— Старик Нань, что ты имеешь в виду? Почему моё наступление идёт не гладко?
Северный Вэй-ван свирепо уставился на старика, и в голосе его уже слышался гнев.
— Говорю тебе, это я раньше хотел использовать людей Предела Кровавого Моря, чтобы взять его под контроль, потому и не наступал. Кто же знал, что люди из секты Кровавой Бойни окажутся настолько никчёмными, что вообще не смогут сдержать чужого наступления. Потому я и решил наступать сам. Вот увидишь: стоит мне начать — и Предел Кровавого Моря быстро будет взят.
Старик взглянул на Северного Вэй-вана и слегка улыбнулся:
— Сяо Бэй, не хвались раньше времени. Я слышал, будто у противника уже есть способ сдержать твой Туманный мир?
Он помолчал и продолжил:
— Если это так, то они смогут разрушить твой Туманный мир. И ты и впрямь думаешь, что сможешь одним ударом взять людей Предела Кровавого Моря? Говорят, Предел Кровавого Моря уже объединён.
Услышав слова старика, Северный Вэй-ван перестал злиться.
Он взглянул на старика и слегка прищурился:
— Ты и это знаешь? Похоже, тебе известно немало. Старик Нань, уж не заслал ли ты и ко мне своих людей?
Говоря это, Северный Вэй-ван прищурившись смотрел на старика.
Лицом он был красив, и от этого прищура в нём появилась словно бы улыбка. Но в глазах старика это выражение означало совсем иное.
Этот старик был не кем иным, как Южным Вэй-ваном Мира Теней.
Хотя между Южным и Северным Вэй-ванами и не было вражды, но и большой дружбы тоже. Впрочем, Южный Вэй-ван хорошо знал Северного. Тот был человеком переменчивого нрава — то смеётся, то в ярость впадает. Потому и не хотел его злить.
А у Северного Вэй-вана была ещё одна особенность, известная всему Миру Теней: если он прищурится, словно улыбаясь, значит, он и впрямь разгневан. И тогда, чего доброго, начнёт с тобой смертельную вражду.
Именно поэтому, увидев такое выражение на лице Северного Вэй-вана, Южный Вэй-ван внутренне напрягся.
Он взглянул на Северного Вэй-вана и с улыбкой произнёс:
— Сяо Бэй, какой же ты мнительный. Ты собрал всех тех культиваторов — разве я не мог послать людей их расспросить? Думаешь, они знают, кто мы такие — Южный Вэй-ван или Северный Вэй-ван? Разумеется, они выложили всё, что знали. К тому же твоё нынешнее положение и без чужих слов ясно. Это ведь не секрет, верно?
Услышав это, Северный Вэй-ван громко рассмеялся:
— Верно, верно говоришь. Но я не слишком-то тревожусь.
Он помолчал и продолжил:
— Видишь? Сегодня я начал наступление. Они ведь собирались напасть на нас? А я ударил первым. И что же? Они лишь отступают, не смея вступить в бой. О чём это говорит? О том, что у них, вероятно, вовсе нет средства против моего Туманного мира.
Голос его окреп:
— И вообще, ты и впрямь думаешь, что они смогут обуздать мой Туманный мир? Ты слишком упрощаешь. Я понял: эти культиваторы Предела Кровавого Моря — мастера лишь во внутренних распрях. А тягаться с нами им далеко.
Южный Вэй-ван взглянул на Северного Вэй-вана и слегка улыбнулся:
— Сяо Бэй, не стоит быть беспечным. Это дело Ваше Величество очень серьёзно. И поручили его нам, Пяти Стражам. Ты представляешь не только себя, но и всех нас, Пять Вэй-ванов. Если ты не справишься, презрение падёт не только на тебя, но и на нас.
Голос его смягчился:
— Мне-то всё равно. Я стар, совесть моя толста, мне безразлично. Но другие — иное дело. Если ты потерпишь неудачу, остальные трое, чего доброго, придут к тебе. И тогда, боюсь, я, старик, окажусь не самым сговорчивым.
Северный Вэй-ван взглянул на Южного Вэй-вана и холодно фыркнул:
— Думаешь, я не знаю? Мы, Пять Вэй-ванов, с таким трудом получили возможность отличиться — думаешь, я позволю другим смеяться надо мной?
Голос его стал тяжелее:
— Не будь я столь осторожен, разве ждал бы до сих пор? Я давно бы наступал. Но теперь я уже почти разузнал, чем дышит Предел Кровавого Моря. Пора наступать. Стоит уничтожить этих культиваторов — и Предел Кровавого Моря падёт в наши руки. Тогда задача Вашего Величества будет выполнена.
Южный Вэй-ван взглянул на него, кивнул и произнёс низким голосом:
— Хорошо, раз ты уверен. Мои люди тоже готовы. На этот раз мы должны выполнить задачу безупречно.
Голос его стал тяжелее:
— И не стоит недооценивать людей Предела Кровавого Моря. Если они соберут войска, численность будет немалая. Если понадоблюсь — прямо скажи. Сейчас не время гнаться за славой. Сначала выполним задачу Вашего Величества — вот что главное. Не выполним — обоим несдобровать.
Северный Вэй-ван с безразличием кивнул:
— Не тревожься, всё будет в порядке. Я всё рассчитал, давно подготовился. Сейчас среди них есть мои люди. В решающий момент они ударят изнутри. Им меня не одолеть, будь спокоен.
С этими словами Северный Вэй-ван взял чашку чая и залпом осушил её.
Южный Вэй-ван взглянул на него и, ничего не сказав, тоже взял чай и отпил глоток.
На самом деле он был спокоен за Северного Вэй-вана. Хотя тот и казался легкомысленным, в делах он был весьма методичен и вряд ли стал бы действовать опрометчиво. Потому Южный Вэй-ван не слишком тревожился и лишь решил предупредить его.
.....
Один день пролетел быстро.
На следующий день у Чжао Хая и его людей всё ещё было время на подготовку. Чжао Хай по-прежнему не собирался наступать раньше. Он сказал, что наступление будет завтра, значит, завтра. Потому он снова приказал отступать.
Одновременно он наблюдал за всеми своими людьми. Ему хотелось увидеть, как они отреагируют.
И это наблюдение действительно кое-что выявило.
Ученики секты Гигантских Демонов, секты Кровавой Бойни и Кровавого союза были самыми спокойными. Хотя они и отступали, но продолжали последние приготовления и ничего не говорили. Единственное, что бросалось в глаза, — они словно немного торопились. Похоже, им хотелось поскорее напасть на армию Мира Теней.
А вот те, кто сдался из шести великих сект, вели себя неспокойно.
Среди них начали раздаваться жалобы. Они не понимали, почему Чжао Хай приказывает отступать. Это вызывало у них недовольство. Впрочем, они лишь ворчали и не выказывали сильной реакции. В конце концов, теперь они тоже были людьми секты Кровавой Бойни. Осмелься они на большее — их ждал бы устав секты.
Некоторые даже боялись жаловаться. Потому что теперь ими управляли не люди из их прежних сект, а из других. Они боялись, что одно неверное слово навлечёт на них смерть.
У этих людей всё было в порядке. Их реакция была нормальной.
Но реакция некоторых других привлекла внимание Чжао Хая.
Это были странствующие культиваторы и люди из малых сект, присоединившиеся к секте Кровавой Бойни позже. Их поведение было странным. Когда Чжао Хай отдавал приказ отступать, они не выказывали недовольства и не жаловались. Вместо этого они отправлялись туда, где было больше людей, где жаловались громче всего, и начинали подстрекать толпу.
Говорили, что Чжао Хай приказывает отступать, потому что не хочет воевать с Миром Теней, потому что боится их. Говорили, что его расправа над шестью великими сектами была лишь предлогом, чтобы с ними разделаться. Что он и не думал уничтожать Мир Теней. Что всё это лишь повод объединить Предел Кровавого Моря под властью секты Кровавой Бойни.
А некоторые говорили, что Мир Теней невероятно могуществен, что секта Кровавой Бойни знает, что не одолеет его, потому и отступает. Говорили, что слова Чжао Хая о средстве против серого тумана — ложь. Что у него нет никакого средства. Иначе почему он его не использует?
Такие речи исходили именно от этих людей и находили отклик у некоторых.
Чжао Хай быстро вычислил этих людей.
Надо знать, что все они находились на острове Линчжэнь. Каждый их шаг был на виду у Чжао Хая и Чжэнь Лао. Чжао Хай давно велел Чжэнь Лао следить за обстановкой на острове. Потому все их слова и дела стали известны Чжао Хаю и Чжэнь Лао.
Обнаружив это, Чжэнь Лао тотчас сообщил Чжао Хаю.
Чжао Хай и сам уже знал. Но он не стал сразу с ними разбираться. Потому что прекрасно понимал: завтра наступление. И тогда разобраться с этими людьми будет куда лучше, чем сейчас.
Так прошёл ещё один день.
И вот настало время, о котором говорил Чжао Хай, — время контратаки на Мир Теней.
В этот день остров Линчжэнь больше не отступал. Вся линия обороны остановилась. Ученики всех отделений секты Кровавой Бойни собрались на острове Линчжэнь.
Остров Линчжэнь с помощью лоз образовал несколько ярусов, способных вместить множество людей. Потому даже собравшиеся здесь почти пять миллионов воинов секты Кровавой Бойни не испытывали недостатка в месте.
Это были не все силы секты Кровавой Бойни. На самом деле многие ученики не участвовали в этой операции. Их отобрали для дальнейшего обучения. Разумеется, и многочисленная раса нежити тоже не вошла в это войско.
Теперь все собрались на острове Линчжэнь. А сам остров превратился в огромное растение-башню. Эта башня высотой около ста ярусов имела форму цилиндра. В центре башни была пустота. И все ученики секты Кровавой Бойни собрались в башне. С любого яруса они могли видеть эту центральную пустоту.
Хотя их было пять миллионов, в башне на сто ярусов они не казались многочисленными.
Конструкция башни была необычной: снаружи выше, внутри ниже. Чем ближе к центру, тем ниже. Потому все могли видеть центр.
В центре находился помост диаметром около ста метров. Сейчас на нём никого не было. Но все стояли и молча ждали.
Они верили, что Чжао Хай не стал бы просто так возводить этот помост. К тому же сегодня был день контратаки на армию Мира Теней. Они верили, что Чжао Хай хочет что-то сказать.
(Конец главы)