В главном зале мелькали тени людей.
Чжао Хай сидел на главном месте и медленно обводил всех взглядом. Кроме привычных лиц вроде Вэньхая, сегодня рядом с ним было ещё двое.
Один — старик-дух формации. Прежде он всё время восстанавливался. Когда-то на пограничной линии обороны он принял за Чжао Хая удар великого мастера верховных миров Мира Теней, оставивший на нём скрытые травмы, и вдобавок потерял одну жизнь. После того он всё время находился в затворничестве и восстанавливался. Лишь сегодня его раны наконец зажили, и он вновь появился в зале совещаний секты Кровавой Бойни.
Другой — старик с белоснежными волосами. Лицо древнее, сидел он прямо, словно старое дерево, повидавшее немало бурь. Это и был царь ган-ветвистых деревьев. Ныне Чжао Хай уже пожаловал его старейшиной секты Кровавой Бойни.
Сегодня царя ган-ветвистых деревьев пригласили, чтобы официально представить его всем высшим руководителям секты Кровавой Бойни. Чтобы все знали, кто он и каково его положение в секте, дабы впредь никто его не задел.
После представления Чжао Хай перешёл к делу. Он обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— То, что на сей раз всё разрешилось так гладко, во многом благодаря помощи старейшины Ган. Не будь его, мы, пожалуй, до сих пор стояли бы перед лесом.
Он помолчал, и взгляд его заострился.
— Из этого дела можно понять и другое — почему люди Мира Теней до сих пор не нападали на нас. Они ждали, пока мы дойдём до леса ган-ветвистых деревьев, и лишь тогда готовились действовать. Потому что они хотели, чтобы мы начали войну с родом ган-ветвистых деревьев. Чтобы мы истребили друг друга, а они извлекли выгоду.
Голос Чжао Хая потяжелел.
— Род ган-ветвистых деревьев никогда не слушался Мира Теней, а сила его велика. Мир Теней ничего не мог с ними поделать. К тому же из-за особенностей их рода они не могли сами нападать на людей Мира Теней. Потому Мир Теней их не трогал. Но они всё же враги Мира Теней. Мир Теней всегда хотел их уничтожить. И придумал такой способ — заставить нас напасть на род ган-ветвистых деревьев. Так, кто бы ни победил, они одним врагом уничтожали другого. Для них это сплошная выгода.
Царь ган-ветвистых деревьев кивнул:
— Молодой хозяин прав. У людей Мира Теней хоть и нет таких мастеров растений, как в секте Кровавой Бойни, но среди их рода тоже немало удивительных людей. Некоторые из них тоже могут с нами общаться. Они и прежде приходили, пытаясь склонить нас служить Миру Теней, но я отказался. Именно из-за этого они и начали с нами бороться. Поначалу заражённых детей было немного, но потом всё больше. Не появись вы, мы, пожалуй, продержались бы ещё немного и всё равно не выстояли.
Он не лгал. Не появись Чжао Хай и его люди, они и вправду не продержались бы долго. Впрочем, то «немного», о котором он говорил, на деле измерялось тысячелетиями.
Чжао Хай взглянул на царя ган-ветвистых деревьев:
— Выходит, люди Мира Теней и замышляли именно это. Тогда возникает вопрос — на сей раз мы всё решили гладко, без потерь. Люди Мира Теней с этим не смирятся. Они непременно станут с нами разбираться.
Взгляд его прошёлся по всем, и голос потяжелел.
— Прежде они не нападали, потому что хотели, чтобы мы и род ган-ветвистых деревьев истребили друг друга. Теперь два наших рода объединились — для Мира Теней это, безусловно, не добрая весть. Они непременно придут с нами разбираться всеми силами. Потому всем готовиться к великой битве.
Услышав это, все невольно посерьёзнели.
Прежде они и вправду об этом не думали. Все радовались, что дело разрешилось так гладко — не только сняли проблему, но и покорили род ган-ветвистых деревьев, отчего секта Кровавой Бойни стала сильнее. Они и вправду не думали, куда всё повернётся дальше.
Но теперь, после слов Чжао Хая, они словно очнулись. И вдруг осознали — возможно, всё и вправду так, как говорит Чжао Хай: великая битва уже на пороге.
Люди Мира Теней не оставят их в покое и не позволят по кусочку отгрызать свои земли. Они непременно придумают, как с ними разобраться.
Прежде Мир Теней питал надежду поживиться за чужой счёт, потому и не наступал на секту Кровавой Бойни в открытую. Но теперь они поняли, что поживиться не удастся — напротив, выгоду получил враг. В таких обстоятельствах они непременно начнут наступление на секту Кровавой Бойни. И тогда великая битва и вправду может разразиться.
Чжао Хай взглянул на всех и негромко произнёс:
— Готовьтесь встретить возможную великую битву. Но и слишком тревожиться не нужно. В конце концов, мы пришли в Мир Теней, чтобы уничтожить его людей. Придут ли они к нам сейчас или мы пойдём к ним потом — по сути, одно и то же. Лишь бы мы были готовы, и мы непременно одолеем людей Мира Теней.
Все хором отозвались.
Чжао Хай махнул рукой:
— Ладно, идите готовиться. На сей раз мы имеем дело с людьми Мира Теней. Любая ошибка будет стоить нам жизни, будет означать поражение. Потому делать надо одно — быть твёрдыми. Обязательно твёрдыми. Иначе нам грозит опасность.
Взгляд его заострился, и голос потяжелел.
— Потому требование у меня то же — сначала твёрдо удержать уже занятые земли. Затем твёрдо продвигаться вперёд. Не давать врагу ни малейшего шанса. Понятно?
Все хором отозвались.
Чжао Хай взглянул на них и махнул рукой:
— Идите готовиться. Мы ещё слишком мало знаем о Мире Теней. Потому придётся сперва разобраться в себе. Только так. Идите.
Все отозвались, поднялись, отвесили Чжао Хаю поклон и вышли.
После совещания секта Кровавой Бойни пришла в движение.
Вся секта, сверху донизу, принялась готовиться к войне в полную силу. Они верили суждению Чжао Хая, потому должны были подготовиться всесторонне — на случай внезапного нападения Мира Теней. К Миру Теней они всё же относились с большой опаской.
И люди Мира Теней их не разочаровали.
Они и вправду пришли — и пришли очень быстро.
На третий день после совещания Чжао Хая войско Мира Теней уже стояло напротив войска секты Кровавой Бойни.
Впрочем, на сей раз войско Мира Теней появилось несколько внезапно. Они не только пришли, но, похоже, подготовились весьма неплохо. Построение было очень ровным.
Но после появления войска Мира Теней их действия оказались несколько странными.
Встав напротив войска секты Кровавой Бойни, они тотчас начали возводить линию обороны. Причём скорость возведения сразу возросла. Вскоре линия обороны была построена. Она тоже состояла из формаций и выглядела весьма совершенной.
Это несколько удивило Чжао Хая. Похоже, люди Мира Теней тоже развивались.
Но затем произошло нечто ещё более непонятное —
Построив линию обороны, люди Мира Теней принялись мастерить соломенных людей.
Причём очень высоких. Высота этих соломенных людей достигала двадцати метров. Такая высота изрядно поразила Чжао Хая. Он не понимал, в чём дело и зачем люди Мира Теней делают соломенных людей.
Затем произошло ещё более удивительное —
Люди Мира Теней делали не только этих больших соломенных людей, но и тех, что высотой с человека, и даже ещё меньше.
Это озадачило Чжао Хая ещё сильнее. Он не понимал, чего добиваются люди Мира Теней. Что они могут сделать с этими соломенными людьми?
Впрочем, Чжао Хай не потерял бдительности. Он приказал ученикам секты Кровавой Бойни быть готовыми к обороне и сам приготовился в любой момент ответить на нападение Мира Теней.
Чжао Хай прекрасно понимал — люди Мира Теней не стали бы делать столько соломенных людей без причины. У них наверняка была причина. Но какая именно — Чжао Хай не мог взять в толк.
Прошло ещё три дня.
Войско Мира Теней, похоже, уже подготовилось. Они перестали делать соломенных людей и начали строиться.
Чжао Хай понял, что наступление Мира Теней вот-вот начнётся.
Он приказал открыть все защитные формации на линии обороны Мира Теней и ждал в полной готовности, желая посмотреть, что придумают люди Мира Теней.
Вскоре он узнал, что они придумали.
Из великого построения Мира Теней внезапно донёсся мрачный, жуткий смех.
Смех был крайне страшен. Едва услышав его, ощущаешь, как по душе скребёт. Смех донёсся, и у Чжао Хая вдруг возникло недоброе предчувствие.
А ещё больше Чжао Хая поразило то, что —
С этим смехом те соломенные люди в войске Мира Теней начали двигаться.
Их тела мало-помалу окутал чёрный дым. Затем чёрный дым впитался в соломенных людей. И тогда соломенные люди все разом двинулись. И большие, и малые — все принялись смеяться.
С этим смехом соломенные люди все разом ожили.
Такая перемена поразила учеников секты Кровавой Бойни.
А Чжао Хай, увидев это, сразу понял — эти соломенные люди Мира Теней непременно управляются кем-то.
Но кем именно? Это его озадачило.
И тут соломенные люди Мира Теней начали медленно наступать на их оборону.
Ученики на линии обороны секты Кровавой Бойни, увидев это, разумеется, не посмели проявить небрежности и тотчас открыли огонь. Всевозможное энергетическое оружие ударило по соломенным людям.
Те двигались небыстро, но их было очень много. Они шаг за шагом шли вперёд.
Большие соломенные люди были ещё ничего — их цель была крупной, по ним можно было попасть. А по малым соломенным людям попасть было совсем не просто. Особенно по самым маленьким — они были слишком малы. Попасть по ним из энергетической пушки было нелегко.
А боевая мощь больших соломенных людей полностью превзошла ожидания Чжао Хая.
Когда энергетическая пушка била по большим соломенным людям, на них поднимались клубы чёрного дыма, заслонявшие удар энергетической пушки и не дававшие им пострадать.
Такая защита и вправду превзошла ожидания Чжао Хая.
(Конец главы)