Чжао Хай с невозмутимым видом сидел в комнате. Лаура, Чан Цзюнь и ещё несколько человек были здесь, и Хозяйка тоже. Все смотрели на него, ожидая, когда он заговорит.
Чжао Хай обвёл их взглядом и неспешно произнёс:
— Прошло больше года, и наши усилия наконец принесли плоды. Думаю, все уже знают: теперь у нас есть сети сбора сведений в каждой из великих сект. Хотя они существуют недолго и пока не могут принести большой пользы, я считаю, что этого достаточно.
Он помолчал и добавил:
— Больше сетей создавать нельзя. Если продолжим расширяться, это, наоборот, окажет на нас огромное влияние. Нельзя повторять прежних ошибок и недооценивать великие секты. Их сила ни в коем случае не должна быть недооценена. Потому на сей раз нужно действовать осторожно.
Все кивнули.
За этот год с лишним они не занимались ничем другим — только создавали сети сбора сведений.
Их сеть состояла из двух систем. Первая — сеть Чжу Юна. Изначально она была нацелена лишь на странствующих культиваторов, но теперь постепенно проникала и в секты, причём с весьма неплохим результатом.
Вторая система — это такие люди, как Люй Бу'юй, которых Чжао Хай и его товарищи держали под контролем в разных сектах. Используя их как узлы, они плели огромную сеть сбора сведений. Поскольку сеть эта только создана, в ней ещё есть прорехи, и для того, чтобы она заработала в полную силу, нужно время.
Обе сети пока не могли принести большой пользы, но потенциал их был огромен. Если они и впрямь заработают, никто не посмеет их недооценивать.
Но, как и сказал Чжао Хай, расширять эти сети дальше нельзя. Слишком широкий размах непременно вызовет подозрения у великих сект. А тогда те непременно примутся за них.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и продолжил:
— Теперь главный упор нужно сделать на малые секты. За этот год с лишним мы все силы отдавали сетям сведений и против малых сект ничего не предпринимали. Во-первых, не было времени, во-вторых, не пришёл ещё срок.
Он сделал паузу и заговорил снова:
— Прежде великие секты объединились против нас именно потому, что нашлись люди из малых сект, донёсшие им. Потому за малыми сектами некоторое время пристально следили великие секты. Их люди понимали: мы непременно станем мстить малым сектам. Они и ждали, когда мы начнём действовать, чтобы по ниточке выйти на нас. Потому весь этот год с лишним мы лишь собирали сведения о малых сектах, но не трогали их.
— За год с лишним сбора сведений мы получили немало данных. Подноготную тех малых сект мы более или менее разузнали. Теперь пришло время действовать.
Взгляд Чжао Хая слегка потяжелел:
— Проглотим малые секты одну за другой, взрастим собственную силу. И когда однажды мы и впрямь схлестнёмся с великими сектами, сила, что будет у нас в руках, заставит их изрядно удивиться.
Все кивнули.
Этот план они готовили давно, просто до сих пор не действовали. Теперь же, похоже, настала пора. От этой мысли всех охватило волнение.
За этот год с лишним они и впрямь держались очень тихо. Кроме заказных убийств, которые брала Группа Призрачной тени, никаких крупных действий не было. Теперь же они наконец собирались начать, и это, разумеется, воодушевляло.
Чжао Хай негромко произнёс:
— По нашему прежнему плану отберите несколько малых сект и готовьтесь действовать. Запомните: лучше всего решить дело без звука и следа, ни в коем случае нельзя допустить утечки. Иначе будут неприятности. Хотя великие секты теперь и не следят за малыми так пристально, как прежде, нам всё равно нельзя терять осторожность.
Все отозвались.
Чжао Хай обернулся к Хозяйке:
— Хозяйка, как там дела у брата Чжао Уцзи? Он уже некоторое время как вернулся в секту Гигантских Демонов. Как идёт его совершенствование?
Хозяйка и сейчас отвечала за сбор сведений, причём главным образом лишь за одно направление — Чжао Уцзи. Чжао Хай хотел создать там сеть сбора сведений, нацеленную на секту Гигантских Демонов.
Хотя секта Гигантских Демонов прежде и была в прекрасных отношениях с сектой Кровавой Бойни и казалась лучшим союзником, это было прежде. Раньше секта Кровавой Бойни и секта Гигантских Демонов были равны по силе, потому и могли быть лучшими союзниками. Но теперь секта Гигантских Демонов по-прежнему оставалась одной из девяти великих сект, а из мастеров, которых могла выставить секта Кровавой Бойни, пожалуй, был лишь один Чжао Хай. И им нельзя было показываться. Стоило им появиться, и если бы их личности раскрылись, семь великих сект тотчас объединились бы против них.
Можно сказать, что теперь их силы были неравны. И если бы Чжао Хай по-прежнему считал секту Гигантских Демонов таким же союзником, как прежде, он был бы слишком наивен.
Чжао Хай прекрасно понимал: будь то личина Банды Призрачного Ветра или личина Группы Призрачной тени, опаснее всего — личина секты Кровавой Бойни. Все три — и любая из них — делали их врагами всего Предела Кровавого Моря. В таких обстоятельствах полностью доверять Чжао Уцзи было невозможно.
Чжао Уцзи был человеком, преданным дружбе, и Чжао Хай верил, что тот его не предаст. Но человек — существо общественное. Живёшь в сообществе — и тебя опутывают всевозможные связи. А эти связи в конце концов становятся внешними силами, способными изменить твои мысли. Как говорится, в цзянху человек не властен над собой — вот что это значит.
Чжао Уцзи был предан дружбе, но он всё же оставался человеком секты Гигантских Демонов. Секта растила его с детства. Там у него были наставник, друзья, близкие. С некоторыми из них он был ближе, чем с Чжао Хаем. В таких обстоятельствах разве мог Чжао Хай доверять ему на все сто?
Может, Чжао Уцзи и не хотел бы его предавать, не желал бы этого. Но порой ему приходилось бы выбирать между Чжао Хаем и сектой Гигантских Демонов. И что он выберет тогда — сказать наверняка было невозможно.
Потому Чжао Хай и не мог не остерегаться. Потому и поручил это дело лично Хозяйке.
Услышав его вопрос, Хозяйка тотчас ответила:
— Всё в порядке, всё идёт гладко, можешь не беспокоиться. Чжао Уцзи совершенствуется быстро, и никто его не подозревает, так что и тревожиться не о чем. На сей раз глава секты может быть спокоен.
Чжао Хай кивнул, затем обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Кроме малых сект, есть ещё одно дело: забить клинья в великие секты.
Голос его слегка потяжелел:
— Прежде мы забивали клинья в великие секты лишь ради создания сетей сведений. Но теперь это не ради сетей, а ради будущего. Нам не нужно создавать через них сети сведений — достаточно поддерживать их в совершенствовании и держать под контролем.
Все кивнули. Они поняли, что имеет в виду Чжао Хай.
Сети сведений они уже создали, но это не значило, что они не могут контролировать больше учеников великих сект. Напротив, нужно взять под контроль ещё больше — ради будущего.
Они не могли вечно жить в подполье, вечно скрываясь. Однажды им всё же придётся появиться в Пределе Кровавого Моря и открыто заявить о себе как об учениках секты Кровавой Бойни. И тогда положение, в котором они окажутся, станет ещё тяжелее. Если не подготовиться как следует, последствия будут крайне серьёзными.
Чжао Хай негромко произнёс:
— На сегодняшний день это всё, что нам нужно делать. Хотя нам всё ещё не хватает верных рабов, ничего не поделаешь — придётся действовать постепенно. Но я верю, что скоро это изменится. Стоит нам взять под контроль малые секты, и верных рабов больше не будет недоставать.
Он обвёл всех взглядом:
— Ладно, все идите готовиться. С сегодняшнего дня операция против малых сект официально начинается. Всем быть готовыми.
Все дружно отозвались и отправились готовиться.
Когда они ушли, Чжао Хай обернулся к Лауре:
— Лаура, как там у Юй Цина?
Юй Цин был самым сильным из источников сведений, которыми Чжао Хай располагал. К тому же Юй Цин вёл себя неплохо и ни разу не выказал недовольства. Напротив, он был весьма сговорчив. Это даже удивляло Чжао Хая.
Именно потому, что Юй Цин был так важен, Чжао Хай и поручил Лауре и остальным лично присматривать за ним. Лаура и её товарищи, может, и не были сильнейшими, но раз они тоже могли управлять пространством, поручить им следить за Юй Цином и контролировать его было вполне возможно.
Лаура с улыбкой ответила:
— Не волнуйся, Хай-гэ. У Юй Цина всё в порядке. Похоже, он и впрямь хочет с нами сотрудничать. Думаю, мы можем сделать его по-настоящему своим, открыть ему нашу силу и нашу сущность. Тогда он, возможно, тем более не станет нас предавать.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Пока подождём. Положение Юй Цина сложное. Он уже втянут во внутренние распри секты Призраков Инь, и его наставник Гу Мин не слишком ему доверяет. Потому он к нам и близок. Если в секте Призраков Инь что-то переменится, неизвестно ещё, что он выберет. Понаблюдаем ещё немного, а потом решим.
Лаура кивнула:
— Можно. Понаблюдать подольше не помешает. Секта Инь-Ян, где Юй Цин был прежде, и секта Призраков Инь, где он теперь, с сектой Кровавой Бойни не в ладах. Если он узнает нашу истинную сущность, неизвестно, что он сделает. Этого нельзя не остерегаться.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— На деле все эти разговоры бесполезны. Главное — собственная сила. Если силы у нас достаточно, то, даже открыв свою сущность, мы не будем бояться. А если силы недостаточно, то уже то, что мы удерживаем нынешнее положение, — большое достижение.
Взгляд его слегка застыл:
— Сейчас меня больше всего беспокоят люди из высшего мира. В прошлый раз руку приложил Прародитель Ши Мо, но не стоит забывать: наши враги — не только секта Ши Мо. Секта Ши Мо прежде с нами не враждовала, а всё же подняла руку на секту Кровавой Бойни. Значит, и другие секты, что с нами враждуют, тоже могут на нас напасть. Потому осторожность необходима. Иначе в конце концов пострадаем только мы сами.
(Конец главы)