Время спокойно текло уже больше двух часов.
А затем серый туман медленно разошёлся в стороны. Словно огромный занавес, который невидимая рука медленно раздвигала, из тумана вышла чёрная, как туча, армия. Серый туман был подобен лёгкой дымке, а эта армия — невесте, укрытой за завесой, и вот наконец явила свой истинный облик.
Едва увидев армию противника, многие в секте Кровавой Бойни ощутили внутренний трепет. У врага было не меньше миллиона воинов — и это лишь те, кого они могли видеть. Есть ли ещё кто-то в глубине серого тумана, не знал никто.
Затем взгляды всех приковал огромный зал в центре вражеской армии. То был высокий дворец, который тянули вперёд восемь цзяо-драконов. На двух больших знамёнах перед дворцом чётко читались иероглифы — Княжеский дворец Северного Вэя, Великий генерал Тумана и Тени. Письмена выделялись в сером тумане особенно ярко.
Подле дворца стояла бесчисленная охрана из теневых генералов верхом на исполинских змеях. Они безмолвно двигались вперёд, никто не издавал ни звука. Кроме лязга доспехов, не слышалось ничего. Но эта армия, напиравшая, словно гора, действительно заставила людей секты Кровавой Бойни ощутить чудовищное давление.
Вскоре вражеская армия остановилась примерно в десяти ли от них. Дворец медленно двинулся вперёд и замер в середине войска, примерно в пятнадцати ли от Чжао Хая. Между ними и Чжао Хаем были не только десять ли пустого пространства, но и защита вражеской армии.
— Ты и есть Чжао Хай? Хе-хе, я только что услышал твоё имя. Честно говоря, я даже начал тебе завидовать. И впрямь не думал, что в Пределе Кровавого Моря найдётся такой мастер, как ты. Это поистине достойно восхищения.
Голос был мягким.
Но хотя голос звучал мягко, в ушах он отзывался необычайной властностью. Невольно начинало казаться, что ты ниже собеседника. И что ещё невероятнее — когда это чувство возникало, ты не испытывал ни малейшего неудобства. Ты просто считал это само собой разумеющимся, словно собеседник и должен говорить таким тоном.
Заметьте — это было лишь звучание голоса, самого говорящего ещё не было видно. Уже одно это было поистине ужасно. Это говорило не только о том, что собеседник всегда стоял на высоте, но и о том, что его сила бездонна. Его воля полностью передавалась через голос.
Услышав этот голос, лица мастеров секты Кровавой Бойни переменились. Противник издал всего один звук, но они ощутили невыносимое давление. Они и подумать не могли, что враг окажется настолько силён. Один лишь голос — и уже такое давление.
— Верно, я Чжао Хай. Не думал, что на этот раз в наш Предел Кровавого Моря явится сам ван. Прошу прощения за неучтивость.
Чжао Хай посмотрел на тот дворец и спокойно заговорил.
Он просто спокойно стоял там, не делая никаких движений, даже не садясь на спину Иного-вана. Словно обычный культиватор, стоял с безмятежным лицом.
Голос его был негромким, словно он беседовал с другом, сидящим напротив. Но его голос услышали все присутствующие. Голос его был необычайно спокоен, но это спокойствие действовало, словно целительный бальзам на раны души. Все, кто его слышал, чувствовали, что их дух очищается. Тот трепет, что поднялся в их сердцах от голоса Северного Вэй-вана, полностью исчез.
В то же время это заставило всех внутренне встрепенуться. Потому что они понимали: с того самого мгновения, как появилась вражеская армия, их противостояние, по сути, уже началось. Появление вражеского войска должно было оказать на них давление, подавить их духом. А когда заговорил Северный Вэй-ван, это было сделано, чтобы ещё сильнее придавить их боевой дух, опустить его ещё ниже и в конце концов полностью сломить их. И тогда — выберут ли они бой или капитуляцию — выгода будет на стороне врага.
Но противник не ожидал, что в секте Кровавой Бойни есть Чжао Хай.
Вражеский натиск мог устрашить кого угодно, но не Чжао Хая. Чжао Хай повидал слишком многое и не боялся никакого давления. Потому он и оставался спокойным перед лицом врага. Он, разумеется, заметил намерения противника, но не придал им значения. Потому что верил в себя. Даже в одиночку он мог противостоять миллионной армии. В умении держать натиск он никогда не уступал никому. Потому его совершенно не заботили эти уловки. В глазах Чжао Хая они были пустой тратой сил.
Противник, очевидно, тоже не ожидал, что Чжао Хай ничуть не поддастся его натиску. Потому на какое-то время замолчал, словно на миг растерялся. Затем голос зазвучал вновь. Но на этот раз в нём появился какой-то иной оттенок — словно человек увидел нечто интересное, и в тоне его сквозило лёгкое возбуждение:
— Чжао Хай, ты и впрямь занятный. Мне действительно хочется узнать: после того как я разбил союзное войско шести великих сект, кто дал тебе смелость с пятьюстами тысячами идти в атаку на нас? Неужели ты и впрямь не ставишь ни во что жизни учеников своей секты? Судя по всему, ты не такой уж хороший глава секты!
Он говорил это не только Чжао Хаю, но и всем ученикам секты Кровавой Бойни. Это был откровенный расчёт на раздор. Очевидно, противник проверял, как ответит Чжао Хай. Если ответ окажется неудачным, удар по боевому духу будет ещё сильнее.
— Мы — секта Кровавой Бойни!
Чжао Хай с безмятежным лицом смотрел на тот дворец и спокойно заговорил:
— Мы — секта Кровавой Бойни, которая никогда не отступает перед силой врага. Судя по тому, как ты говоришь, ты должен хорошо знать дела Предела Кровавого Моря. Это подтверждает моё прежнее предположение — Одинокий Рынок и есть ваш лазутчик, оставленный в Пределе Кровавого Моря, чтобы выведывать здешние новости. Потому вы знаете всё, что здесь происходит. Вы, разумеется, знаете и о том, что нашу секту Кровавой Бойни уже однажды уничтожили, и сделали это могущественные из высшего мира.
Тут Чжао Хай сделал паузу. Он спокойно смотрел на противника и произнёс низким голосом:
— Когда могущественные из высшего мира подняли руку на нашу секту Кровавой Бойни, мы не стали ждать, пока нас перебьют. Мы выбрали сопротивление. Все ученики нашей секты Кровавой Бойни выбрали сопротивление. Наши предшественники с помощью нашего сокровища секты, Кровавого Убийственного Клинка, дважды ранили того могущественного из высшего мира, отсекли ему палец и нанесли ему рану.
— В том бою мы, секта Кровавой Бойни, потерпели поражение. Но противостояли мы могущественному из высшего мира. Мы проиграли лишь в силе, но не в мужестве. Хоть мы и проиграли, мы показали несгибаемый дух секты Кровавой Бойни. Мы показали всем: даже перед лицом врага, куда более сильного, чем мы, у секты Кровавой Бойни хватает смелости обнажить свой клинок.
— Мы — ученики секты Кровавой Бойни. Как мы можем посрамить её имя? Потому — сколько бы вас ни было, как бы вы ни были сильны, если ты враг секты Кровавой Бойни, мы обнажим против тебя своё оружие. Вот что такое секта Кровавой Бойни!
Голос Чжао Хая оставался всё таким же спокойным.
Но все ученики секты Кровавой Бойни, услышав его слова, ощутили, как в глубине души поднимается горячая волна. Они невольно выпрямились. Они чувствовали безмерную гордость оттого, что являются учениками секты Кровавой Бойни.
Северный Вэй-ван замолчал.
Он долго не говорил. Казалось, он обдумывал слова Чжао Хая, а может, был ими потрясён.
Спустя долгое время перед вратами дворца внезапно появился человек.
Он был одет в необычайно роскошные белые одеяния. Лицом он был очень красив, выглядел лет на двадцать с небольшим. Но в его глазах светилась мудрость. Волосы его были черны, нос прям, брови подобны мечам, уходящим к вискам, кожа — белоснежна. На поясе его был нефритовый пояс. В руке он держал кусок белого нефрита и время от времени поигрывал им.
Но на ногах у него не было обуви. Он стоял босиком.
В целом он производил впечатление необычайной непринуждённости. Но исходящий от него натиск был невероятно мощен. Стоя перед ним, ты чувствовал, что он словно прирождённый ван. Даже одетый столь небрежно, даже босой, он был куда благороднее прочих. Потому что он и сам был ваном. Ему не нужны были никакие наряды, чтобы явить своё положение. Даже босой, он оставался ваном.
И вот этот Северный Вэй-ван смотрел на Чжао Хая, а заодно и на армию секты Кровавой Бойни за его спиной.
Затем он слегка улыбнулся и произнёс низким голосом:
— Я думал, что уже хорошо знаю Предел Кровавого Моря. Я думал, что секта Кровавой Бойни уже кончена. Я думал, что, разбив людей шести великих сект, я покончу с Пределом Кровавого Моря, и больше никто не посмеет мне сопротивляться. Возможно, люди шести великих сект ещё побарахтаются в предсмертных судорогах, но они мне не соперники.
— Но теперь я вижу, что, похоже, ошибался. Мой противник — вовсе не люди шести великих сект. Шесть великих сект — всего лишь Сухие Кости в могиле, они не способны поднять и малой волны. Они даже недостойны быть моими противниками.
— У меня один противник — ты, глава секты Кровавой Бойни Чжао Хай.
— Ха-ха-ха-ха! Занятно, до чего занятно! После того как в прошлый раз люди шести великих сект потерпели поражение, я думал, что на этот раз всё будет невыносимо скучно, ведь у меня не осталось ни одного достойного противника. Но теперь я вижу, что всё вышло куда интереснее, чем я думал. Потому что появился ты.
— Быть твоим противником — честь для меня.
Чжао Хай посмотрел на Северного Вэй-вана и произнёс низким голосом:
— Однако, на мой взгляд, ничего особенного в этом нет. Ты и впрямь из Мира Теней, но ты, должно быть, не истинный ван Мира Теней. Потому даже победа над тобой не означает победы над Миром Теней. Впрочем, это неважно — стоит мне разбить вас, и я поверну оружие против шести великих сект. Как только я объединю Предел Кровавого Моря, я непременно двину войска в Мир Теней. Мне хотелось бы посмотреть, смогут ли люди Мира Теней сдержать моё наступление. А так, как сейчас, — это и впрямь неинтересно.
Слова Чжао Хая и впрямь заставили Северного Вэй-вана остолбенеть.
Улыбка застыла на его лице.
Лишь спустя долгое время он расхохотался во весь голос:
— Ха-ха-ха, занятно, до чего занятно! Я думал, что уже достаточно дерзок, но не ожидал, что здесь найдётся человек ещё дерзче меня!
(Конец главы)