Секта Иллюзорных Демонов среди множества средних сект Предела Кровавого Моря была явлением весьма примечательным.
Она не славилась ни убийствами, ни выплавлением трупов, ни управлением насекомыми — её основой было иллюзорное искусство. Ученики секты владели иллюзиями, способными смущать души и обманывать взор, потому, не будучи великой сектой, она всё же могла постоять за себя. Изначально она была вассалом Секты Инь-Ян. Но Секту Инь-Ян уничтожила секта Кровавой Бойни, и секта Иллюзорных Демонов, разумеется, лишилась покровителя.
Впрочем, такие секты, как секта Иллюзорных Демонов, никогда не остаются без нового хозяина.
Некоторые в секте хотели перейти под руку секты Кровавой Бойни. Но глава секты решительно воспротивился. По его мнению, секта Кровавой Бойни нажила врага в лице секты Ши Мо, а также уничтожила секту Призраков Инь и Секту Инь-Ян, и Прародители этих двух сект непременно станут мстить. Секта Кровавой Бойни казалась могущественной, даже сильнее секты Ши Мо, но стоило мастерам высшего мира разгневаться — и ей оставался лишь путь к смерти. Потому секта Иллюзорных Демонов не перешла к секте Кровавой Бойни, а вместо этого примкнула к Долине Ядовитых Насекомых.
Долина Ядовитых Насекомых была могущественна — единственная в Пределе Кровавого Моря секта, прославившаяся ядами и управлением ядовитыми насекомыми. Примкнуть к ней не было позором. Напротив, Долина Ядовитых Насекомых была тем местом, которое никто не хотел задевать, и даже секта Ши Мо не спешила с ней связываться.
Вот только секта Иллюзорных Демонов находилась от Долины Ядовитых Насекомых очень далеко. Даже примкнув к ней, они продолжали остерегаться секты Кровавой Бойни, боясь её нападения. И как раз в это время в Одиноком Рынке произошли перемены. Секта Иллюзорных Демонов занервничала ещё сильнее — они были недалеко от Одинокого Рынка, между ними лежало лишь несколько малых сект. Такое расстояние никак нельзя было назвать безопасным.
Но и перебираться в Долину Ядовитых Насекомых они не хотели. Они понимали: если переселиться туда, как малые секты переселились в секту Кровавой Бойни, то выбраться обратно будет уже непросто. Потому они медлили. От Мира Теней они тоже постоянно остерегались: все защитные островные формации были открыты, и они попросили помощи у Долины Ядовитых Насекомых. Но та, поскольку секта Иллюзорных Демонов лишь недавно к ней примкнула и не желала перебираться, прислала немного ресурсов и перестала о них заботиться.
После того как войска Мира Теней уничтожили несколько малых сект, они внезапно остановились и больше не двигались.
Секта Иллюзорных Демонов не понимала почему, но вздохнула с облегчением, решив, что Мир Теней больше не наступает — или испугался заявлений секты Кровавой Бойни и секты Ши Мо. Однако едва они расслабились, как однажды утром, проснувшись, обнаружили, что слишком хорошо подумали о своём положении. Мир Теней их не пощадил. Люди Мира Теней уже начали атаку на секту Иллюзорных Демонов.
Всё морское пространство секты Иллюзорных Демонов заполнилось серым туманом.
Этот серый туман был секте Иллюзорных Демонов слишком знаком — все эти дни они за ним следили, это был тот самый туман, что использовал Мир Теней. Когда люди Мира Теней нападали, туман распространялся, словно оружие. До сих пор не было видно ни одного солдата Мира Теней, но это дыхание Мира Теней нельзя было спутать ни с чем.
Сейчас более сотни островов секты Иллюзорных Демонов были окружены серым туманом. Лица людей секты Иллюзорных Демонов стали пепельно-серыми. Они понимали: раз туман появился, значит, Мир Теней пришёл. Но они не понимали: почему люди Мира Теней до сих пор не наступают?
Глава секты Иллюзорных Демонов стоял на главном острове, глядя на серый туман за его пределами. Прежде багровое Кровавое море теперь совсем не было видно — всё скрыл серый туман. Но туман лишь окутывал острова и больше никак не проявлялся. Это озадачивало людей секты Иллюзорных Демонов ещё больше.
Тут к главе секты подошёл один из старейшин и негромко произнёс:
— Глава секты, все формации на острове перестали работать. Их можно запустить, но ничего наружу не передать. Защитная островная формация ещё действует, но, судя по всему, противник пробьёт её одним ударом. Глава секты, что нам делать?
Главу секты Иллюзорных Демонов звали Вэй Чжэнь. Услышав это, он негромко произнёс:
— Передай приказ: всем ученикам собраться и готовиться к бою. Ты должен знать: люди Мира Теней не оставляют живых. Нам остаётся лишь драться.
Старейшина отозвался и вышел.
И тут серый туман за пределами острова Иллюзорных Демонов всколыхнулся, словно огромная рука принялась его размешивать. На острове тотчас поднялась суматоха. Люди не понимали, что происходит, но все сжимали оружие и с ужасом смотрели наружу.
Туман клубился около четверти часа, затем внезапно начал медленно расходиться. По мере его отступления из мглы показалась армия.
Чёрные шлемы, чёрные доспехи, чёрная одежда, чёрное оружие. У всей армии был один цвет — чёрный. На лицах у всех были чёрные маски. Маски были просто чёрными пластинами с двумя отверстиями, из которых выглядывали чёрные глаза. В строю стояло множество больших знамён, тоже чёрных, с белыми письменами. В этом скоплении чёрного белые знаки выделялись особенно ярко.
Вскоре туман отступил примерно на десять ли. Армия явила свой истинный облик.
В тылу стояла чёрная боевая колесница, огромная, влекомая восемью чёрными гигантскими цзяо. Колесница была вся чёрная, длиной в двадцать чжанов, шириной в десять, высотой в пять, пятиэтажная, словно передвижной зал. У дышла стояли два больших знамени, каждое высотой в три чжана, с чёрным полотнищем и белыми письменами. На одном было написано «Княжеский дворец Северного Вэя», на другом — «Великий генерал Тумана и Тени».
Вокруг зала стояло около десяти тысяч человек. Все они сидели на чёрных гигантских змеях. Змеи были длиной в десять чжанов, с острыми рогами на голове, толщиной около чжана. На спинах змей были особые сёдла, в которых сидели люди с длинными копьями и большими луками за спиной. Их мощь была не слабее, чем у мастеров уровня Владыки острова. Даже чёрные гигантские змеи по мощи не уступали мастерам уровня Владыки острова.
От такого зрелища лицо Вэй Чжэня разом переменилось.
Хотя он и был главой секты, его сила лишь только достигла Царства Проникновения в Законы. Не говоря уже о сравнении с главами великих сект — даже с полновластными старейшинами великих сект он тягаться не мог. Сила, явленная сейчас Миром Теней, изумила его безмерно. Он понял: ему ни за что не совладать с этими людьми.
И не только ему. Вэй Чжэнь верил: кроме двух сверхвеликих сект — секты Ши Мо и секты Кровавой Бойни — армия за пределами острова могла бы легко уничтожить любую секту, включая остальные из восьми великих. Ибо никто не смог бы остановить эту армию.
Вэй Чжэнь мог так утверждать, потому что обнаружил: окружившая их армия насчитывает уже несколько сотен тысяч, и в сером тумане, казалось, скрываются ещё бесчисленные войска. Потому он был уверен: силы противника не ограничиваются этим, их наверняка больше. А кроме секты Кровавой Бойни и секты Ши Мо, ни одна секта не имеет столько могучих учеников. Им не выстоять.
И как раз когда лица Вэй Чжэня и остальных исказились, а боевой дух почти угас, внезапно раздался голос:
— Слушайте, люди острова Иллюзорных Демонов! Князь приказывает вам сдаться в течение половины часа. Если не сдадитесь — не пощадим никого!
Голос шёл из вражеской армии, оглушительный, его слышал весь остров Иллюзорных Демонов.
Услышав этот голос, культиваторы секты Иллюзорных Демонов застыли. Затем изумлённо уставились на противника. Они и впрямь не ожидали, что тот скажет такое. Ведь прежде, когда Мир Теней нападал на секты Предела Кровавого Моря, он никогда не предлагал сдаться — сразу убивал, вырезал всех до единого. Именно потому люди секты Иллюзорных Демонов и думали сопротивляться — они знали: даже если не сопротивляться, живыми не остаться. Так лучше уж драться.
Но теперь противник требовал сдаться. А сдаться — значит, можно выжить?
От этой мысли все вздрогнули. Они были культиваторами и очень дорожили своей жизнью. Они не хотели умирать. Потому, едва услышав о шансе выжить, все поколебались.
В мире культивации никогда не было понятия государства. В таких малых сектах, как секта Иллюзорных Демонов, некоторые ученики даже о секте думали мало. Им было всё равно, кто стоит во главе секты и к кому она примкнула. Они хотели лишь выжить, только бы жить. Ведь только выжив, можно стремиться к долголетию.
Вэй Чжэнь был потрясён.
Он не ожидал, что противник потребует сдачи. Одновременно он заметил реакцию учеников. Он прекрасно понимал: не сдайся он — у этих учеников вряд ли останется боевой дух. От этой мысли им овладело уныние, и он обернулся к остальным:
— Что скажете?
Он спросил стоявших рядом старейшин. Ведь сдаться означало бы положить начало в Пределе Кровавого Моря — сдаться Миру Теней, чего здесь ещё никогда не бывало.
(Конец главы)