В следующее мгновение оба уже оказались в огромном подземном пространстве.
Это пространство и впрямь поражало размерами. Насколько хватало взгляда, кроме каменных столбов, подпиравших небесный свод, простиралась пустота, которой не было конца. Но самым удивительным было то, что здесь росло бесчисленное множество растений, и некоторые из них испускали тусклое сияние.
Юй Цин поднял голову. Свод пространства находился отсюда на высоте не менее ста чжанов. Уже одна эта высота внушала трепет. Он и впрямь не ожидал, что под его островом скрывается целый мир. На миг душу его охватило потрясение.
И тут внезапно прилетели несколько огромных летающих орлов. Они покружили над головами обоих, а затем медленно опустились.
Когда орлы сели, человек в чёрном обернулся к Юй Цину:
— Идём, поднимемся.
С этими словами он двинулся и прямо вскочил на спину орла.
Спина летающего орла была широкой, перья мягкими — сидеть оказалось на удивление удобно. Едва оба устроились, орёл взмахнул крыльями и взмыл. В мгновение ока они унеслись далеко. Юй Цин сидел на спине орла и смотрел на мерцающие внизу растения, и потрясение его всё росло.
Вскоре орёл начал кружить в воздухе. Юй Цин взглянул вниз и замер.
Внизу стояло сооружение, подобное замку, целиком созданное из светящихся растений. Оно было очень высоким, всё состояло из растений, а между ветвями и листьями струился белый свет. Зрелище казалось призрачным, словно замок из сновидений.
Орёл медленно опустился и остановился на площади внутри замка. Оба сошли со спины орла. Тут же навстречу вышли несколько человек. Все они были в чёрном, но без покрывал на лицах. Взглянув на двоих, они отвесили человеку в чёрном поклон:
— Владыка!
Человек в чёрном кивнул и снял с лица чёрную ткань.
Перед Юй Цином появилось самое обыкновенное лицо.
Затем человек в чёрном взглянул на Юй Цина и слегка улыбнулся:
— Я — Цзоу Сяо, приветствую господина Юя. Господин Юй, прошу внутрь.
С этими словами он сделал приглашающий жест.
Услышав, как тот назвал себя, Юй Цин опешил.
Он знал о Банде Призрачного Ветра и знал, что её предводителя зовут Цзоу Сяо. Но он не ожидал, что человек, встречавшийся с ним всё это время, и есть сам Цзоу Сяо. Это было поистине неожиданно.
Впрочем, он быстро опомнился и тотчас отвесил Чжао Хаю поклон:
— Не смею. Юй Цин приветствует владыку. Прежде я не знал, кто вы, и если допустил неучтивость, прошу владыку о снисхождении.
Чжао Хай взглянул на Юй Цина и слегка улыбнулся.
Честно говоря, нынешним поведением Юй Цина он был весьма доволен. То, что тот сам назвал его владыкой, порадовало его. Он с улыбкой произнёс:
— Не нужно церемоний. Идём, входи.
С этими словами он направился в замок.
Юй Цин поспешил за ним.
Заодно он заметил, что после того, как он назвал Чжао Хая владыкой, лица остальных смягчились. Видно было, что эти люди питают к Чжао Хаю глубокое уважение. Прояви он хоть малейшую непочтительность, и они тотчас выказали бы недовольство.
Вскоре оба вошли в замок. Юй Цин шёл и с любопытством оглядывался. Ему и впрямь было интересно, как создан этот замок — целиком из растений или из камня, обвитого растениями?
Вскоре он понял: здесь всё и впрямь состояло из растений. Пол, стены — всё было сплетено из растений. Хоть и неровно, но в этом была своя прелесть.
Они пришли в кабинет. Чжао Хай сел и обвёл всех взглядом:
— Ладно, садитесь.
Все отозвались и расселись. Юй Цин тоже сел, с любопытством разглядывая собравшихся.
Эти люди выглядели уже немолодыми. Младшему было за тридцать, старшему — под пятьдесят. Но их сила поистине поразила Юй Цина: все они были мастерами уровня Владыки острова.
Уже по одному этому можно было понять, что и настоящий возраст их немал. Иначе при их уровне совершенствования они не выглядели бы так.
Тут раздался голос Чжао Хая:
— Ваньчунь, теперь ты, полагаю, знаешь, что творится снаружи. Сегодня я привёл Юй Цина, чтобы он узнал, кто мы. Людей нашей Банды Призрачного Ветра нельзя давать в обиду. Потому, если у него что-то случится, он сможет прийти сюда. А вы при необходимости тоже можете действовать. Понял, что я имею в виду?
Мужчина лет тридцати отозвался.
Юй Цин и прежде обращал на него внимание. На вид ему было лет тридцать с небольшим, лицо обветренное. Но странным было его естество: весьма утончённое, словно у книжника, книжника, практикующего техники конфуцианской школы праведного пути. Однако глаза его горели, словно у свирепого тигра, и при одном взгляде на него невольно подбирался.
Этого человека, которого Чжао Хай назвал Ваньчунем, звали Чэн Ваньчунь.
Ныне он уже прочно закрепился в своём царстве. Чжао Хай, разумеется, не мог позволить ему вечно сидеть в пространстве и совершенствоваться, не ведая о делах мира, потому и отправил его сюда держать оборону. Здесь он находился уже некоторое время. А его необычное естество возникло от практики «Песни праведной ци» конфуцианской школы и выплавляющей практики, посредством которой он переплавил пресс-линейки с двумя тиграми. Оттого он и был таким.
Чэн Ваньчунь тоже понимал, что имеет в виду Чжао Хай.
Чжао Хай уже начал отчасти доверять Юй Цину, но ещё не доверял полностью. Потому и обмолвился: «нашей Банды Призрачного Ветра». На первый взгляд это было просто слово, но на деле — напоминание: Юй Цин теперь знает лишь их личину Банды Призрачного Ветра и ничего больше.
Потому Чэн Ваньчунь отозвался:
— Да, прошу учителя не беспокоиться, ученик понял.
Чэн Ваньчунь и остальные ныне считались внесёнными в списки учениками Чжао Хая, потому и называли его учителем. Чжао Хай это позволил. Ведь он и впрямь многому их научил и говорил, что, если силы хватит, они станут его настоящими учениками. Потому теперь Чэн Ваньчунь и впрямь считался его учеником.
Чжао Хай кивнул, затем обернулся к Юй Цину:
— Юй Цин, об этом деле тебе не стоит слишком тревожиться. Здесь у тебя есть путь отступления, и твоя безопасность обеспечена. Что до твоих людей, пусть будут осторожнее — полагаю, больших проблем не будет. Их цель ведь ты, и с твоими людьми они вряд ли станут что-то делать.
Он помолчал и добавил:
— Однако я надеюсь, ты всё же постараешься уладить это дело. Ведь если тебе и впрямь придётся скрываться здесь, это будет означать, что ты уже не сможешь вернуться в секту Призраков Инь. А это скажется на наших дальнейших замыслах в секте Призраков Инь.
— Если они и впрямь станут использовать то, что ты из рода Юй, то есть всего два пути.
— Первый: заставить Секту Инь-Ян надавить на секту Призраков Инь, чтобы та выдала тебя. Но секта Призраков Инь может этого и не сделать. Ведь это касается лица великой секты. Если они так поступят, все решат, что секта Призраков Инь испугалась Секты Инь-Ян. Тогда она уже не будет достойна называться одной из девяти великих сект.
— Потому, даже если они захотят разделаться с тобой руками Секты Инь-Ян, скорее всего будут действовать втайне. Этого нельзя не остерегаться. Ведь если люди Секты Инь-Ян придут тайно, секта Призраков Инь вполне может согласиться. Ради тебя она не станет враждовать с Сектой Инь-Ян. Не потеряв лица, выдать тебя Секте Инь-Ян — вполне возможно.
Он сделал паузу и продолжил:
— Второй путь — действовать изнутри самой секты Призраков Инь и навесить на тебя ярлык изменника. Если они так поступят, то тогда должны выступить те, кто за тобой стоит.
— В своё время именно они тебя выдвинули. Не выдвинули бы — не было бы и этого. Потому они обязаны тебя защитить. Ведь если не защитят, их люди впредь не станут служить им верой и правдой.
— Но нельзя исключать и того, что они тебя продадут. Если обе стороны о чём-то договорятся, тебя вполне могут сдать. И этого тоже нельзя не остерегаться.
— Однако запомни: что бы ни случилось, ты не должен быть флюгером. Нельзя из-за того, что другая сторона слишком сильно давит, предать своего учителя. Иначе твоя репутация погибнет.
— Если они и впрямь тебя продадут, если люди твоей секты и впрямь ополчатся против тебя, ты всё равно должен всем сердцем стоять на стороне учителя. Даже если в конце концов скроешься здесь, ни за что не сдавайся другой стороне.
Тут он остановился, взглянул на Юй Цина и негромко произнёс:
— Я велю тебе так поступать не только ради твоей репутации, но и ради подготовки к следующему шагу против секты Призраков Инь.
— Чем твёрже ты держишься, тем сильнее удар по репутации твоего учителя и его стороны. И когда ты скроешься здесь, репутация твоей стороны, боюсь, тоже погибнет. Тогда секта Призраков Инь, чего доброго, погрузится в смуту. А для нас это — возможность.
Юй Цин ошеломлённо слушал Чжао Хая.
Он и впрямь не ожидал, что Чжао Хай уже начал готовиться разобраться с сектой Призраков Инь. И способ, который он избрал, был поистине необычен.
Обычно никто не отказывается от такой пешки, как он. Ведь те с таким трудом вырастили его до мастера уровня Владыки острова и внедрили в секту Призраков Инь как клин. Бросить его было бы слишком жаль.
Но Чжао Хай именно так и поступил.
И Юй Цину казалось, что, дойди до этого, его способ, возможно, и впрямь сработает. Ведь на сей раз удар наносился по репутации секты Призраков Инь. Можно сказать, как бы ни развивалось это дело, в выигрыше в конце концов окажутся только они.
От этого Юй Цин невольно проникся глубоким страхом перед Чжао Хаем.
(Конец главы)