Чжао Хай указал на изображение, возникшее на нефритовом диске, и обратился к собравшимся:
— Все видели — войск Мира Теней на стыке двух миров стало больше, но наступать они не собираются. А то, что они сейчас строят, возможно, и есть линия обороны.
С этими словами он провёл рукой по изображению на диске. На нём тотчас появилась зубчатая линия обороны — чёткая, словно вырезанная.
— Взгляните: вот места расположения всех войск Мира Теней. Соедините эти точки — и получится линия обороны. Причём зубчатая.
Чжао Хай продолжил:
— Люди Мира Теней строят там оборону, а рабов-солдат пустили к нам в Предел Кровавого Моря. Думаю, они хотят, чтобы те устроили у нас беспорядок. Тогда нам придётся разбираться с рабами-солдатами, и у нас не останется времени на них. А они тем временем спокойно достроят свою линию обороны.
— Как только их оборона будет готова, у нас пропадёт всякая надежда прорваться в Мир Теней.
Тут Чжао Хай сделал паузу и продолжил:
— Похоже, люди Мира Теней прекрасно понимают: мы с ними уже дошли до того, что либо они нас, либо мы их. Даже если они не тронут нас, мы сами пойдём на них. Потому они и подготовились заранее — построили оборону.
— Как только оборона будет готова, они смогут постепенно продвигаться к нашему Пределу Кровавому Морю и даже основать у нас базы. А тогда они станут разбираться с нами шаг за шагом. Думаю, в этом и есть их цель.
— Можно сказать, это открытый замысел.
От слов Чжао Хая лица у всех переменились.
Все смотрели на ту линию обороны, что начертил Чжао Хай. Если всё было так, как он говорил, то на сей раз Мир Теней затеял нечто серьёзное. И стоило им преуспеть — секта Кровавой Бойни оказалась бы в крайне невыгодном положении.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и продолжил:
— И это ещё не всё. На сей раз они выпустили рабов-солдат на нас, наверняка пообещав им награду. Те рабы-солдаты будут с нами сражаться насмерть.
— И тогда нам придётся их убивать. А стоит нам убить тех рабов-солдат, как миры, откуда они родом, нас возненавидят — мы наживём себе врагов.
— И тогда те рабы-солдаты, без всяких уговоров Мира Теней, сами пойдут на нас насмерть. Так Мир Теней нашими руками незримо объединит все те миры, откуда родом рабы-солдаты.
— Одним ударом — много выгод.
Все застыли, глядя на изображение, и поистине не знали, что сказать.
Теперь даже если бы они захотели выступить против Мира Теней, это стало бы невозможно. Стоило им приблизиться к стыку двух миров, как рабы-солдаты тут же их обнаружили бы. И те ринулись бы на них насмерть. А тогда прорваться в Мир Теней стало бы непросто. В конце концов, люди Мира Теней не стали бы просто смотреть и бездействовать.
Если план Мира Теней удастся, Пределу Кровавого Моря и впрямь несдобровать. Они окажутся в полном проигрыше. Люди Мира Теней вполне могли бы этим способом тянуть время, пока те не выдохнутся, а затем собрать все силы и разделаться с ними.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— А люди Мира Теней на сей раз взялись умело. Хе-хе, что ж, тем лучше. Тогда мы как следует с ними потягаемся. Хочу посмотреть, каковы их средства на самом деле.
— Они послали рабов-солдат в Предел Кровавого Моря? Этим они, во-первых, сковывают нас, а во-вторых, истощают наши живые силы. Ведь ни секта Кровавой Бойни, ни мир Хуан не могут похвастаться многочисленностью. Если мы и впрямь станем воевать с ними на истощение, нам их не перетянуть.
— Потому они и хотят нас этим подкосить. Что ж, сделаем так, как им хочется.
Услышав это, все остолбенели, не понимая, что имеет в виду Чжао Хай.
Как это — зная, чего добивается противник, ещё и потворствовать ему? Это как-то не сходилось.
Потому все с недоумением смотрели на Чжао Хая, ожидая объяснений.
Чжао Хай обвёл их взглядом и, слегка улыбнувшись, заговорил:
— Они послали много рабов-солдат? Что ж, тогда мы с ними и разберёмся.
— Всё равно, даже если мы не тронем этих рабов-солдат, они нам не сдадутся. А если и сдадутся, то постепенно нас предадут. Так чего нам церемониться? Возьмём и разделаемся с ними.
— Убьём всех рабов-солдат, обратим их в расу нежити. Так наша сила возрастёт. Для нас это только к лучшему.
— Как только у нас будет достаточно людей, мы и с Миром Теней разберёмся — не к спеху. Они хотят войны на истощение? Что ж, повоюем. Думаю, люди Мира Теней и не догадаются, что наших людей будет становиться всё больше.
С этими словами Чжао Хай не удержался и расхохотался.
Остальные, услышав это, тоже расхохотались.
Лишь спустя какое-то время все успокоились.
Чжао Хай продолжил:
— Сейчас у нас есть Иллюзорный мир реальности, где мы можем упражняться в бою. Но Иллюзорный мир — это всё же иллюзорный мир. Как бы он ни был реален, это всего лишь иллюзия. Ученики могут там набраться кое-какого опыта. Но настоящее поле боя меняется каждое мгновение, никто не знает, что случится в следующий миг.
— Потому нужно выпускать их на настоящее поле боя, чтобы они поняли, что такое война. А те рабы-солдаты не слишком сильны — в самый раз для тренировки.
— Чан Цзюнь, распорядись. Отбери в секте учеников не слишком сильных, ещё не бывавших на войне, и пошли их охотиться на тех рабов-солдат.
— Объясни им ясно: рабы-солдаты хоть и рабы, и техники культивации у них так себе, и магические инструменты самые обычные, но многие из них бывали на войне. И не раз. Все они жестоки. Против таких не щадить никого. Иначе пострадают они сами. Понятно?
Все отозвались.
Затем Чжао Хай заговорил:
— Люди Мира Теней сейчас ведут с нами войну на истощение. Что ж, заодно мы и сами передохнём как следует. Всё, все свободны, ступайте и ждите.
Все отозвались, поднялись, отвесили Чжао Хаю поклон и вышли.
Чжао Хай больше не обращал на них внимания.
Сейчас он всё ещё изучал жизненные талисманы божественных зверей — ему было не до этих дел. Если только Мир Теней не пойдёт в полномасштабное наступление, он не станет вмешиваться. Всё равно Лаура и остальные всем распорядятся, за них он мог быть спокоен. Сейчас важнее всего было повысить собственную силу.
И ещё одно тревожило Чжао Хая.
Всякий раз, встречал ли он Куньпэна, огненного феникса, а затем Сюаньу и Белого тигра, — все они были божественными зверями. Но судьба у всех оказалась незавидной.
Куньпэн тогда был тяжело ранен. Душа Сюаньу и вовсе исчезла. Белый тигр пал в бою, остался лишь его жизненный талисман. А огненный феникс был скован талисманом и почти утратил разум.
Всё это было крайне ненормально.
Ведь каждый из этих божественных зверей был невероятно силён. В расцвете сил они были куда могущественнее нынешнего Чжао Хая. Хоть теперь все они слились с Чжао Хаем, он не впитал их силу до конца. Вздумай он сейчас это сделать — непременно разорвало бы изнутри.
А эти божественные звери дошли до такого состояния — это решительно было ненормально.
Прежде Чжао Хай думал, что в мирах, где жили эти божественные звери, вспыхнула междоусобица, потому они и оказались в таком положении. Но теперь у него было другое предположение.
А именно — люди Мира Теней.
Почему жизненный талисман Белого тигра помогал людям мира Хуан противостоять Миру Теней? Даже ценой всех сил. Здесь наверняка что-то было.
Возможно, Белый тигр и другие божественные звери как раз в битве с людьми Мира Теней были ранены или убиты и в конце концов пришли к такому финалу.
К тому же Чжао Хай всё время чувствовал: Мир Теней не так прост.
Иначе, судя по той силе, что Мир Теней являл сейчас, он никак не мог бы совладать с теми божественными зверями. Любой из них по отдельности мог бы уничтожить Мир Теней. А пострадали как раз божественные звери.
Значит, сила Мира Теней не так проста.
Чжао Хай закрыл глаза, мысли его неслись вихрем.
Если сила Мира Теней и впрямь не так проста, то почему все встречавшиеся ему люди Мира Теней так слабы? В чём дело?
И вдруг Чжао Хая осенило.
А что, если у Мира Теней есть свои великие мастера? Может быть, устройство Мира Теней сходно с устройством мира культивации — от низшего к высшему? И тот Мир Теней, с которым он сейчас имеет дело, — всего лишь один из низших его уровней, а не настоящий Мир Теней?
Если так, всё сходится.
Но стоило ему об этом подумать, как на сердце у него легла тёмная туча.
Если Мир Теней действительно тем сильнее, чем выше, и уже достиг уровня, позволяющего убивать божественных зверей, — значит, в будущем ему придётся столкнуться с ещё более многочисленными и сильными людьми Мира Теней?
А если так, разве не станет он сам ещё более уязвим?
И ещё Чжао Хай всё время чувствовал: существование Мира Теней абсолютно чуждо миру культивации — это две совершенно разные системы.
Как бы это сказать?
Если мир культивации — это нормально работающая система в компьютере, то Мир Теней — вирус. У него сильная агрессия, и он вторгается в мир культивации.
И если Мир Теней и впрямь захватит весь мир культивации — миру культивации конец.
Чжао Хай мог с уверенностью сказать: он на стороне мира культивации.
А значит, так или иначе, он будет противостоять Миру Теней. Иначе, когда Мир Теней захватит весь мир культивации, ему тоже несдобровать. Он даже не будет знать, как погибнет.
При этой мысли Чжао Хая охватила ещё большая тревога.
И вместе с тем в душе его поднялось чувство срочности.
Он хотел стать сильнее. Только так он сможет и дальше бороться с Миром Теней, одолеть его, защитить тех, кто ему дорог, защитить мир культивации.
(Конец главы)