Ли Жохай взглянул на стоявшего перед ним человека, но не узнал его.
Сила этого человека была немала — он уже достиг Царства Проникновения в Законы, к тому же от него исходила сдержанная властность. Видно было, что положение его отнюдь не простое, возможно, он тоже глава секты.
Ли Жохай негромко произнёс:
— Кто ты такой?
Прежде разведчики донесли ему об этом деле, и он велел привести тех людей в стан войска, а затем созвал старейшин других сект. Лишь после этого он позвал в комнату главаря приведённых — того самого человека, что стоял перед ним.
Тот отвесил Ли Жохаю поклон:
— Глава секты Иллюзорных Демонов Вэй Чжэнь приветствует главу Ли и всех старейшин.
С этими словами он поклонился и старейшинам других сект. Держался он весьма достойно. Хотя ныне был почти что пленником, держался без подобострастия и без заносчивости.
Услышав это, Ли Жохай слегка приподнял бровь и негромко произнёс:
— Секта Иллюзорных Демонов? Кажется, я о ней слышал. Вы прежде, кажется, были из Секты Инь-Ян? Но разве твою секту не уничтожил Мир Теней? Как ты ещё здесь?
Услышав это, Вэй Чжэнь слегка помрачнел, но всё же сложил руки в поклоне:
— Да, глава Ли прав. Прежде мы были вассальной сектой Секты Инь-Ян. После того как Секту Инь-Ян уничтожили, мы примкнули к Долине Ядовитых Насекомых. Впрочем, об этом знали лишь некоторые в верхах Долины.
Он помолчал и продолжил:
— Незадолго до нынешних событий войска Мира Теней внезапно напали на нашу секту Иллюзорных Демонов. Я понял, что дело плохо, и тотчас увёл нескольких старейшин и учеников из главного зала, укрывшись в единственном крупном магическом инструменте секты, и бежал в Кровавое море. Все эти дни мы держались на окраинах занятой Миром Теней области, спасая уцелевших из других сект, что бежали с его земель. Но мы не смели приближаться к войскам Мира Теней, потому держались лишь в этих краях — так и встретили вас.
Ли Жохай кивнул, затем обернулся к сидевшему ниже культиватору.
Тот был в зелёном одеянии, расшитом множеством пёстрых узоров, отчего выглядел весьма приметно. Это был ключевой старейшина Долины Ядовитых Насекомых, Лю Цайвань.
Лю Цайвань взглянул на Вэй Чжэня и кивнул:
— И впрямь было такое. После уничтожения Секты Инь-Ян немало её людей примкнуло к нашей Долине Ядовитых Насекомых. Вот только потом Мир Теней напал слишком внезапно — мы даже при желании не успели бы прийти на помощь. Не думал, что кто-то ещё спасся.
Тут в его глазах сверкнул холодный блеск:
— Но почему, сбежав, вы не поспешили в Долину Ядовитых Насекомых?
Вэй Чжэнь взглянул на него и негромко произнёс:
— У нас не было возможности отправиться в Долину Ядовитых Насекомых. С тех пор как мы сдались ей, она почти не оказала нам никакой помощи. Напротив, выдвигала множество требований. Мы на всё соглашались. Но когда Мир Теней напал на нас, от Долины не пришло ни малейшей подмоги. Мы были для неё чем-то совершенно неважным. Или, вернее, люди из Долины Ядовитых Насекомых никогда не принимали нас всерьёз, никогда не считали нас своими.
Голос его был спокоен, но каждое слово звучало как клинок:
— В таких обстоятельствах как мы могли отправиться в Долину Ядовитых Насекомых? Придя туда, мы, боюсь, потеряли бы и само наследие секты Иллюзорных Демонов.
Лю Цайвань переменился в лице и холодно фыркнул:
— Ты смеешь предавать Долину Ядовитых Насекомых? Ты что, думаешь, Долина — это место, куда можно войти, когда захочется, и выйти, когда вздумается?
Очевидно, он был разгневан словами Вэй Чжэня. Не будь они на землях секты Ши Мо, он, пожалуй, уже напал бы на него.
Вэй Чжэнь взглянул на Лю Цайваня и негромко произнёс:
— Сейчас наша секта Иллюзорных Демонов уже уничтожена. От неё осталось меньше тысячи человек. Мне нечего бояться. В худшем случае вы уничтожите и тех, кто остался. Честно говоря, сейчас наше положение ненамного лучше. Если хотите напасть — нападайте. Мне всё равно.
— Ты? Какая дерзость!
Лю Цайвань, услышав это, потемнел лицом. Он и впрямь не ожидал, что Вэй Чжэнь осмелится перечить ему при стольких людях. Это задело его самолюбие, и лицо его стало ужасным.
Вэй Чжэнь взглянул на Лю Цайваня, но не выказал никакой реакции. Лицо его оставалось спокойным, словно он уже перестал думать о жизни и смерти.
Такое его поведение изрядно удивило Ли Жохая и остальных.
Ли Жохай взглянул на Вэй Чжэня и, напротив, проникся к нему некоторой симпатией. Честно говоря, на сей раз Долина Ядовитых Насекомых вела себя слишком уж неприглядно.
Ли Жохай обернулся к Лю Цайваню и негромко произнёс:
— Ладно, старейшина Лю. Сейчас особое время, не стоит считаться с этим. Глава Вэй, не вините старейшину Лю и остальных. На сей раз всё случилось слишком внезапно, мы даже при желании не смогли бы прийти на помощь. В этом никого нельзя винить. Ладно, не будем больше об этом.
Он сменил тему:
— Кстати, вы сталкивались с людьми Мира Теней. Не знаете, сколько у них войск?
Вэй Чжэнь покачал головой:
— Сколько у них войск, мы и впрямь не знаем. Когда они напали, сперва нас накрыло серым туманом. Из-за этого тумана мы не могли разглядеть, сколько их. Затем появились люди на длинных змеях и начали атаку. Сила их была чрезвычайно велика, и число немалое — более тысячи человек, все уровня Владыки острова. Под их ударами наша защитная островная формация не продержалась долго. Я понял, что нам не выстоять, и ушёл.
Ли Жохай кивнул и негромко произнёс:
— А обычные теневые воины? Сколько их было? Я спрашиваю о тех, что напали на вашу секту.
Это заботило Ли Жохая больше всего. Сейчас они знали о противнике слишком мало, и ему нужны были сведения из первых рук. Только узнав это, он мог по-настоящему оценить численность войск Мира Теней.
Вэй Чжэнь негромко произнёс:
— Не меньше двадцати тысяч, и все отборные, боеспособность чрезвычайно высока. Нам было не совладать. Они стояли ровными рядами, в доспехах, к тому же их тела могли становиться призрачными — даже если бы мы захотели с ними справиться, у нас бы не вышло.
Ли Жохай кивнул:
— Хорошо. Глава Вэй, прошу вас пойти отдохнуть. Пока мы здесь, ничего не случится. Ступайте.
Вэй Чжэнь отвесил Ли Жохаю поклон и вышел.
Однако Лю Цайвань, глядя ему вслед, холодно фыркнул. От этого звука Вэй Чжэнь на миг замер. Но лишь на миг — затем он, не останавливаясь, пошёл дальше.
Глядя на уходящего Вэй Чжэня, Ли Жохай обернулся к Лю Цайваню:
— Старейшина Лю, как бы то ни было, секта Иллюзорных Демонов уничтожена. Не стоит больше его притеснять. Это покажет нас как людей, не умеющих прощать, и нам же не принесёт пользы. К тому же Вэй Чжэнь принёс кое-какие сведения, и они для нас весьма полезны.
Лю Цайвань фыркнул, но ничего не сказал, и лицо его слегка смягчилось.
На деле он и сам понимал, в чём дело. На сей раз первыми были неправы они, и винить Вэй Чжэня не стоило. К тому же сейчас время было особое, и он не мог тотчас отомстить Вэй Чжэню, потому приходилось терпеть.
Ли Жохай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Судя по нынешнему положению, численность противника безусловно превышает сто тысяч. И число их мастеров, боюсь, больше, чем мы предполагали.
Он помолчал и продолжил:
— Прежде мы оценивали их мастеров примерно в тысячу. Но из слов Вэй Чжэня можно понять, что только напавших на его секту мастеров было около тысячи. Думаю, это наверняка не все. Число мастеров противника может достигать пяти тысяч. Это лишь предварительная оценка.
— И численность противника. Полагаю, около двухсот тысяч. Ведь каждый мастер Мира Теней командует определённым числом обычных теневых воинов. Раз мастеров так много, войск у них тоже немало.
Все кивнули.
Они в это верили. Ведь о Мире Теней они знали не так уж мало. Они знали, что мастера Мира Теней обычно занимают воинские должности, а должность предполагает командование людьми. Иначе говоря, каждый мастер Мира Теней командует некоторым числом теневых воинов. Так должно быть. А раз здесь появилось столько мастеров, теневых воинов тоже немало.
Ли Жохай негромко произнёс:
— Нужно готовиться к худшему. Если численность противника и впрямь превышает двести тысяч, а мастеров больше пяти тысяч, нас ждёт тяжёлая битва.
— О боеспособности людей Мира Теней, думаю, все знают. Когда отряд теневых воинов численностью в десять тысяч появился у секты Кровавой Бойни, это уже встревожило мастера уровня Ха Цзина. В конце концов секта Кровавой Бойни заплатила немалую цену, чтобы уничтожить людей Мира Теней. А ведь люди секты Кровавой Бойни хоть и кровожадны, но боеспособность у них неплохая. Уже по одному этому видно, насколько сильны люди Мира Теней. Нам нужно быть осторожными, осторожными и ещё раз осторожными.
Все кивнули.
Ли Жохай был совершенно прав. О том, что случилось тогда в секте Кровавой Бойни, они знали. Отряд теневых воинов численностью около десяти тысяч уже заставил секту Кровавой Бойни насторожиться. Если перед ними теперь и впрямь двести тысяч противника, справиться будет совсем непросто. Хотя у них миллион, боеспособность противника выше. Потому осторожность необходима.
Ли Жохай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Как бы то ни было, мы уже почти у земель Мира Теней. Предлагаю так: пройдём ещё немного и, когда до земель Мира Теней останется час пути, остановимся на отдых. Пусть все ученики восстановят силы до предела, а затем медленно двинемся дальше — до самой окраины занятой Миром Теней области. Как вам?
Все кивнули, никто не возражал.
(Конец главы)