Чжао Хай стоял на острове Линчжэнь, и лицо его было спокойным.
Пятисоттысячное войско уже изготовилось. Вся конница стояла подле своих скакунов, остальные ученики также выстроились ровными рядами. Возле Чжао Хая держались двенадцать металлических слуг. Что до Чэн Ваньчуня, то его Чжао Хай давно отправил вниз командовать войсками. Медный человек с ними не пошёл — ему надлежало остаться и помогать Лауре и остальным.
Чжао Хай парил в воздухе, оглядывая с высоты это пятисоттысячное войско.
Стоило его взгляду скользнуть по толпе, как все невольно выпрямились и устремили взоры на Чжао Хая. Они знали Чжао Хая и знали, как он из секты Кровавой Бойни, стоявшей на грани полного уничтожения, вырастил и возвысил её до нынешнего положения. Все они питали к нему чувство восхищения.
Чжао Хай посмотрел на них и заговорил:
— Все ученики секты Кровавой Бойни, вы, полагаю, уже слышали: союзное войско шести великих сект потерпело поражение. Миллион человек пошёл в атаку на людей Мира Теней, а вернулось живыми меньше трёхсот тысяч. Даже такой мастер, как Ли Жохай, глава секты Ши Мо, смог спастись лишь в одиночку.
Он помолчал, и голос его стал тяжелее:
— Уже по одному этому можно судить, сколь могуча армия Мира Теней. Она куда сильнее, чем мы себе представляли.
Тут он снова сделал паузу, обвёл взглядом стоявших внизу учеников секты Кровавой Бойни и секты Гигантских Демонов и повысил голос:
— Но не забывайте — здесь Предел Кровавого Моря! Здесь наш дом, земля, где из поколения в поколение живут наши семьи! Если люди Мира Теней захватят её, мы лишимся дома, лишимся всего, что у нас есть, и станем их рабами!
Его голос разнёсся далеко вокруг.
— Не думайте, что те, кто сдался Миру Теней, заживут припеваючи. Это невозможно. Сдавшись Миру Теней, они навсегда лишились шанса на вознесение. Они сами оборвали свой Великий Путь долголетия! Потому что они всего лишь рабы Мира Теней. А люди Мира Теней не позволят своим рабам обрести бессмертие.
— А мы — можем! Мы свободны! Мы по-прежнему культиваторы, а не рабы! Ради свободы, ради нашего дома, ради наших близких, ради наших сект, ради Предела Кровавого Моря, ради долголетия — мы все должны сразиться с людьми Мира Теней! Разбить их! Отбросить их! Уничтожить их!
Голос Чжао Хая, подобно раскату грома, разнёсся над всем островом Линчжэнь.
Все ученики, услышавшие его слова, ощутили, как из самого сердца поднимается горячая волна крови и в одно мгновение разливается по всему телу. Они чувствовали, как стучит всё быстрее сердце, как горят лица, как наружу рвётся убийственная аура — но на лицах их сияло невероятное воодушевление.
Чжао Хай посмотрел на этих учеников и произнёс низким голосом:
— Сейчас здесь стоят культиваторы секты Кровавой Бойни и секты Гигантских Демонов. Наши две секты испокон веков были союзниками. И нрав у людей наших сект во многом схож. Мы не отступим перед силой врага, не устрашимся его могущества!
— Кто бы ни был наш враг, мы осмелимся поднять против него своё оружие! Мы не спрашиваем, сколько у врага людей и сколь он силён, — мы спрашиваем лишь: где он? Куда направлен взгляд врага — туда направлен и клинок наш!
— Теперь вы пойдёте со мной в бой! Ради свободы, ради дома, ради родных, ради секты, ради Предела Кровавого Моря, ради долголетия, ради чести!
— Ради свободы! Ради дома! Ради родных! Ради Предела Кровавого Моря! Ради долголетия! Ради чести!
Все вскинули руки и закричали.
Лица их пылали, глаза горели неистовым огнём, убийственная аура сгустилась необычайно, а дух был возбуждён, как никогда прежде.
Чжао Хай произнёс низким голосом:
— А теперь — вперёд!
С этими словами остров Линчжэнь стремительно рванулся вперёд. Чжао Хай тоже спустился с небес. Тут подле него появился Чжэнь Лао. Сложное чувство отразилось на его лице, когда он посмотрел на Чжао Хая и произнёс низким голосом:
— Теперь я понимаю, почему ты за столь короткое время сумел вновь сделать секту Кровавой Бойни первой сектой Предела Кровавого Моря. И только ты на это способен, больше никто.
Он помолчал и продолжил:
— Потому что ты дал этим культиваторам две вещи, которых им больше всего недоставало, — честь и достоинство. Обретя честь и достоинство, они станут стремиться сделать всё, что в их силах, и делать это наилучшим образом.
— Честь, достоинство — эти вещи, может, и не увидишь, не потрогаешь, но они существуют воистину. И только они способны пробудить в человеке величайший потенциал, обратить сердца всех к единой цели и направить их усилия в одно русло.
— Именно благодаря этому секта Кровавой Бойни так быстро восстановила свои силы. Иначе, при тогдашнем её положении, её давно бы уничтожили. А если бы и не уничтожили, она бы уже не оправилась и не поднялась бы вновь.
Чжао Хай взглянул на Чжэнь Лао и с лёгкой улыбкой сказал:
— Что такое? Вы сегодня, кажется, преисполнены чувств?
Чжао Хай и впрямь не ожидал, что Чжэнь Лао станет так сокрушаться. Ведь он и в самом деле поступил именно так — дал людям секты Кровавой Бойни честь и достоинство, и те явили невообразимый потенциал. Это и привело их к сегодняшнему дню. Просто большинство этого не замечало, а вот Чжэнь Лао заметил. Это его немало удивило.
Чжэнь Лао вздохнул:
— Хоть я и спал долгое время, но после слияния со всем островом я получил часть его памяти. Когда-то, когда секту Линчжэнь уничтожили могущественные из высшего мира, многие всё же уцелели. Среди них были даже мастера. Можно сказать, положение было куда лучше, чем у вашей секты Кровавой Бойни в своё время.
— В конце концов, секта Линчжэнь и тогда не была мелкой сектой. Уцелевших мастеров осталось много, и припасов тоже было немало. Но в итоге секта Линчжэнь погибла. И уничтожили её не только другие секты, но и она сама.
— Люди внутри секты Линчжэнь начали внутренние распри — всё ради звания главы секты. А затем другие секты объединились и напали на секту Линчжэнь, и её люди в тот миг так и не сумели сплотиться. В конце концов их легко уничтожили.
— Как жаль… Будь тогда в секте Линчжэнь такой человек, как ты, возможно, она стала бы совсем иной.
Услышав это, Чжао Хай невольно улыбнулся:
— Наследие секты Линчжэнь, по сути, тоже передалось дальше. Вам не стоит всё время об этом думать. Да и мне просто повезло — те люди, которых я собрал, изначально были моими подчинёнными. А после того как с сектой Кровавой Бойни случилась беда, им ничего не оставалось, кроме как пойти за мной. Потому мы и смогли так быстро восстановить силы.
Чжэнь Лао вздохнул и покачал головой:
— Говорить легко, а делать трудно. Могу себе представить, перед каким положением вы тогда оказались. Не пройди ты ни единого неверного шага, вряд ли сейчас вы были бы там, где есть.
Он сменил тему:
— Ладно, хватит об этом. Поговорим лучше о нынешнем враге. Сяо Хай, у меня есть предчувствие — враг на этот раз непрост. Ты ведь говорил, что Прародители секты Инь-Ян и секты Призраков Инь так и не пришли к тебе разбираться? Это странно, не так ли? Как думаешь, может, это связано с нынешними действиями Мира Теней?
Чжао Хай на миг опешил, а затем с недоумением посмотрел на Чжэнь Лао:
— Чжэнь Лао, что вы имеете в виду? Неужели вы полагаете, что люди Мира Теней напали на Предел Кровавого Моря по указке могущественных из высшего мира? Не может быть. Если бы это было так, они бы не стали нападать на другие великие секты. А сейчас напали и на них. Это не может быть делом рук высшего мира — они бы не пошли против своих.
Чжэнь Лао покачал головой и произнёс низким голосом:
— Это не указка высшего мира. Неужели ты и впрямь думаешь, что, попав в высший мир, ты не обретёшь врагов? Мир Теней таинственен, но кто сказал, что среди его людей не было тех, кто вознёсся?
— Если в Мире Теней тоже были вознёсшиеся в высший мир, то не станут ли они врагами тамошних могущественных? И если нынешняя затея Мира Теней и впрямь масштабна, не станут ли их могущественные в высшем мире действовать заодно?
— Например — армия Мира Теней нападает на Предел Кровавого Моря, а могущественные Мира Теней в высшем мире тем временем сдерживают тамошних могущественных Предела Кровавого Моря, чтобы те не могли прийти на помощь. Как думаешь, возможно такое?
Чжао Хай на миг застыл, а затем сразу кивнул.
Он почувствовал, что его мысли словно распахнулись настежь. Почти сразу он понял, что догадка Чжэнь Лао весьма вероятна. Он и прежде недоумевал: почему после того, как он уничтожил секту Инь-Ян и секту Призраков Инь, их могущественные из высшего мира так и не явились мстить? К тому же Яо Цзяньхао говорил, что Прародитель секты Гигантских Демонов из высшего мира тоже давно не выходил с ними на связь.
Значит, этих могущественных из высшего мира и впрямь что-то задержало. А если учесть, сколь своевременно появились люди Мира Теней, такая возможность и впрямь существовала.
Чжао Хай прошёл через бесчисленные вознесения и прекрасно понимал: в каком бы слое миров ты ни оказался, настоящего рая не бывает. Борьба неизбежна на любом уровне. Потому то, что в высшем мире у Мира Теней тоже есть могущественные, почти не вызывало сомнений. Иначе те, кто вознёсся в высший мир, давно бы уничтожили Мир Теней.
Но факт оставался фактом: Мир Теней существовал и по-прежнему, и, судя по всему, был куда сильнее Предела Кровавого Моря. Это могло означать лишь одно — у Мира Теней есть защита и в высшем мире. Там у них тоже есть могущественные.
При этой мысли Чжао Хай с облегчением перевёл дух и произнёс низким голосом:
— Верно. Похоже, на этот раз люди Мира Теней приложили немало усилий. И оттого их нападение становится ещё опаснее. Враг, с которым мы столкнёмся, вероятно, сильнее, чем мы думали. Нам нужно быть осторожными.
Он помолчал и продолжил:
— И я всё время подозревал, что серый туман, которым пользуются люди Мира Теней, — это особый магический инструмент. Собственно, когда союзное войско шести великих сект пошло в атаку на Мир Теней, это подтвердилось. Площадь того серого тумана поистине огромна. Если враг и впрямь приведёт его в действие, боюсь, придётся просить вас, Чжэнь Лао, вмешаться.
Услышав это, Чжэнь Лао улыбнулся:
— Разумеется, это не проблема. Но ты ведь говорил, что мне следует обзавестись оружием, — не пора ли и за это взяться?
(Конец главы)