Армия соломенных людей подступала всё ближе.
Шли они небыстро, но от них исходило тяжкое, гнетущее давление — словно чёрная волна медленно накатывала на линию обороны секты Кровавой Бойни. И когда до неё оставалось ещё несколько ли, в пустых глазах соломенных людей внезапно вспыхнули две кроваво-красные точки.
Красный свет сверкнул и ударил вперёд.
Над линией обороны секты Кровавой Бойни уже был раскрыт защитный барьер — стена света. Но красный свет, словно не видя его, прошёл сквозь барьер и упал на учеников внутри. И тут же произошло нечто жуткое: те соломенные люди, на которых пал красный свет, ни с того ни с сего вспыхнули. Пламя вырвалось изнутри них и мгновенно поглотило соломенные тела. А одновременно с этим на учениках секты Кровавой Бойни, в которых попал красный свет, тоже взметнулось точно такое же пламя.
Крики боли раздались один за другим.
Ученики бились в огне, но всё было тщетно. Пламя словно поднималось из самой глубины души и в мгновение ока обратило их тела в пепел, развеянный по ветру.
Все остолбенели.
Даже зрачки Чжао Хая резко сузились.
Он сразу узнал — это сила проклятия.
Кроме силы проклятия, ничто не обладало бы такой властностью. Нет, вернее, ничто не обладало бы такой жутью. Сила проклятия поначалу часто не выказывает никакой агрессивности и даже создаёт обманчивое ощущение полной безобидности. Но стоит ей сработать — и это один из самых страшных смертельных приёмов в этом мире.
Красный свет, что вылетал из глаз соломенных людей, на вид был обычным, а на деле представлял собой связь, проклятие. Когда соломенный человек получал урон, тот, на кого он наложил метку, получал такой же урон. Это чем-то напоминало формацию разделения жизни — как у теневых генералов Мира Теней и их ездовых зверей: жизнь общая, урон делится. Но формация разделения жизни — это добровольная связь двух сторон, когда одна сторона подчиняет другую. А разделение урона у этих соломенных людей — связь принудительная, и никого не спрашивают, согласен ли он.
Вот что такое проклятие.
Лицо Чжао Хая слегка изменилось.
Он не знал, смогут ли ещё активироваться семена жизни тех учеников. Искусство проклятий всегда властно и следует за духовным отпечатком. Если сгорит и душа, то всё — ничем не поможешь.
К счастью —
Там, где тела учеников обратились в пепел, в пустоте вдруг затеплились зелёные огоньки. Один за другим пробились нежно-зелёные ростки, стремительно пошли в рост, выпустили ветви и листья и наконец обратились в человеческие фигуры. Те ученики вновь появились на прежнем месте.
Чжао Хай длинно выдохнул.
Но наступление Мира Теней не прекратилось. Соломенные люди по-прежнему продвигались вперёд — размеренно, целеустремлённо. Чжао Хай понял: нельзя дать им так наступать дальше. Иначе секте Кровавой Бойни грозит беда.
Он мысленно дал команду, быстро сложил руками знак и негромко воскликнул:
— Линь!
Над сектой Кровавой Бойни из ниоткуда возникла огромная руна.
Но эта руна была не белой, а чёрной. Снаружи её окутывал густой дым, так что разглядеть её истинный облик было невозможно. Едва руна появилась, чёрный дым покатился вниз и накрыл всю передовую позицию секты Кровавой Бойни.
Соломенные люди не остановились.
Они продолжали идти вперёд, пока на определённом расстоянии из их глаз вновь не вырвался кроваво-красный свет. Красный свет устремился прямо к линии обороны секты Кровавой Бойни.
Ученики секты Кровавой Бойни напряглись.
Они знали: стоит красному свету попасть — и это значит разом потерять две жизни. Тело, обращённое в пепел, не сможет превратиться в расу нежити, не станет и призраком, потому что духовный отпечаток тоже будет уничтожен. Если заранее не вложить разделённую душу в семя жизни, останется лишь пустить в ход последнее внешнее воплощение.
Это было слишком страшно.
Но на сей раз, когда красный свет ударил в тот слой чёрного дыма, он попросту исчез. А следом соломенные люди разом издали вопль, их тела внезапно вспыхнули и в мгновение ока обратились в пепел. А ученики секты Кровавой Бойни остались невредимы.
Все вздохнули с облегчением.
Чжао Хай тоже вздохнул с облегчением. Честно говоря, он не был уверен, подействует ли этот способ, и лишь попробовал. Не ожидал, что и вправду сработает.
Он выпустил, разумеется, проклятую руну.
Эта проклятая руна ещё не завершила эволюцию и не была такой зрелой, как Руны Неба и Земли. Её можно было считать и формацией, и руной. Чжао Хай прежде пробовал: она могла поглощать силу Мира Теней и медленно эволюционировать. Но этот слой силы Мира Теней, похоже, уже не мог заставить её эволюционировать дальше. Чтобы завершиться, нужно было подняться в следующую плоскость и впитать более сильную энергию Мира Теней.
Потому Чжао Хай редко использовал проклятую руну в этой плоскости.
Но на сей раз он обнаружил, что Мир Теней использует проклятие, и сразу вспомнил о проклятой руне. Он хотел проверить, сможет ли она сдержать удар. И вышло — можно.
Но нельзя было всё время так пассивно обороняться — нужно было придумать, как решить проблему.
Чжао Хай поднял взгляд на войско Мира Теней. Соломенных людей уже изрядно поубавилось. Войско Мира Теней тоже заметило, что атака соломенных людей, похоже, не даёт результата, и отвело оставшихся соломенных людей обратно.
Чжао Хай тоже убрал проклятую руну.
Когда красный свет ударил в руну, он ясно почувствовал, что проклятая руна эволюционировала ещё на толику. И эта часть эволюции, должно быть, связана с теми соломенными людьми. Он собирался провести испытание — посмотреть, можно ли полностью сдержать такую атаку Мира Теней.
Но не успел он начать, как в войске Мира Теней вновь раздался тот мрачный, жуткий смех.
Едва смех прозвучал, как те малые соломенные люди начали стягиваться в одно место. Они сами разошлись, затем медленно соединились и в конце концов обратились в высоких соломенных людей. Кто-то был выше двадцати метров, кто-то — пять-шесть, кто-то — десять с лишним; ростом они были разные. Но на сей раз у всех в руках появилось оружие.
Оружие тоже было из соломы.
Соломенные люди снова двинулись к секте Кровавой Бойни. Скорость по-прежнему была невысокой, но каждый шаг нёс тяжкое давление. Сплошь сухая солома на теле и эти кроваво-красные глаза заставляли сердце сжиматься.
Увидев это, ученики секты Кровавой Бойни невольно похолодели душой.
Впрочем, когда соломенные люди стали больше, они стали и заметнее. Ученики тотчас открыли огонь: энергетическое оружие ударило залпом, энергетические снаряды градом полетели в соломенных людей.
Но едва эти снаряды покидали зону обороны секты Кровавой Бойни, их мощь резко падала. На соломенных людях поднимался чёрный дым, полностью заслоняя снаряды, и те оставались невредимы.
Соломенные люди под огнём шаг за шагом приближались к передовой секты Кровавой Бойни.
И когда до передовой оставалось ещё несколько ли, они вдруг резко прыгнули. Прыжок был высоким и далёким — они разом перемахнули несколько ли и приземлились прямо перед линией обороны секты Кровавой Бойни. Одновременно они взмахнули своим соломенным оружием и яростно ударили по защитному барьеру.
Ученики секты Кровавой Бойни словно не замечали их атак — энергетические пушки продолжали бить. Теперь энергетические пушки больше не подавлялись законами неба и земли Мира Теней, и их мощь вернулась к норме. Один выстрел по соломенному человеку — и тот разлетался в клочья.
Но соломенные люди всё равно размахивали оружием и били по барьеру.
Бум, бум, бум —
Барьер яростно содрогнулся, местами даже появились повреждения. Видно было: ещё несколько таких атак — и барьер будет пробит.
Лицо Чжао Хая слегка изменилось.
Он чувствовал, что атакующая мощь этих соломенных людей крайне велика. К тому же действовали они на редкость слаженно, словно кто-то единый ими командовал. Мрачный, жуткий смех лишь укреплял его в этой мысли.
Но Чжао Хаю было и любопытно — кто же тот, по ту сторону?
Этих соломенных людей он своими глазами видел, как делают люди Мира Теней. Обычнейшие соломенные люди, не прошедшие никакой переплавки. Как же они стали такими сильными? Кто именно ими управляет?
Пока Чжао Хай размышлял, на стороне секты Кровавой Бойни тоже произошли перемены. В атаку вступило ещё больше энергетического оружия, и немало высоких соломенных людей вспыхнуло. Но пока они не обратились в пепел, соломенные люди продолжали атаковать линию обороны секты Кровавой Бойни.
Это была одна из самых сильных атак, какие доводилось выдерживать линии обороны секты Кровавой Бойни.
Первый защитный барьер наконец был пробит. Впрочем, ученики секты Кровавой Бойни были опытны: едва барьер пал, они тотчас отошли с линии обороны, и потери оказались невелики.
Но тут из глаз тех соломенных людей вновь вырвался красный свет.
Красный свет накрыл нескольких учеников секты Кровавой Бойни, и на их телах одновременно появились раны. И форма этих ран была точно такой же, как раны, полученные соломенными людьми.
(Конец главы)