Чжао Хай всё время следил за происходящим на поле боя.
Едва увидев ту жуткую сцену, он холодно фыркнул и мысленно дал команду — хотел с помощью проклятой руны разрушить проклятие соломенных людей. Но едва эта мысль возникла, как он смутно почувствовал, что что-то не так. С ходу он не мог сказать, что именно, но движение остановил. Он сосредоточился и принялся внимательно разглядывать соломенных людей, пытаясь найти в них какую-нибудь странность.
Эти соломенные люди двигались небыстро, но атакующая мощь у них была крайне велика, и действовали они очень размеренно. Однако тот их прыжок — они разом перемахнули несколько ли — был слишком уж странен. Ещё страннее было то, что жизненная сила этих соломенных людей была чересчур велика: некоторые уже горели, а всё продолжали сражаться. Слишком сильно — непременно была какая-то хитрость.
От этой мысли Чжао Хай стал смотреть ещё внимательнее.
Вскоре он обнаружил одну проблему.
На всех этих соломенных людях, похоже, была нить. Тончайшая нить. Она, казалось, тоже была сплетена из соломы, потому прежде он её и не замечал.
Теперь же, вглядевшись, он увидел, что к каждому соломенному человеку тянется такая соломенная нить. Нити были очень длинными — от соломенных людей они тянулись в сторону войска Мира Теней. А главное — в этих тонких нитях, похоже, ощущалась рябь энергии.
Это изрядно удивило Чжао Хая.
Он подумал и вдруг повёл рукой — посох из ган-ветвистого дерева оказался у него в ладони. Затем он взмахнул рукой, и в пустоте возник клинок ган-ветра, ударивший прямо по тонкой нити за спиной одного соломенного человека.
Нить хоть и была прочной, но не выдержала удара ган-ветра и с треском оборвалась.
Едва нить оборвалась, соломенный человек замер. Словно самый обычный соломенный человек, застыл на месте — ни звука, ни движения. Затем со стороны секты Кровавой Бойни прилетел энергетический снаряд, и защитная сила соломенного человека не проявилась — его разнесло в клочья, обратив в пепел.
Увидев это, Чжао Хай так и загорелся и тотчас приказал:
— Всем внимание! За спиной у этих соломенных людей — тонкая соломенная нить! Эта нить и есть энергетическая линия, что ими управляет! Оборвите эту нить — и соломенных людей можно легко уничтожить!
Голос Чжао Хая был негромок, но ученики секты Кровавой Бойни все его услышали.
Они и без того были отборными, с крепкой психической силой, и тотчас заметили энергетические линии за спинами соломенных людей, а затем принялись бить именно по этим нитям. Вскоре энергетические линии одну за другой обрубили.
Едва энергетические линии обрывались, соломенные люди не выдерживали даже случайного удара ученика секты Кровавой Бойни. Неудивительно — те соломенные люди изначально были сделаны из обычной соломы, как могли они выдержать атаку учеников секты Кровавой Бойни? Прежде они держались лишь потому, что энергетические линии подавали им энергию. Теперь же, с обрывом линий, соломенные люди лишились опоры и, естественно, стали беспомощны.
А те энергетические линии, будучи обрубленными, тотчас втянулись обратно. После уничтожения соломенных людей люди Мира Теней больше не наступали — напротив, перешли к обороне.
Чжао Хай вздохнул с облегчением.
Он взглянул на войско Мира Теней и, обернувшись к своим, негромко произнёс:
— Впредь будьте внимательны. Если противник снова пойдёт в атаку, помните: обрывайте энергетические линии соломенных людей.
Все хором отозвались.
Чжао Хай тотчас распорядился сменить тех учеников, чьи тела были уничтожены, и отправить их отдыхать. Потери сегодня были поистине тяжёлыми — они разом лишились двух жизней. Для тех учеников это был немалый удар.
К счастью, ныне в секте Кровавой Бойни учеников было множество, к тому же они как раз исследовали, нельзя ли увеличить число жизней учеников. Впрочем, дело это было нелёгкое, и до сих пор продвинулись немногого.
Расставив оборону, Чжао Хай не стал убирать проклятую руну, а сразу вернулся на остров Сюаньу. Затем он отправил весть Вэньхаю и остальным, велев ждать его в кабинете.
Когда Вэньхай и остальные пришли в кабинет, Чжао Хай уже ждал их там.
Он обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Что скажете о тех соломенных людях, которых сегодня выставил Мир Теней?
Теперь он уже почти разобрался в сути тех соломенных людей, но всё же хотел услышать мнения других — посмотреть, совпадают ли их мысли с его собственными. Он не мог поручиться, что его догадка непременно верна.
Вэньхай подумал и негромко произнёс:
— Глава, те соломенные люди крайне странные. Ими управляют энергетические линии, но эти линии тоже сплетены из соломы. А сами соломенные люди — мы своими глазами видели два дня назад, как люди Мира Теней их делали, — должны быть обычными соломенными людьми. Но эти энергетические линии могут через обычные соломенные нити превратить обычных соломенных людей в столь могущественное оружие. Это поистине страшно.
Он помолчал и добавил:
— К тому же прежние атаки тех соломенных людей были крайне странными. Тот красный свет мог игнорировать барьер и бить прямо по нашим ученикам. Потери на сей раз немалые. Но больше всего меня занимает сама эта атака — что это вообще за атака? Почему она игнорирует наш барьер? Не вмешайся ты, глава, на сей раз нам пришлось бы худо.
Все кивнули.
Это сражение они наблюдали от начала до конца, потому и были так поражены.
Тут Яо Цзяньхао обернулся к тихо сидевшему в стороне царю ган-ветвистых деревьев:
— Старейшина Ган, ты долго живёшь здесь, в Мире Теней. Не слыхал ли о таком?
Едва Яо Цзяньхао это сказал, все взгляды обратились к царю ган-ветвистых деревьев.
Царь ган-ветвистых деревьев медленно покачал головой и негромко произнёс:
— Поскольку наш род ган-ветвистых деревьев прежде не мог двигаться, мы знаем о здешних местах очень мало. Не знаю, что это за вещь, и не слыхал о таком.
Ответ хоть и разочаровал всех, но был ожидаем. Никто не стал винить царя ган-ветвистых деревьев. В конце концов, их род не мог двигаться, к тому же с людьми Мира Теней отношения у них всегда были плохими. То, что он не знает, было вполне естественно.
Чан Цзюнь негромко произнёс:
— Если те соломенные люди вступят с нами в ближний бой, с ними ещё можно справиться — достаточно оборвать их энергетические линии. Но если они не пойдут в ближний бой, а станут бить издалека тем красным светом, будет хлопотно. Нельзя же каждый раз звать на помощь главу секты?
Все тоже кивнули, соглашаясь с ним.
Если каждый раз придётся звать Чжао Хая, это покажет, что они сами ни на что не годны. Потому все сидели нахмурившись и не знали, что делать. В конце концов, с такой атакой они прежде не сталкивались, и не знать, как ей противостоять, было нормально.
Тут сидевший в стороне и всё время молчавший Вэнь Юймин вдруг заговорил:
— Глава секты, а не можем ли мы создать руну, чтобы сдержать эту атаку соломенных людей? Прежде я видел, как ты сдержал их атаку — ты использовал какую-то руну. Нельзя ли наладить производство таких рун, установить их на наших формационных кораблях, а заодно оттиснуть их во внешних воплощениях наших учеников? Тогда нам больше не придётся бояться таких атак.
Едва Вэнь Юймин это сказал, взгляды всех вновь обратились к Чжао Хаю.
На сей раз взгляды были ещё горячее.
Все верили, что Чжао Хай непременно решит это дело. Потому что бесчисленный опыт говорил им: их глава секты всемогущ.
Чжао Хай взглянул на них и невольно улыбнулся. Затем негромко произнёс:
— Вы, бездельники, и сами бы могли пораскинуть мозгами. А как что — сразу на меня. Гляжу, все мои хорошие вещи вы рано или поздно вытянете дочиста.
Он помолчал и добавил:
— Впрочем, что до этого дела, у меня и вправду есть кое-какие мысли. Вы, возможно, заметили: у меня и вправду есть руна, что сдержала тот красный свет соломенных людей. И эта руна — на деле крайне могущественная руна. Но она вам тоже должна быть знакома — это проклятая руна.
Тут он сделал паузу и обвёл всех взглядом.
Услышав от Чжао Хая о проклятой руне, все словно прозрели.
Они, разумеется, знали проклятую руну. Проклятая руна была одной из тех рун, с которыми обязательно должны были сталкиваться и которые должны были изучать все ученики секты Кровавой Бойни. Хоть они и пользовались ею редко, но все её знали.
Чжао Хай взглянул на всех и произнёс:
— Тот красный свет, что используют соломенные люди, — это, должно быть, проклятие. Вы знаете: проклятия бывают самые разные, всевозможные, и способы атаки у них тоже крайне жуткие. Некоторые проклятия до того, как сработать, вовсе не выказывают агрессивности. Пока не сработают, такое проклятие будет таиться в твоём теле и не окажет на тебя ни малейшего влияния.
Он помолчал, и взгляд его потяжелел.
— Именно поэтому многие защитные барьеры против искусства проклятий бесполезны. Потому что они не считают это атакой и, естественно, не защищают. Собственно, защитный барьер вовсе не всемогущ. Наш нынешний защитный барьер — результат множества улучшений, он уже может сдержать большую часть атак. Но против проклятий у него всё ещё нет никакой защиты.
Тут Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— На сей раз враг использовал неизвестно какое средство, создал этих соломенных людей и через них наносит нам проклятые атаки. А мы прежде совсем не подготовились, потому и понесли сразу тяжёлый урон.
Голос его потяжелел.
— Но я подозреваю, что такая атака — не единственное проклятое средство, какое умеет Мир Теней. Возможно, у них есть и другие проклятые атаки, просто они их пока не пустили в ход. Потому нужно быть осторожными.
Он взглянул на Вэнь Юймина.
— Старина Вэнь, ты прав. Нужно придумать, как решить это дело. Потому с сегодняшнего дня выделите часть людей и займитесь главным образом изучением проклятой руны. Я не требую, чтобы вы сделали с её помощью какое-то могущественное оружие, но вы обязаны понять, как разрушать всевозможные проклятия. Даже если не сможете разрушить сразу, нужно хотя бы ослабить и сдержать их.
(Конец главы)