в беспорядок.
Но скелеты не смешались, когда напали на Медного человека.
Рыцари на невидимых зверях, очевидно, это тоже заметили.
Потому они тут же атаковали скелетов. Они хотели заставить скелетов смешаться.
Стоило скелетам смешаться — и великая формация скелетов пришла бы в беспорядок. А смешайся она — смешались бы и передовые скелеты. И тогда эти скелеты никак не устояли бы против рабов-солдат.
Но их снова постигло разочарование.
Скелеты, даже видя гибель стольких собратьев, всё равно не смешались — лишь спокойно стояли на месте, словно изваяния.
Такая выдержка решительно не под силу обычным воинам. Даже у самого отборного войска такой выдержки не бывает.
И когда рыцари на невидимых зверях уже готовились снова ударить по скелетам, с неба донёсся рёв.
Затем они увидели, как с неба стремительно падает огромная чёрная тень.
Вид у этой огромной чёрной тени был довольно устрашающий.
Это оказался чудовищно огромный металлический осьминог.
И в голову этого осьминога было воткнуто большое знамя.
Очевидно, это был тот самый металлический голем, обратившийся в осьминога.
Это заставило сердца рыцарей на невидимых зверях преисполниться тревоги. Они почувствовали, что с этим металлическим осьминогом сладить будет ой как непросто.
Потому они тут же скрылись и замерли, надеясь таким способом уйти от чутья металлического осьминога, а после уже не спеша придумать, как с ним справиться.
Опустившись, металлический осьминог обвёл взглядом двух своих глаз окрестности — и, казалось, и впрямь не обнаружил невидимых зверей.
Но он не остановился и не стал бездействовать, а лишь слегка повёл головой.
С этим движением головы в армии скелетов вдруг поднялся ветер.
Ветер этот был чёрным, и в нём таилась крайне сильная иньская энергия.
Скелетам этот ветер был нипочём. Он не мог причинить им никакого вреда.
А вот рыцарям на невидимых зверях он был не по силам.
Они не могли не обращать на этот ветер внимания.
Стоило ветру подуть, как они почувствовали, будто всё тело режет ножами. Это их изрядно напугало, и они тут же призвали магическую силу, чтобы отразить ветер.
Едва они призвали магическую силу, как осьминог сразу обнаружил рыцарей на невидимых зверях.
И вот щупальца на теле осьминога резко пришли в движение и устремились к рыцарям на невидимых зверях.
Те тоже изрядно перепугались и тут же явили свои тела, чтобы дать отпор.
Осьминог и рыцари на невидимых зверях схлестнулись.
Эти рыцари на невидимых зверях, надо отдать им должное, были истинным сокровищем Мира Теней. Каждый обладал незаурядной боеспособностью, чрезвычайно высокой, и они умудрились сдержать натиск осьминога.
Но положение их тоже было неважным.
Потому что осьминог обладал чудовищной силой атаки, а к тому же повсюду вился иньский ветер — справляться со всем этим им было поистине тяжело.
Обе стороны сражались около получаса, и двух рыцарей на невидимых зверях осьминог убил.
Остальные тоже были не в лучшем положении.
Ведь им приходилось не только противостоять осьминогу, но и отражать иньский ветер.
Этот иньский ветер на вид был несильным, но непрерывно расходовал их магическую силу.
А что было ещё страннее — в этой области рыцари на невидимых зверях не могли поглощать духовную энергию.
Только расход, никакого поглощения.
Опираясь лишь на собственные силы, они и впрямь долго не продержались бы.
Но поскольку принц Жуй не отдавал приказа об отступлении, они не смели отступить.
Потому им оставалось лишь тягаться здесь с осьминогом.
А сражение между армией скелетов и рабами-солдатами продолжалось.
Армия скелетов понемногу брала верх.
Рабы-солдаты хоть и сопротивлялись отчаянно, толку было немного.
На самом деле те рабы-солдаты и впрямь испугались.
Они своими глазами видели, как их погибшие собратья тут же обращаются в скелетов, а затем, размахивая оружием, идут на них.
Как тут не испугаться?
Именно поэтому они и устрашились, потому и оказались в невыгодном положении.
Принц Жуй, всё время следивший за полем боя, помрачнел.
Он негромко произнёс:
— Передайте приказ: пусть рыцари на невидимых зверях возвращаются. Они уже вошли на землю врага — даже если скрыты, у врага есть много способов их обнаружить. Продолжать бой — только смерть.
— Передайте рабам-солдатам: держаться! Отступать сейчас нельзя! Если они отступят, это снова будет полный разгром! Бесполезный сброд!
Тут же кто-то отозвался и пошёл передавать приказ.
А рыцари на невидимых зверях, которых как раз теснил осьминог, тут же отступили.
Хоть в этом процессе осьминог убил ещё несколько человек, большинство всё же вырвалось оттуда и благополучно вернулось в войско Мира Теней.
Едва вернувшись в войско Мира Теней, они сразу предстали перед принцем Жуй и отвесили ему поклон.
Один из них заговорил:
— Ваше высочество, мы вас подвели. Просим наказания.
Он прекрасно понимал: на сей раз они и впрямь потерпели неудачу. По правилам Мира Теней их следовало наказать.
Принц Жуй махнул рукой:
— Это не ваша вина. Расскажите, как вы сражались с тем осьминогом. Я видел, что вы всё время действовали скованно. Что вы почувствовали?
Принцу Жую очень хотелось узнать, что же там произошло. Через это он хотел понять, какова боеспособность того осьминога.
Главарь рыцарей на невидимых зверях заговорил:
— Слушаюсь, ваше высочество.
— Когда мы приблизились к осьминогу, чтобы начать атаку, он, похоже, что-то почувствовал, потому в миг нашего удара вовремя отразил наше наступление.
— Но скелеты не смешались. Мы хотели, чтобы скелеты пришли в смятение, и ударили по ним. Но они не двинулись.
— И тут осьминог вдруг спустился. Мы скрылись, чтобы уйти от его чутья. Хоть это и сработало — осьминог нас и впрямь не обнаружил, — но затем он пустил в ход тот магический инструмент, похожий на знамя.
— Стоило тому инструменту взмахнуть, как в той области появилось множество иньского ветра. Этот ветер безостановочно бил по нам, и нам пришлось его отражать. А отражая, мы выдали свои тела.
— Осьминог сразу нас обнаружил и начал атаковать.
— Там мы не могли поглощать духовную энергию — только отражали своими силами. Потому и оказались в невыгодном положении.
Принц Жуй кивнул и заговорил:
— Вот оно что. Похоже, с этим парнем и впрямь не так-то просто сладить. А тот инструмент и впрямь непрост.
— Что ж, все свободны.
Те несколько рыцарей на невидимых зверях отозвались, отвесили принцу Жую поклон и удалились.
Когда они ушли, принц Жуй, глядя в сторону армии скелетов, произнёс:
— И впрямь не так-то просто с ними сладить.
(Конец главы)