— Ты говоришь правду? Люди секты Кровавой Бойни и впрямь отбросили армию Мира Теней? В армии Мира Теней было не меньше миллиона? И вёл её сам ван? И тот серый туман — это магический инструмент? И люди секты Кровавой Бойни сейчас стоят против Мира Теней?
Человек средних лет с недоверием смотрел на стоящего перед ним юношу.
Юноша был ничем не примечателен — из тех, на кого и внимания не обратишь. Но он был лазутчиком. А тот человек средних лет был главой средней секты. Эта секта подчинялась секте Ли Цзянь и считалась её вассалом.
Но вассал — не значит, что у него нет собственных мыслей.
На самом деле эти средние секты, хоть и зависели от секты Ли Цзянь, ни на миг не переставали мечтать от неё избавиться. Ни одна секта не любит, когда у неё на шее сидят. У них тоже были амбиции, и они тоже мечтали однажды вырваться из-под власти секты Ли Цзянь.
К тому же после того, как союзное войско шести великих сект в прошлый раз сошлось с армией Мира Теней и с первого же столкновения было обмануто и отброшено с тяжёлыми потерями, авторитет шести великих сект сильно пошатнулся. У людей из средних сект тоже появились свои мысли. Они начали присматриваться к другим силам — например, к секте Кровавой Бойни, например, к Миру Теней. Им хотелось понять, какая сила больше подходит для того, чтобы под неё лечь.
Не думайте, что у этих глав сект принципов больше, чем у странствующих культиваторов. Это, разумеется, невозможно. Хоть они и главы сект, но от одного факта им не уйти — в глубине души они всё те же культиваторы.
У культиваторов цель только одна: долголетие.
Все культиваторы жаждут долголетия. Ради долголетия они готовы на всё. Взять хотя бы Старца Ши Мо — ради продления жизни он не погнушался захватом тела. И это в глазах окружающих казалось вполне нормальным. Даже люди секты Ши Мо сразу признали его и сделали главой секты. Уже это говорит само за себя.
Потому для культиваторов не имело значения, кто сидит у них на шее — люди шести великих сект или люди Мира Теней. Их заботило лишь одно: можно ли обрести долголетие. Если можно — им было всё равно, останется ли Предел Кровавого Моря под властью культиваторов.
Именно поэтому, когда Чжао Хай и его люди выступили в поход, все секты отправили своих лучших лазутчиков. Эти лазутчики неотступно следовали за островом Линчжэнь. Они не вступали в контакт с сектой Кровавой Бойни, а лишь хотели увидеть, чем обернётся её противостояние с Миром Теней. И этот результат напрямую влиял на их суждения.
На самом деле после прошлого поражения шести великих сект многие средние секты, зависевшие от них, уже задумались о другом — им предстояло выбрать нового хозяина. И самым перспективным хозяином был, по сути, лишь один: Мир Теней.
Звучит это, пожалуй, красиво.
Прежде стоило людям Мира Теней появиться в Пределе Кровавого Моря, как их тотчас окружали со всех сторон. Все спешили сначала избавиться от людей Мира Теней. Но в конечном счёте причина была в том, что, появившись в Пределе Кровавого Моря, люди Мира Теней начинали убивать. Всех, кого видели, они убивали. Потому это и вызывало столь яростный отпор.
Теперь люди Мира Теней появились вновь, но больше не убивали без разбору. Они начали принимать капитуляции. В то же время, разгромив шесть великих сект, они явили свою силу. Это поколебало средние секты, зависевшие от шести великих.
В их глазах прежде зависеть от шести великих сект приходилось потому, что не было иного выбора. Шесть великих сект были сильнейшими в Пределе Кровавого Моря. Не от них — так от кого же зависеть?
Но теперь всё изменилось. У них появился иной выбор — Мир Теней.
Если люди Мира Теней и впрямь настолько сильны, если они и впрямь способны разбить шесть великих сект и взять под контроль весь Предел Кровавого Моря, то почему бы и не пойти под них?
Именно по этой причине они и отправили людей вслед за сектой Кровавой Бойни — чтобы увидеть истинную силу Мира Теней и понять, стоит ли под них ложиться.
Можно сказать, что хоть они и шли за сектой Кровавой Бойни, но в секту Кровавой Бойни не слишком верили.
Потому что секта Кровавой Бойни уже была однажды уничтожена, и это лишило её всякого авторитета в Пределе Кровавого Моря. Хотя потом она и уничтожила одну за другой секту Инь-Ян и секту Призраков Инь, в глазах тех людей это было достигнуто хитростью, а не собственной силой. Потому в секту Кровавой Бойни они не слишком верили.
Тем более что на этот раз секта Кровавой Бойни выступила с войском вдвое меньшим, чем прежде выставляли шесть великих сект. Это ещё сильнее поколебало их веру.
Но события пошли совсем не так, как они ожидали.
Когда армия Мира Теней вышла из серого тумана, лазутчики средних сект почти не сомневались, что Чжао Хай и его люди потерпят поражение. Но когда те схлестнулись с армией Мира Теней, поражение потерпела именно она. А сила, которую явил Чжао Хай, и вовсе повергла их в изумление. К тому же они обнаружили, что под его началом немало мастеров. Это удивило их ещё больше.
А серый туман оказался магическим инструментом — огромным, невероятно огромным. И на том летающем острове Чжао Хая могли вырастать столь длинные лозы, да ещё с такой чудовищной силой атаки. Они и впрямь разбили армию Мира Теней и теперь стояли против неё.
Такая боевая мощь поистине поражала.
Потому лазутчики тотчас отправили вести в свои секты. А главы сект, услышав эти вести, реагировали примерно так же, как тот глава средней секты. Все они были поражены до крайности. Они и подумать не могли, что секта Кровавой Бойни, которую они никогда не воспринимали всерьёз, обладает такой боевой мощью.
Это и впрямь было поразительно.
Лазутчик, глядя на взволнованного главу секты, ничего больше не сказал, лишь кивнул и отозвался.
А тот глава секты погрузился в раздумья.
Честно говоря, отрицать, что эти люди не питали неприязни к Миру Теней, было невозможно. Люди Мира Теней всё же не были людьми Предела Кровавого Моря. Здесь, в Пределе Кровавого Моря, они были чистокровными чужаками. Но сила их была велика. И они выбрали Мир Теней лишь потому, что не было иного выхода. Будь у них другой выбор, их решение, возможно, было бы иным.
А теперь та сила, которую явила секта Кровавой Бойни, вновь заставила их сердца встрепенуться.
Все они задумались о другой возможности — а есть ли у них иной выбор? Нельзя ли поставить на секту Кровавой Бойни?
При этой мысли тот глава секты погрузился в размышления в своей комнате. В комнате воцарилась тишина.
Подумав немалое время, он в конце концов решил повременить. Сначала нужно посмотреть, как пойдут дела. Если люди секты Кровавой Бойни и впрямь смогут отбросить людей Мира Теней, то пойти под них тоже неплохо. А если нет — что ж, тогда они пойдут под Мир Теней.
А в это время в кабинете Ли Жохая тоже собралось множество людей.
Не только Ли Жохай. Главы других сект из шести великих тоже были здесь. Лица у всех были мрачнее тучи. Очевидно, они тоже получили вести. И это не располагало к хорошему настроению.
Ли Жохай обвёл всех взглядом и произнёс низким голосом:
— Все вы, полагаю, уже знаете. Люди секты Кровавой Бойни отбросили людей Мира Теней обратно в серый туман. Сейчас они стоят против них. Это событие окажет на нас огромное влияние. Давайте каждый скажет, что он думает.
Никто не заговорил.
Все молчали.
Это дело и впрямь доставляло хлопоты. И мыслей у них и впрямь не было.
Когда секта Кровавой Бойни только собиралась выступить против армии Мира Теней, они тоже не питали к ней веры. Кто мог подумать, что она отбросит наступление Мира Теней? Пусть армия Мира Теней лишь отступила в серый туман и не была по-настоящему разбита — но так или иначе, её отбросили. Это факт.
А по сравнению с сектой Кровавой Бойни их собственный поход окончился позорным возвращением. Это лишало их лица. И они чувствовали, что низшие секты тоже начали слегка колебаться. Для них это было чревато огромными последствиями. Если низшие секты и впрямь перестанут им доверять и захотят уйти — это будет удар по самому их основанию.
Тут один из глав сект заговорил:
— В прошлый раз мы потерпели поражение не в открытом бою, а из-за вражеской хитрости. Но эту хитрость враг мог использовать лишь однажды. Во второй раз она не сработает. Можно сказать, мы приняли удар на себя вместо секты Кровавой Бойни. Выступи она раньше нас — сейчас на её месте могли бы быть разбитыми.
Он помолчал и продолжил:
— Я верю, что сила наших шести сект превосходит секту Кровавой Бойни. Если бы мы сошлись с людьми Мира Теней лицом к лицу, мы непременно победили бы. Потому, я считаю, не стоит представлять секту Кровавой Бойни такой уж страшной.
Его слова заставили многих кивнуть.
В прошлый раз они и впрямь потерпели поражение несправедливо. Не будь предательства среди культиваторов и яда, они, возможно, и не проиграли бы. Можно сказать, в прошлый раз у них даже не было шанса сойтись с людьми Мира Теней в открытом бою — они уже были разбиты. Это было поистине обидно.
А на этот раз армия Мира Теней не стала применять против секты Кровавой Бойни тот же способ. Потому что этот способ срабатывает лишь однажды, а при повторе теряет силу. Потому на этот раз армия секты Кровавой Бойни сошлась с армией Мира Теней в открытом бою. В их глазах секта Кровавой Бойни получила огромное преимущество.
Если бы армия Мира Теней сразилась в открытом бою и с ними, они тоже разбили бы её. В этом они были уверены. Они не считали, что ученики их сект хуже людей секты Кровавой Бойни.
Потому слова того главы секты нашли поддержку и у остальных.
(Конец главы)