— Что? Как это понимать? Откуда взялся яд?
Услышав слова культиватора, Ли Жохай мгновенно изменился в лице.
Армия, которую они привели, насчитывала всего около миллиона, и вот теперь шестьсот тысяч отравлены. Больше половины людей выведено из строя? Как такое возможно? Кто посмел подсыпать яд?
Культиватор, обливаясь холодным потом, взглянул на Ли Жохая и произнёс низким голосом:
— Докладываю, глава союза. Мы только что посылали людей проверить. Те самые Вэй Чжэнь и его люди исчезли. Их большой магический инструмент пуст. Все выводы указывают на то, что яд подсыпали они.
Ли Жохай на миг остолбенел, а затем процедил сквозь зубы:
— Проклятье! Будучи культиватором, он пошёл помогать людям Мира Теней! Не дай мне снова его увидеть — иначе я разорву его на десять тысяч кусков! Передай приказ: всем немедленно подняться на большие магические инструменты, мы отступаем!
Не успел он закончить, как человек, которому он это говорил, ещё не успел отозваться, а в воздухе уже раздался бой барабанов.
А затем из серого тумана начали выходить отряды воинов Мира Теней. Впереди шёл отряд, целиком состоящий из теневых генералов верхом на исполинских питонах, числом около десяти тысяч. Хотя они и ехали на питонах, строй их был безупречно ровным, и двигались они впереди всей армии Мира Теней.
Увидев это, Ли Жохай резко побледнел и тут же громко крикнул:
— Все, кто не отравлен, остаются прикрывать отход! Отравленные — назад! Живо!
Но едва приказ был отдан, как в рядах армии внезапно поднялся шум.
Ли Жохай поднял голову и остолбенел. Несколько больших магических инструментов без всякого его приказа начали отступать, и скорость их всё возрастала — судя по всему, они собирались просто бежать.
У Ли Жохая в голове загудело.
Он прекрасно понимал: пока армия сохраняет целостный строй, достаточно оставить часть людей прикрывать отход, и у отравленных появится шанс спастись. Стоит найти противоядие — и с ними всё будет в порядке. Но если сейчас кто-то побежит, строй рассыплется, и враг немедленно воспользуется этим. И тогда им конец.
Именно этого он и боялся больше всего — и всё же это случилось.
Глядя на отступающие большие магические инструменты налившимися кровью глазами, он взревел:
— Кто? Кто отступает? Кто посмел отойти без моего приказа?
Ли Жохай уже готов был обезуметь от ярости. Он ясно понимал: стоит одному отступить — и остальные последуют за ним. И тогда он уже не сможет удержать армию, даже если захочет.
Тут один из стоявших рядом заговорил:
— Глава секты, это люди секты Лохоу.
У больших магических инструментов каждой секты были свои приметы. Кто знал, тот с первого взгляда мог определить, чьи именно отступают. Ли Жохай просто от слишком сильного волнения не обратил на это внимания.
Услышав, что это люди секты Лохоу, Ли Жохай с рычанием воззвал к небесам:
— Ни на что не годны, только дело портят! Секта Лохоу, поистине не люди!
Он уже не знал, что и сказать от гнева. Потому что заметил: вслед за большим магическим инструментом секты Лохоу начали отступать и инструменты других сект.
И в этот миг раздался особенно частый бой барабана.
Ли Жохай обернулся и увидел, что армия Мира Теней уже построилась и под удары барабана начала наступление. Людей у них было немного — меньше двухсот тысяч, но строй их был безупречен. Впереди шли всё те же теневые генералы верхом на исполинских питонах, числом около десяти тысяч. Именно они и начали атаку первыми.
Люди Мира Теней наступали невероятно быстро. К тому же расстояние между сторонами было небольшим, и армия Мира Теней вскоре достигла линии обороны союзного войска.
А на линии обороны союзников, судя по всему, ничего не было готово.
Многие участки только что возведённой формационной линии обороны так и не были запущены. К тому же все помышляли лишь о бегстве и вовсе не горели желанием сражаться. Потому эта линия обороны почти не сыграла никакой роли.
Что ещё хуже — большим магическим инструментам требовалось время на запуск. Иными словами, вначале они набирали скорость небыстро. Не успели они разогнаться, как армия Мира Теней уже ворвалась в их ряды. Многие большие магические инструменты оказались намертво стиснуты. И сопротивление, которое они при этом оказывали, было почти ничтожным. Потому что неотравленных на этих инструментах осталось совсем мало. Они едва могли запустить свои инструменты, а уж о сопротивлении и речи не шло.
Теневые генералы, шедшие впереди, даже не взглянули на этих людей. Они просто рвались вперёд. Все остановившиеся большие магические инструменты оставались позади — для идущих следом боевых построений теневых воинов. Их цель была проста — те большие магические инструменты, что уже набирали скорость.
Увидев это, Ли Жохай залился кровавым румянцем.
Он холодно фыркнул и низким голосом произнёс:
— Приказ! Всем большим магическим инструментам секты Ши Мо отступать! Все неотравленные — сосредоточиться у Гроба Демонического Короля! Мы сами прикроем отход! Отравленные — немедленно уходят на других больших магических инструментах! Быстро!
Этот приказ был обращён к старейшине секты Ши Мо, стоявшему рядом. Тот отозвался и пошёл передавать приказ.
Вскоре во всех больших магических инструментах секты Ши Мо началось движение.
Все неотравленные выбежали наружу и начали стекаться к Гробу Демонического Короля. А остальные большие магические инструменты медленно попятились. Некоторые старейшины секты Ши Мо и мастера уровня Владыки острова остались и постепенно собрались вокруг Ли Жохая.
Их действия также привлекли внимание армии Мира Теней.
Армия Мира Теней сразу начала стягиваться к ним. Даже те теневые генералы, что прежде гнались за убегающими большими магическими инструментами, постепенно подтянулись сюда.
А вокруг Ли Жохая к этому времени собралось всего около ста тысяч человек. Остальные все были отравлены.
Увидев, что они потеряли почти две трети людей, Ли Жохай помрачнел ещё больше. Глядя на обступавших его людей Мира Теней, он громко произнёс:
— Все люди секты Ши Мо, слушайте! Атакуйте их строй теневых генералов!
С этими словами он взмыл в воздух, перевернул ладонь — и в ней появилось Зеркало Смертного Света Инь-Ян. Рыба инь-ян на его поверхности пришла в движение, и два чёрных луча вырвались из зеркала, устремившись к построению теневых генералов.
Остальные люди секты Ши Мо тоже ударили. Всевозможные магические инструменты полетели в сторону строя теневых генералов.
Тем временем и Гроб Демонического Короля пришёл в движение — медленно развернулся и начал набирать скорость, чтобы врезаться в строй теневых генералов. Но поскольку Гроб только-только запустился, скорость его была ещё совсем невелика.
И тут вокруг Ли Жохая и его людей внезапно появилось бесчисленное множество серого тумана.
Ли Жохай почувствовал, что выпущенный им смертный свет канул в туман, словно в воду. Он даже не ощутил, что попал во что-либо. В то же время он заметил, что часть серого тумана уже обвила Гроб Демонического Короля, словно щупальца. Огромный Гроб не мог сдвинуться с места. Хотя он и продолжал отчаянно биться, но не двигался.
Увидев это, Ли Жохай похолодел.
Ему тут же пришла в голову страшная мысль: этот серый туман, возможно, и есть магический инструмент. Огромный, невероятно огромный и невероятно странный магический инструмент. И если это так, то оставаться здесь — смертельно опасно.
При этой мысли он, не думая больше ни о чём, громко крикнул:
— Все люди секты Ши Мо, слушайте! Прорывайтесь! Немедленно прорывайтесь! Этот серый туман — магический инструмент! Быстрее! Спасайся кто может!
С этими словами из зеркала в его руке вырвались один за другим смертные лучи. Встречая серый туман, они пробивали в нём коридоры. Правда, туман быстро их затягивал. Но и этого времени хватало. Ведь серый туман только-только появился вокруг них, и уйти ещё было можно. А если бы тумана стало слишком много, они бы уже не убежали.
Остальные люди секты Ши Мо тоже услышали крик Ли Жохая. Они сразу почувствовали неладное, и лица у всех переменились. Затем они, не разбирая дороги, начали бить по серому туману, пробиваясь наружу.
К счастью, серый туман только начал накрывать их. Они пролетели всего около десяти ли и вырвались за его пределы. Выбравшись, они обернулись и увидели, что серый туман катится вперёд.
Они бросились бежать без оглядки, не смея задержаться ни на миг. Некоторые даже нырнули прямо в кровавый туман. Возможно, они надеялись, что кровавый туман хоть немного задержит серый. А даже если и не задержит — бежать через кровавый туман безопаснее: тебя не увидят, и шансов спастись больше.
Ли Жохай тоже вошёл в кровавый туман.
Сейчас ему было не до размышлений. Он думал только о бегстве. Он получил новую жизнь совсем недавно и не хотел умирать здесь. Потому он должен был бежать. И он бежал, бежал без остановки, не задерживаясь ни на мгновение. Ни о союзном войске, ни об учениках секты Ши Мо он больше не думал. Сейчас он хотел лишь одного — спасти свою жизнь.
Сколько времени прошло — неизвестно, но даже Ли Жохай с его глубокой культивацией почувствовал усталость, и лишь тогда вынырнул из Кровавого моря.
Он огляделся и увидел, что вокруг — сплошное багровое море, ничего больше. Он совершенно не мог определить направление. Но ужасного серого тумана видно не было.
Ли Жохай с облегчением перевёл дух.
Но затем лицо его помрачнело.
Хотя он и спасся, рядом не осталось ни единого человека. Он не знал, что сталось с союзным войском, сколько людей вырвалось. Не знал, что с людьми секты Ши Мо, спаслись ли старейшины.
На этот раз они потерпели поражение слишком страшное и слишком быстрое. Оно пришло тогда, когда никто его не ждал.
От этого Ли Жохаю стало так больно, словно сердце резали ножом.
(Конец главы)